Чем больше Ирнис находился в тишине и крутил в голове эти мысли, тем больше понимал, что заслужил такое отношение. Дом Рика был разрушен, а всю планету пожирала какая-то мерзкая гадость. Пусть криоты утверждали обратное, и их не смущали их способности, ведь было и так ясно, насколько тяжелым бременем легла эта сила на их плечи.

И они не получили бы ее, если бы капсула не была бы уничтожена. Но ведь… они всегда контролировали себя. А только из-за Кодры они потеряли свой истинный облик. Наверняка это он проник им в голову. Заставил их пойти против своей воли. Обратил их… против самих себя. Ибо Рик. Рик никогда бы не пытался убить его…

Теперь всех ждала неминуемая гибель. Абсолютно всех.

Ирнис провел рукой по перьевому гребню, успокаивая тем самым самого себя. Сжал пальцы в кулаки и проверил остаток заряда костюма.

Он был на минимуме. А значит, любая другая встреча с глазастым монстром из веток или же… кем-то из обращенных, с большей долей вероятности, могла кончиться плачевно.

Не желая думать об этом, Ирнис двинулся вперед по молчаливому коридору.

Когда впереди темнота коридора сменилась рыжеватым свечением, синекожий остановился на полушаге от неожиданности. У него появилось странное чувство, что он уже был тут прежде. Тогда он осторожно двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише. Вслушивался в тишину, в которой не было места другим звукам.

Он не ошибся; глухие каменные стены резко сменились рельефной породой, покрытой выступами и впадинами, которую периодически раздирали светящиеся трещины.

Чувство, что коридор вот-вот оборвется в пещеру с высоким потолком и с тюремными камерами, никак не покидало. Но он все не заканчивался и не заканчивался. Только воздух стал заметно суше и теплее.

Свет встроенных в костюм фонарей стал уж совсем бледным. Вскоре он замигал и отключился. Видимость от этого сильно не упала — трещины в стенах делали свое дело. Глубоко внутри них и правда что-то текло. Но была ли это лава, либо что-то иное, Ирнис так до конца и не понял.

Коридор кончился, когда этого ожидалось меньше всего. Просто резко исчезли стены, подарив почти осязаемый простор. Здесь было заметно темнее, чем в коридоре, так как нигде не наблюдалось этих странных трещин. Источник скупого, но все же света, здесь был всего один. И все внимание было приковано именно к нему, к этому невысокому каменному возвышению, из которого вверх бил некий светящийся столб.

На нем парила желтая сфера. Довольно крупная, что было заметно даже издалека. Но Ирнис не мог сказать, была ли она той же самой.

Зато вот находилась она на очень похожем месте.

Эта пещера могла быть ловушкой, и отчего-то эта мысль никак не выходила из головы. Ирнис медленно двинулся к возвышению, каждый раз осматриваясь по сторонам. И не мог увидеть никого и ничего, что мог бы счесть опасным. Тут вообще не было ничего, кроме тьмы.

Проглотив поднявшийся к горлу ком, он подошел к возвышению. Замер на полушаге, выронив из приоткрывшегося рта несколько удивленных звуков.

Это оказался колодец, из которого потоком бил светящийся раскаленный воздух. И большая желтая сфера с маленьким черным кругом внутри. Желтая часть слабо светилась, словно бы изнутри. И, чем больше Ирнис смотрел на нее, тем больше чувствовал нарастающую в груди тревогу.

Качавшаяся на вибрирующем воздухе сфера вдруг заговорила с ним бессвязным немым голосом. Заставила мозг зашевелиться, отчего между висками предательски зачесалось.

Ирнис скривился и резко сжал их ладонями. Отошел на пару шагов и зажмурился, наконец, поняв, что твердил ему этот неясный голос, словно бы рассыпавшийся на множество таких же.

— Прими… Прими нас… Веди… Веди нас… Т…на… р…а… Ты направишь нас…

Внезапно из тьмы выскользнули длинные пальцы. Они сжали шар и подняли его. Тот сразу же немного потух, но зато бьющий снизу поток силой ударил вверх, чем разогнал густую тьму по дальним углам.

Это оказалась просторная пещера полукруглой формы. Ее стены были покрыты огромными черными образованиями, кое-где растянувшимися наподобие толстой паутины. Они слабо не то вибрировали, не то дрожали, словно некий живой организм.

