— Я жажду вакуума, как глоток свежего воздуха, — произнес Ивор в ожидании десерта.

— Метафора хромает на обе ноги, — заметила Марта. — Над стилем ещё надо поработать.

— На обе ноги хромают у нас союзники, — пробурчал Ивор. — Они ни за что не позволят мне залезть в Гамильтон. А время уходит.

Срок аукциона приближался, а Ивор не мог придумать способ убедить союзников в необходимости проведения операции. Наверное так чувствует себя голодный хищник, от которого убегает добыча.

На десерт Марте принесли тирамису, а Ивору чизкейк с кленовым сиропом.

— Какао и кофе здесь не растут, — подумала вслух Марта, пробуя кусочек воздушного десерта.

— Долина поддерживает торговлю со многими мирами. Местные всегда ставили себя особняком от прочего населения планеты.

— Что ж, мы попили и поели, послушали хорошую музыку…

— Вызвать такси?

— Я бы прогулялась.

— Отлично, баронесса. Как раз хотел предложить.

Естественного спутника Крайтон не имел. Но Долина располагала крупной станцией на геостационарной орбите. И одна из функций станции заключалась в ночной подсветке территории. Причем зеркало стометрового диаметра разворачивали не всякий раз, но придерживалось земного графика смены лунных фаз. Помимо небольшого повышения температуры такая подсветка позволяла создать идеальные условия для местной экосистемы, состоящей из обычных земных видов, не подвергшихся генетической модификации. Не исключено, что создатели станции рассматривали и романтический аспект. Во всяком случае серебристый свет придавал ландшафту сказочный вид.

— Красиво, — сказала Марта, беря Ивора под руку.

В Долине всем видам улиц предпочитали бульвары, аллеи и широкие набережные. Особый климат региона позволял высаживать многие виды деревьев: от жакаранды, пальм и цитрусовых до гигантских сосен, пихт и кипарисов. Но жилую зону чаще засаживали декоративными ярко цветущими растениями вроде сирени, каштанов, сакуры.

Внезапно Марта дернула спутника в сторону под тень нависающего над тротуаром дерева. Ивор сперва решил, что её внезапно охватил порыв страсти, как бывало, когда они оставались наедине. Он раскрыл было объятия, но Марта мягко отстранила его руку.

— Не так быстро, моряк, — сказала она. — Лучше обрати внимание на ту дальнюю скамейку.

Ивор перевел взгляд и всмотрелся в лунный сумрак. Серебристый свет скрадывал цвета, но лица без труда распознавались даже с полусотни шагов. На скамейке сидел бывший оператор мостика «Нибелунга» Бласко, что ушел с повышением на «Зефир». А перед боцманом, активно жестикулируя руками стоял незнакомый Ивору человек.

— Это вербовщик, — пояснила Марта. — Я узнала его по описанию.

Ориентировку на вербовщика составил Ларкин, опросив дюжину специалистов эскадры, которых неизвестные люди пытались перевербовать. Когда началась история с Маскарилем, а затем выборы, данная проблема отошла на второй план. Но, как оказалось, враге не дремал и понемногу продолжил свое подлое дело.

К счастью Ивор с Мартой отправились в ресторан в гражданской одежде. При лунном освещении да еще в тени дерева было трудно узнать в гуляющей ночью парочке командора и его спутницу. Во всяком случае, если не сталкиваться лицом к лицу. А они постарались оставаться в тени.

Ивор достал комм и попытался связаться с начальником контрразведки, но не преуспел. Местный узел связи еще не привык к гостям с королевского флота, поэтому Ивора поставили на ожидание.

Встреча с вербовщиком закончилась тем, что Бласко вскочил и отправился в центр города, то есть в их с Мартой сторону. Им пришлось поиграть в обнимашки, пока боцман не прошел мимо. Вербовщик же напротив уселся на скамейку и, раскинув руки, откинулся на спинку. Некоторое время он наблюдал за фальшивой луной, кронами деревьев, а потом прогулочным шагом направился по боковой аллее, ведущей к пруду.

— Нужно за ним проследить, — прошептал Ивор.

