Рядом с ним на коленях сидел криот. Его руки были туго завязаны по самые локти переплетением толстых корней, растущих с потолка, а голова — опущена.

Оба находились в месте, похожем на нишу в каменной стене, узкий прямоугольный выход из которого был закрыт черной пульсирующей сетью.

Раздался громкий писк — маленькое существо вынырнуло из тела существа и поползло к остроконечному краю его ветвистой лапы. Оно развернулось к дыре в стене, за которой находились двое, и злобно щелкнуло челюстями.

Ирнис почувствовал, как онемела державшая оружие рука. Он даже не мог пошевелить пальцем, чтобы нажать на кнопку, чтобы выстрелить.

Коби невольно отступил на пару шагов и упал на спину — это был то самый четырехглазый инсектоид, очень похожий на того, который вылупился из красной сферы на корабле Дролесса. Он вдруг почувствовал щекочущую боль между висками, которая словно бы как что-то высасывала из него. Что-то неосязаемое, но очень важное.

Стоявшее непоколебимо существо из веток с хрустом вытянуло еще одну лапу из своего нутра, на этот раз похожую на стебель. Обвило им голову криота и приподняло. Гибким кончиком приоткрыло ему рот.

Маленькая тварь мигом спрыгнула на толстый стебель и быстро заползла по нему в рот плененного — криот вдруг дернулся и зашелся удушающим кашлем с хрипом. Его тело вдруг затряслось, чтобы через минуту безвольно поникнуть.

Существо из веток с треском откинулось и отползло, зашипело множеством стрекочущих голосов, прячущихся внутри него. Оно резко повернуло свою сужающуюся голову к дыре, из которой на него глядели двое. Раскрыло в множество светящихся круглых красных глаз с перекрестными зрачками. Эти глаза были по всему его телу; выглядывали через переплетения стеблей и веток. Кровожадные, прожигающие до самых костей.

Ирнис и Коби бросились прочь. Они слышали, как позади гремела и трещала раздираемая чудовищем стена. Знали, что за ними вот-вот бросятся в погоню.

Стены снова изменились. Стали светлыми и почти гладкими, немного блестевшими, словно бы коридор был прорыт в огромном слое глины. От них тянуло сыростью и землей. Ноги вязли в ней, отчего было трудно бежать. Но останавливаться было нельзя — позади эхом разносился жуткий писк и шелест.

Издали снова пришел гул. Затрясся пол. Впереди из темноты свет фонарей выхватил снова резко изменившийся цвет и рельеф всех четырех сторон коридора. С потолка на линии соприкосновения разных текстур посыпалось крошево.

— Быстрее! — выкрикнул, повернув голову к бежавшему позади в нескольких шагах Коби, Ирнис.

Правая стена снова начала сдвигаться, унося за собой проход. Нужно было успеть и заскочить в него прежде, чем он исчезнет. Ведь если коридор резко обернется тупиком, либо непроходящей пропастью… шансы на выживание резко уменьшатся.

Оба прекрасно понимали это.

Коби поднажал, вырываясь вперед. Его босые стопы вязли, но он старался выложиться на максимум. У него удалось опередить Ирниса и первым запрыгнуть в уходивший влево участок коридора. И лишь когда проход сдвинулся более чем на половину, его догнал второй.

Коби оперся руками о колени и тяжело отдышался. Наполовину измазанный в вязкой субстанции, он чувствовал, как она неприятно обжигала его кожу.

Со стороны все уменьшающегося глиняного коридора раздался визг. Наконец, на свет фонарей показалось глазастое чудовище. Оно быстро приближалось, не переставая издавать ужасные щелкающие звуки, жутким эхом отражавшиеся от стен.

Ирнис поднял руку с оружием наготове и прицелился. Выстрелил прежде, чем чудовище вытянуло из своих недр толстое гибкое щупальце. Оно глухо заревело, не то захрустело ломающимися внутри себя сухими ветками. Покрылось островками огня.

Глиняный проход полностью обратился в стену. Переглянувшись, Ирнис и Коби двинулись вперед. Им на пути встретилось несколько развилок, уходивших в противоположные стороны. Но оба решили упрямо идти вперед. Пусть слежка до сих пор молчала, уйти как можно дальше от камер с пленными выглядело довольно здравой идеей.