Ирнис с ужасом уставился на того, кто стоял по ту сторону колодца. Кто держал тонкими длинными пальцами сферу и смотрел на него четырьмя перекрестными зрачками. Свет неправильно ложился на его морду, уродуя ее глубокими тенями.

— Кодра! — на одном дыхании произнес Ирнис.

Он невольно отступил еще на шаг.

— Ну что ж-же ты так тревож-жишьс-с-ся, — прошипел тот, и три его перекрестных зрачка резко дернулись в разные стороны. — Прими с благодарностью окончание твоего долгого пути.

— Ч-что?

Кодра лишь злобно зашипел. Этот звук, отражаясь от просторных стен, возвращался жутким многоголосым эхом, обращаясь в нечто, похожее на хихиканье.

— Вс-се это время я ждал тебя, Ирнис-с…

— Молчать! — выкрикнул кармслянин и насупился.

Он стиснул острые зубы до скрипа. Ловким движением выхватил бластер, который отозвался на его команду не так резво, как прежде. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что заряда в нем осталось всего ничего. На пару-тройку выстрелов средней мощности.

— Это лишне-е-е-е, — назидательно заметил Кодра, и все его глаза резко уставились на Ирниса. — Давай обойдемся без лишних с-слов.

Он положил вторую ладонь на сферу. Резко сжал ее, отчего та разразилась предательским хрустом. От этого голоса в голове Ирниса только еще сильнее поплыли.

— Прос-сти… Я уже больше не могу это с-с-слышать, — прохрипел Кодра, стукнув новыми челюстями. — Они… начинают с-сводить меня с-с-с ума. Теперь… ты ос-с-вободишь меня от них…

Ирнис молча направил на него оружие. Оскалился.

— Отдай мне сферу. Быстро, — отчеканил он каждое слово. — И без глупостей.

— Х-м-м, — не то промычал, не то простонал, Кодра. — Зачем же та-а-к грубо?

— Заткнись, — выплюнул тот. — И не заговаривай меня! Делай то, что тебе говорят!

В его голове растеклась вдруг страшная боль, от которой подкосились ноги. Ирнис упал, но успел подставить руку, дабы не рухнуть на живот. Но оружие он все-таки выронил — то ли пальцы так неудачно разжались, то ли кто-то на мгновение взял контроль над его телом.

— Прос-сти за грубос-сть, — подошел к нему Кодра. — Но ты так можешь только навредить с-самому с-себе.

— Да что тебе нужно? — не в силах поднять к нему голову, процедил в пол Ирнис.

— Только твое понимание, — прошипел Кодра. — Твоя благоразумнос-с-сть. А теперь… Вс-стань.

Тело словно бы двигалось самостоятельно. Оно резко поднялось, отчего вызвало небольшой приступ головокружения. Ирнис на мгновение потерял разницу между низом и верхом. Пришлось встряхнуть головой, дабы прогнать наваждение. Но только тело по-прежнему плохо подчинялось. Пришлось приложить на это усилия.

— Зачем тебе все это, Кодра? — прохрипел кармслянин. — Какую цель ты преследуешь, пытаясь уничтожить эту планету? Уничтожить Галактику?

— Цель? — с долей непонимания прохрипел тот. — Ты ошибаешьс-с-я, Ирнис. Я здес-сь только покорный с-слуга. Поэтому я пришел тебя вс-стретить. Очень с-скоро ты с-сам вс-се увидишь.

— Ты. Ты обратил моих друзей в нечто иное. Я видел, во что превращаются местные жители. Вся планета… Она погибает из-за этой черной органики… Скажи, ты этого хотел?

— Я? Обратил? Отнюдь, Ирнис, это только ты… И твоих рук дело. Вспомни… Почему и когда они получили способности. Вспомни, что стало происходить после получения сил у Первого.

— Я не понимаю, — сощурился кармслянин.

— Значит, ты не понимаешь, — ровно повторил за ним четырехглазый, не сводя с него всех четырех глаз. — Тогда я напомню тебе, причем тут ос-статки с-содержимого разбитой капс-сулы.

Ирнис широко раскрыл глаза. Понял, что это уродливое существо перед ним как-то тоже это узнало. Но не понимал, как.

— Они всего лишь надышались паров содержимого капсулы, — срывающимся голосом сказал синекожий. — Но они не превращались в бездумных монстров! Это произошло… Когда ты! Ты напал на них!