— Командор Очевидность, — улыбнулась Марта.

Она с удовольствием приняла игру.

Там где аллея упиралась в небольшой пруд стоял стеклянный павильон. Часть его отвели под бильярдные столы, настольный теннис, игровые автоматы; другую часть занимало уличное кафе. Яркое освещение павильона позволяло видеть всё, что происходит внутри. Вербовщик подошел к столику и уселся напротив ещё одного человека.

— Да, он времени зря не теряет, — проворчал Ивор. — Успевает провести кучу встреч за один вечер. Жаль мы не можем зайти внутрь, нас там могут узнать.

— Зато мы можем подойти ближе, — сказала Марта. — При таком сильном свете нас невозможно будет увидеть изнутри.

Так они и сделали. Изображая из себя пару (впрочем они и были парой) Ивор с Мартой прошли к пруду и, найдя там подходящую тень, стали разглядывать посетителей с другого ракурса.

— Пожалуй я их сфоткаю, — сказала Марта и достала комм. — Отдадим снимки Ларкину. Пусть пробьет по базам данных.

У Ларкина ушло несколько дней на выяснение всех обстоятельств. После чего он заявился прямо на рейдер и потребовал максимальной секретности. Ивор пригласил его вместе с Мартой в защищенную от прослушки капитанскую каюту.

— Следов вербовщика мы нигде не нашли, — сообщил глава флотской разведки. — Но наши парни опознали объект категорически. А вот его собеседник в базах данных имеется. Это лейтенант Чхан с ильсонского корвета «Вонджон».

— А ведь и правда! — воскликнула Марта. — Я видела его во время визита делегации союзников на «Нибелунг». Кажется, это были переговоры по организации взаимодействия. Но в парке он был в гражданском и я его не узнала.

— Вроде бы наш предполагаемый оппонент не вербует офицеров, — задумчиво произнес Ивор.

— Ну же, командор, не тормозите, — усмехнулась Марта. — Никто не вербует ильсонского офицера. Это он вербует наших моряков.

— Вот черт! — воскликнул Ивор и посмотрел на Ларкина. — Вы согласны с баронессой?

— Да, сэр. Мы тихонько залезли в базы данных пограничной службы Крайтона. И обнаружили нескольких пропавших специалистов в ильсонской форме. Их не выпускают на станцию, но дают увольнительные на Крайтон.

— Наверняка уже тогда во время визита он вынюхивал, кого бы из нижних чинов переманить, — произнесла Марта. — То-то он мне показался слишком старым для лейтенанта. Небось служит в отделе комплектования. Там особо не выслужишься.

— Будем поднимать шум? — спросил Ларкин. — Или отдадим дело нашим дипломатам.

— Ни то, ни другое, — улыбнулся Ивор. — Но теперь я знаю, как нажать на союзников.

Сроки поджимали, поэтому Ивор назначил совещание на следующий день. Ему требовалось получить одобрение союзников на проведение операции в Гамильтоне. В качестве политической поддержки он пригласил Маскариля.

Проекция высветила фрагмент Большого Гамильтона, примыкающий к Минлейскому проходу. Одна из звездочек была выделена красным цветом.

— По данным разведки несколько кораблей генерала Марбаса должны заявиться в систему Мизес, — начал Ивор. — Она более известна, как Сад Теней, по названию обитаемой станции, что вращается вокруг планеты Такер. Это один из так называемых Мертвых миров, где провалилось терраформирование и люди обитают в искусственной среде. Цель повстанцев — карательная экспедиция против банды дезертиров капитана Джека Мерсера по прозвищу Вайпер. Ранее он ушел от Марбаса, прихватив два боевых корабля класса эсминец, а также «золотой запас» генерала, представляющий собой огромную груду векселей, награбленных в захваченных мирах.

Ивор сделал паузу, а Демарсен для наглядности вывел на вспомогательный экран портрет Вайпера. В общем-то в его внешности не было ничего необычного. Никакой особой свирепости, шрамов, повязки на глазу, попугая на плече. Обычный шкипер, вроде тех, что гоняют грузовые суда на дальние расстояния. Немного диковатый, но в пределах нормы.