Коричневый карлик, названный то ли в честь птицы, то ли в честь фрукта, располагался всего в полутора световых годах от Ириса. Тем самым он оказался удобен для тайных учений или рандеву. Возле Крайтона постоянно отирались торговцы из множества миров, сам Крайтон и его космические станции наверняка переполняла агентура противника. Любое движение королевского флота или усилия дипломатического корпуса становились известны генералу. Транзит через Киви затруднял гипотетическим шпионам слежку, не давая точно определить, откуда кто прибыл или куда направился. А значит, Служба королевских лоцманов могла направлять сюда корабли, прокладывая маршрут через секретные объекты «Астропоиска».

Ради секретности «Нибелунг» прибыл сюда один и висел в полном одиночестве, если не считать здоровенного непонятного цилиндра и завода по выпуску тюбингов. Насколько знал Ивор, все работники «Орбитального монтажа и строительства» получили оплачиваемые отпуска, а сборочные роботы собрались на зарядной станции. Производство остановили якобы на профилактику.

Мало того, начальник штаба Фармер устроил съемочной группе мисс Нейтан экскурсию по совершенно секретному фрегату лишь бы она не напрашивалась в рядовой рейс «Нибелунга».

— ОКП вызывает капитана, — раздался голос Томкинса по громкой связи. — Фиксируем работу маршевых двигателей в северном секторе.

По уставу его сейчас можно было называть и капитаном, и командором. По должности или по званию. Ивор активировал гарнитуру.

— Это Гарру. Через минуту я буду на мостике.

Марта сунула чашку с недопитым кофе в бокс и отправилась следом. Ожидание закончилось. Впрочем гостю еще предстояло торможение и Ивор собирался узнать, как долго оно продлится.

— Командор на мостике! — крикнул морской пехотинец.

— Всё в порядке? — спросил Ивор вахтенного офицера.

— Да, сэр, — ответил тот.

— Отлично. Я принимаю командование кораблем.

— Мостик ваш, — передал власть вахтенный офицер.

— ОКП, доложите обстановку.

— Вектор входа… ну похоже это вектор с объекта Хауленд.

Ивор сжал зубы. Излишняя секретность не позволяла ему рассказывать о находках «Астропоиска» даже самым проверенным офицерам. Режим секретности мешал работе. Вот и теперь, начальник ОКП получил под роспись секретные параметры вектора входа без каких-либо объяснений, что это за объект и где расположен. Выглядело всё довольно глупо, так как Томкинс без труда смог сложить два и два, но повинуясь дисциплине, не задавал вопросов и не делился догадками.

— Скорость… четыре тысячи двести.

— Четыре тысячи двести километров? — уточнил Ивор.

— Точно так, сэр, — ответил Томкинс и добавил: — Похоже наш рекорд превзошли.

Рекорд скорости «Нибелунг» и его спутники из Черной эскадры установили, когда пересекали Малую пустошь, пытаясь поспеть к генеральному сражению при Хильди. Опытным путем выяснилось, что идея летать на столь высоких скоростях так себе — не лучшая, что приходила Ивору в голову. Основная проблема заключалась в том, что на бешеной скорости почти невозможно сражаться. Корабль абсолютно лишен маневра и способен вести огонь только в очень узком секторе. Про отсутствие топлива для торможения и говорить не приходится.

Однако в использовании высоких скоростей для некоторых специальных задач, как то курьерская служба, доставка важных людей или переброска флота на другой театр действий, смысл как раз имелся.

— Он наверняка использовал для разгона сбрасываемый бак, — подумал вслух Ивор.

— А значит наш «барабан» скорее всего выполняет ту же функцию, — заявила Монаган. — И раз уж я угадала на счет бака…

— Да, баронесса, мы навестим один из лучших ресторанов Крайтона, как только выкроим время, — пообещал Ивор. — Томкинс, как долго они будут тормозить?

— Корабль производит торможение на пятнадцати метрах в секунду за секунду. При таких параметрах ему потребуется… семьдесят восемь часов. Но это до полной остановки, сэр, чего делать совсем не обязательно. Если он намерен снизить скорость, провести коррекцию и прыгнуть к Крайтону, времени потребуется меньше. Скажем, при торможении до тысячи, это меньше шестидесяти часов.

