Он остановился перед массивными золотыми дверями и повернулся ко мне.

— Просто не уступай ни в чём, что тебе не нужно. И не ставь под угрозу план.

Если бы только все было так просто.

Двери распахнулись, открывая взору комнату, залитую тенью и светом свечей. В воздухе пахло кровью и серой, и витало зловещее магическое присутствие. Это было похоже на то, как ржавые гвозди скользят по моей коже, и имело вкус керосина.

Королева ждала за тяжелым деревянным столом, но я почувствовала, что за ней что-то скрывается в глубоких тенях комнаты — чужеродное присутствие, которое я не могла определить.

Аурен широко улыбнулся.

— Не волнуйся, моя дорогая. Пакт-демоны могут показаться немного зловещими, но они лучшие в своем деле. Им нравится создавать лазейки и использовать их в своих интересах.

— Это звучит как полная противоположность тому, что нам нужно.

— Единственное, что они ненавидят больше, чем своих клиентов, — это друг друга. Хотя для нас это контракт, для них это жестокая конкуренция. Каждый раз, когда кто-то пытается создать лазейку, другие будут пытаться ее устранить. Они впятером заключат надежный контракт. Я бы не стал доверять никому другому.

С этими словами он вошел в комнату и нежно поцеловал королеве руку.

Я последовала за ним через порог, прерывисто дыша. Возможно, я сочла бы его заверения утешительными, если бы вообще доверяла ему.

Дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной, и из теней поднялись пять тёмных фигур. Я пригнулась, когда они пронеслись надо мной на кожистых крыльях и приземлились по ту сторону стола. Худощавые создания с острыми зубами и искажёнными лицами, словно у горгулий. Их тела немного расплывались при движении, а угольно-чёрные глаза и хищные выражения лиц буравили меня взглядом.

Они на твоей стороне, напомнила я себе. Я должна была остерегаться королевы.

Она доминировала в комнате, несмотря на сияние Аурена и затаившееся присутствие пакт-демонов. Айанна слегка склонила голову в знак признания.

— Я рада, что ты решила присоединиться ко мне, Саманта. Я была обеспокоена после того, как ты исчезла прошлой ночью.

Я заставила себя улыбнуться в ответ.

— Прости меня за это. Я не ожидала, что у тебя будут новости о моей матери.

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Теперь ты здесь, и это главное. Пожалуйста, пойми, я хочу для тебя только лучшего, и я рада показать тебе свое царство.

Сказал паук мухе.

— Я горю желанием, но мне нужно, чтобы ты гарантировала мою безопасность и безопасность моей матери.

— Конечно. Для этого и существует наш контракт — так что ни одному из нас не нужно беспокоиться о намерениях другого.

Она указала на самого крупного из пакт-демонов.

— Пока Саманта остается в моих владениях, она и ее мать будут находиться под моей защитой, а также под защитой Бессмертного Двора.

Пакт-демон вызвал из эфира перо и свиток, затем начал нацарапывать микроскопическими черными буквами.

— Мне также нужно, чтобы ты пообещала, что не будешь использовать свои силы, чтобы контролировать меня или заставлять меня действовать против моей воли, — сказала я.

Ее взгляд метнулся к Аурену, и понимающая улыбка появилась в уголках ее рта.

— Я бы не посмела пытаться манипулировать гостем. У тебя, однако, есть собственные силы — ты должна согласиться не использовать их против меня или кого-либо из моих подданных.

Пакт-демоны посмотрели на меня в поисках подтверждения, и я напряглась. Ничего не выдавай. В ее распоряжении было целое королевство, но мои когти и магия — это все, что у меня было.

— А как насчет самозащиты? Что, если Темный Бог пошлет убийц, как ты?

Ее глаза сузились.

— Самооборона приемлема, как и тренировки. Что-нибудь еще?

— Мне нужна свобода передвижения по твоему дворцу и королевству, а также право покидать его, когда я захочу, вместе со своей матерью.

Она подняла палец.