Идти пришлось не то, чтобы долго; но путь окончился тупиком. Пришлось возвращаться до первой развилки и свернуть направо.

— Как ты думаешь, мы найдем Дролесса? — тихо поинтересовался Коби.

Он скривился — ноги обожгло из-за высыхающей и стягивающей кожу, глины.

— Не знаю, — пожал плечами синекожий. — Очень бы того хотелось… Но эта глина… Должно быть, мы не так далеко от поверхности.

Он вдруг запнулся. Вспомнил совсем недавно, что говорил про вулкан.

— Шанс все равно есть, — все думая над своими же словами, сказал Ирнис. — Судя по всему, все подземелье здесь поделено на участки, и они постоянно в движении. Есть шанс навсегда потеряться, а есть возможность выйти к вулкану… Я запомнил те стены. Думаю, если мы найдем что-то похожее, то очутимся неподалеку от выхода.

— Х-м-м, — задумчиво протянул Коби, заложив руки за голову. — Это же как нам должно с тобой повезти.

— По крайней мере, нам уже достаточно повезло. Если бы не смещение, мы бы стали такими же, как та криотка.

— Что? — удивленно захлопал на него глазами Ирнис.

— Ты совсем тупой, что ли? — рыкнул на него кармслянин. — Ты же прекрасно видел, что они… делают с криотами. Эти инсектоиды, — он поежился. — Они заползают им в рот и меняют их. Превращают их в эти черные сгустки. Мерзость какая. Поверить не могу…

— Забавно да? — перебил его Коби, вмиг помрачнев. — Сколько времени это все происходило? Все эти пещеры естественного происхождения, но получается, как давно местных обращают в этих монстров? И почему мы только об этом узнали?

— Не знаю, — ответил шедший на шаг позади Ирнис.

— Но а если немного подумать?

— Не знаю! — раздраженно выдал тот.

— А у меня есть мысль, — продолжал Коби. — Что возможно была причина тому, почему это началось. Как я и говорил, я не видел ни разу таких артефактов как красные и желтые сферы здесь. А я уже ни один год нелегально товаром торгую. И ни разу не слышал о таких мелких тварях, которые залезают в рот и превращают всех в бездумных чудовищ.

— Мы уже это обсуждали, Коби. Что все из-за желтой сферы началось.

— Так она уже веками тут лежала, не находишь, а? Какая в этом логика? О, что вы ее ненамного забрали?

— А почему бы и нет? — нахмурил брови Ирнис. — Знаешь правило «домино»?

— Слышал, — скривился Коби и взмахнул головой. — Что-то от расы землян.

— Они так назвали закон причины и следствия, но в более широком смысле, — пояснил синекожий. — Как те или иные действия вызывают цепную реакцию, или что-то вроде того.

— Понял, — махнул рукой Коби. — Можешь мне дальше не рассказывать. А я вот думаю так: я не верю, что никто прежде не тревожил эту желтую сферу. Если бы я увидел что-то вроде алтаря под вулканом, то точно бы не оставил все как есть. А учитывая местных и то, что ты о них рассказал… Они бы давно ее бы продали. Но. Повторюсь, я ни разу о ней не слышал.

— К чему ты клонишь?

— Я пока сам не знаю. Но что-то тут не сходится. Согласись.

Ирнис задумался.

Внезапно Коби схватил его за руку, призывая остановиться. Ирнис уже было повернул к нему голову, намереваясь спросить, что с ним, как вдруг заметил перегородившую дорогу некую голубоватую полупрозрачную фигуру. В ней странно преломлялся свет, и она немного рябила, что только и выдавало ее среди темных стен коридора.

— Ты видишь? — тихо поинтересовался Коби.

— Да, — кивнул Ирнис.

От верхней части фигуры отделились четыре похожих на щупальца отростка, прекратившие ее тело в некое подобие шестилучевой звезды. Эти щупальца принялись вытягиваться, становясь все ближе друг к другу.

— Бежим! — выкрикнул Ирнис.

Он потянул Коби за собой и резко толкнул его обратно. Побежал следом за ним.

Ему в спину ударил град острых обломков. Часть из них врезалась в стену, а основная — ему в спину. Выкрученная на полную защитная функция костюма сделала свое дело — маленькие ледяные снаряды все же повредили, но не пробили плотное покрытие. Хотя на себе все же удар Ирнис ощутил. Пусть и не так болезненно, как это могло быть.