— В любом случае уйма времени.

— И пространства тоже, — добавила Монаган. — Теперь понятно зачем им такой большой сектор, свободный от кораблей и астероидов. Почти шестьсот миллионов километров это самый большой тормозной путь, не считая нашего у Хильди, но мы все же тормозили на одном же и попутно сражались.

— Лейтенант Сальваторе, мы можем с ними связаться? — запросил Ивор

— Да, сэр. Но думаю пока не имеет смысла. Они слишком далеко и в разговоре возникнут большие паузы.

— Ладно. Сами сообщат, если нужно.

— Длительное торможение на полутора же это… довольно рискованно, — произнесла Марта задумчиво. — Даже на минимальном форсаже у них рано закончится топливо.

— Полагаете что-то случилось, мэм? — поинтересовался вахтенный офицер.

— Не знаю. Если бы что-то произошло дома, мы бы получили почтовую капсулу. Разве что какие-то проблемы на корабле.

— Раненные или больные? — предположил Ивор. — Нестабильная работа реактора? Не думаю. Большое ускорение лишь усугубит любую проблему.

— К счастью на большинство загадок мы скоро получим ответы, — сказала Марта.

— Передача на флотском канале, сэр, — сообщил лейтенант Сальваторе. — Небольшие искажения из-за скорости и довольно сильные помехи, но сообщение повторяется и мы смогли почистить и восстановить его полностью.

— Воспроизведите нам запись, лейтенант, — распорядился Ивор.

Раздался щелчок, затем шипение. Наконец, они услышали знакомый голос: «Это капитан Клод Пирсон, крейсер „Фрейдис“, королевский флот Райдо. В мои намерения входит снизить скорость до полутора тысяч километров, совершить коррекцию и прыжок на Ирис. Прошу сообщить, если имеются какие-либо данные, требующие изменения данного графика. Капитан Пирсон. Конец сообщения.»

— Ну, что ж, поприветствуйте капитана Пирсона от моего имени, — сказал Ивор. — И сообщите, что мы вскоре присоединимся к нему. График менять не нужно.

У всех отлегло от сердца. А Ивор был особенно рад такому пополнению. В самом начале войны Пирсон стал одним из трех офицеров, переведенных под его командование из Королевской конной милиции. Тогда Ивору часто приходилось конфликтовать с дворянами, недовольными, что их отдали под власть простолюдина. Конфликт остался в прошлом. Сейчас Пирсону предстояло стать его заместителем и лучшей кандидатуры нельзя было пожелать. Капитан имел огромный опыт боевых действий и командования кораблем. Он прошел с графиней Демир всю серию арьергардных сражений во время прошлой кампании. И заслуженно получил «Фрейдис» — головной крейсер новейшего класса «Валькирия». Ивор не видел его даже в чертежах, только в программе перевооружения флота, где указывались требуемые параметры. Судя по скорости и ускорению, Джонсон и его люди эти параметры превзошли.

— Марта, полагаю оптимальным для нас будет выйти на вектор полета к Крайтону на скорости полторы тысячи километров в секунду. Согласуйте с Пирсоном и рассчитай наш манёвр так, чтобы мы встретились с крейсером перед прыжком. Я хочу нанести визит капитану, а заодно первым в этой части Галактики осмотреть новинку.

— Да, сэр.

Корабли уравняли вектора только через двое с лишним суток. Они ненадолго легли в дрейф и капитанский шаттл, отвалив от стыковочного узла, унес Ивора с Мартой навстречу старому соратнику.

Капитан Пирсон встречал их в ангаре.

— Разрешите подняться на борт? — спросил Ивор.

— Разрешаю! Добро пожаловать на «Фрейдис», сэр!

Они пожали руки друг другу. Затем капитан поприветствовал Марту.

— Покажете мне новинку, Клод? — спросил Ивор.

— С большим удовольствием, сэр. Хотя нас еще ждет торжественный ужин со старшими офицерами.