— Ты вольна уйти, когда пожелаешь. Однако ты должна согласиться не входить ни в какие комнаты, которые я запрещаю, и не шпионить, не подслушивать и ничего не красть из дворца.

Мое сердце пропустило удар.

Согласие на это разрушило бы все планы Аурена. Я должна была украсть саженцы и собрать информацию. Я взглянула на него как можно более беспечно, но мне казалось, что я транслирую свои намерения в мегафон.

Аурен едва заметно кивнул мне: согласен.

Челюсть королевы напряглась.

— Ты колеблешься?

Черт. Она раскусила меня. Мой пульс участился, пока я искала что-нибудь, что сбило бы ее со следа.

— Это похоже на ловушку, — выпалила я.

Она подняла брови.

— Ловушка? Как воровство и шпионаж могли быть ловушкой?

— Что, если ты приведешь меня в комнату с одним выходом, а потом запретишь выходить в холл? Технически ты не помешала бы мне покинуть твое королевство, но выхода не было бы.

— Умный маленький волчонок, — пробормотал пакт-демон рядом со мной, затем выхватил ручку из эфира и начал писать красным, осыпая своих братьев множеством демонических проклятий.

Королева бросила на меня уничтожающий взгляд.

— Я хочу, чтобы у Саманты была подлинная свобода передвижения, не ограниченная уловками, до тех пор, пока она соглашается на мои условия. Не бери ничего, что не было бы дано тебе даром.

Я все еще понятия не имела, как сработает план Аурена, но он дал мне добро.

— Я согласна, при условии, что ты поклянешься также не брать ничего из моего имущества.

Королева злобно рассмеялась.

— Ты серьезно считаешь меня воровкой?

Я должна была защитить лунный осколок, и я не собиралась оставлять его Аурену, поэтому я виновато пожала плечами.

— Конечно, нет, но я немного травмирована пребыванием в Стране Грез. Требование остается в силе.

— Что ж, после того, через что ты прошла, я тебя не виню. Я согласна на твои условия, — она скрестила руки на груди. — Что-нибудь еще, маленький юрист?

Аурен едва заметно покачал головой.

Я втянула воздух.

— Меня это устраивает.

— Тогда давай подпишем и отправимся восвояси.

Самый крупный демон спросил, по-птичьи наклонив голову:

— Как долго длится контракт, ваше величество?

— До тех пор, пока она находится на моих землях.

Меня охватило беспокойство. Это означало, что в тот момент, когда я переступлю границу, я стану честной добычей.

Прежде чем я успела возразить, начался настоящий хаос. Изверги набросились на документ, как гиены, исправляя, дополняя и зачеркивая почерк друг друга. Они маниакально хихикали, толкаясь и дерясь, воруя контракт взад и вперед. Вскоре он был заполнен радугой исправлений, звездочек, сносок, дополнений и зачеркиваний.

— Это действительно работает? — прошептала я Аурену.

— Безошибочно.

Постепенно демоны перешли от маниакального ликования к сосредоточенному вниманию, пока, наконец, все они не оказались стоящими вокруг контракта, сбитые с толку. Самый крупный нерешительно протянул руку с пером, но другой шлепнул его по руке.

— Дело сделано.

Остальные кивнули головами в знак согласия, и самый крупный неохотно взмахнул когтистой рукой.

Плотные каракули засветились белым светом, и слова начали переставляться сами собой, пока не остался только аккуратный, чистый документ там, где раньше царил абсолютный хаос. Самый маленький демон протянул мне свиток и перо.

— Ты должна подписать.

Когда я внимательно прочитала документ, в глазах у меня помутилось, а в висках начало пульсировать. Почерк был не английский, но каким-то образом я смогла его прочитать — вроде как. Несмотря на все мои усилия, это было непостижимое море юридической лексики, растянувшееся на минуту, абзац за абзацем.

Все мои инстинкты кричали мне отказаться от своего плана и бежать. Я торговалась с богом и королевой, и меня сильно превосходили.

Моя рука заколебалась, и Аурен пробормотал:

— Доверься процессу.