Последние слова давались ему тяжело. Он произносил с горестью.

— Как?.. — все ронял глупые вопросы собеседник.

— Повезло, — скорчив морду словно от боли, сказал Коби. — Банальная случайность. Эти твари… Я уверен, что она уволокли его в пещеру у разлома. Там… Там все в этой черной слизи.

— И что ты думаешь? Зачем его забрали?

— Они хотят что-то сделать с ним. Эти полупрозрачные штуки выглядели как-то неправильно. Слишком отекшие и сферы внутри них… они сильно разбухли.

— Что-то сделать… — задумчиво повторил Ирнис. — То же самое, что и с Кодрой?

— Я не знаю, — замотал головой Коби, а следом нахмурился. — Постой… Ты всегда об этом говоришь… Что это значит?

— Я видел его. На закате. Он… Он уже не был похож на себя, Коби. Он распался в черные комья. Превратил моих ребят во что-то… иное. Внутри него… Я видел. Нет, точно. Я готов поклясться, что это была желтая сфера.

— И ты хотел искать его под вулканом? Ирнис, он же может быть где угодно!

— Я… Я не знаю. По крайней мере, он мог вернуть ее обратно на место. Нужно только найти тот алтарь…

— О чем ты?

— П-прости. Я… не уверен даже в этом. Когда… Когда я нашел сферу, она была под вулканом. Парила в воздухе на платформе.

— Если ты говоришь, что она была в Кодре, значит, она с ним.

— Он распался в слизь, — Ирнис был настойчив. — Он уже точно сам не свой. Когда… Когда я отдавал желтую сферу. Эти штуки хотели вернуть ее обратно. Я… точно это помню.

— Ты спятил, — с опаской глянул на него Коби. — Точно так же, как и этот мутант Дролесса. Черные комья… Так это что… Намекаешь, что это все его лап дело? Дролесс говорил, что сфера обладает огромной силой. Но я и подумать не мог, что она способна кого-то изменять по его желанию.

— Не знаю, — покачал головой Ирнис, вновь обернувшись к вулкану. — Но может, ты и прав… Сфера может быть где угодно. Тогда… Нам нужно найти еще и Кодру.

— Зачем? — всплеснул руками Коби. — Разве ты не видишь, что с этой планетой все покончено? Надо валить отсюда, пока мы сами не стали такими же! Надо найти Дролесса, сферу, и валить!

— И Кодру тоже, — со сталью в голосе обрубил его неровную речь Ирнис. — Он должен объясниться. Если не перед нами, то перед Дролессом. Наверное, поэтому его и похитили. Кодра хочет обратить его на свою сторону.

— Что?

— Что слышал, дурень! — чуть ли не прорычал Ирнис. — Но я видел, каким стал Кодра. Боюсь, ты не будешь в восторге, когда увидишь таким же и Дролесса.

— Ты о чем? — заинтересованно склонил голову на бок кармслиец.

— Челюсти. У него появилась вторая пара новых челюстей. И глаз.

— Стремная хрень, — с отвращением выронил тот. — Не хотел бы я такое увидеть. Не зря… не зря я все время подозревал его. Дролессу нельзя было экспериментировать с местной формой жизни…

— Что? — удивленно уронил Ирнис.

Коби ему не ответил. А только сощурил глаза и резко схватил синекожего за руку. Рывком подтянулся к нему.

— Пойми, у нас нет времени! Поэтому, пожалуйста, — чуть ли не прошептал он ему на ухо. — Помоги мне.

Ирнис вырвался от него и отступил на шаг. Слабо кивнул и откинул с лица упавшую прядь.

— Я согласен, — глухо произнес он, опустив взгляд. — Веди.

Он искренне надеялся, что не пожалеет о своем решении. Хотя в этом не было ни малейшей уверенности. Как вдруг за спиной Коби он заметил кое-что. И этого кое-чего не было буквально мгновение назад.

— Подожди, — задумчиво произнес Ирнис и в пару шагов обошел кармслийца.

Коби с недоумением повернул к нему голову и одарил недоуменным взглядом. Как вдруг увидел сам.

Посреди полянки, близ выделяющегося толстым слоем остывшего потока лавы, стояла некая фигура. Похожая на перевернутый треугольник, она выделялась неясным силуэтом в красноватом фоне ночи.

Как вдруг она взвилась в темно-оранжевое небо и устремилась на понижение, взяв своей целью Коби и Ирниса.

— Держись! — вскричал синекожий и нажал, как мог, на ноги, активируя встроенные в подошвы турбины.

Он бросился на Коби и схватил его за торс руками прежде, чем эта огромная глыба упала бы на них обоих. Сбил с ног и кубарем покатился вместе с ним по траве, к одному из остывших рукавов остывшей лавы. Но не удержал и отпустил его — Коби пролетел еще несколько метров и упал на траву, неподалеку от участка сгоревших стволов растений, пропахав брюхом рыхлую землю.

Но приземление все равно вышло удачным, пусть и меньше, чем у Ирниса; удалось отделаться тупой болью в животе вместо поломанных ребер.

Крупное темное пятно с грохотом упало на пустой участок, рассыпав с него во все стороны комья земли. Оно выпрямилось и расправило огромные передние лапищи. Склонило набок овальную голову с большими, словно бы отколотыми, участками, складывающимися в подобие верхней челюсти с кривыми зубами. Опустилось на передние лапы и сгорбилось. Ринулось навстречу, тяжело стуча каменными лапищами об землю. В глубоких темных впадинах на верхней части его морды загорелись красные кружки.

— Проклятье! — вскричал Ирнис, с трудом отрывая глаза от новоявленного противника.

Он замотал головой в поисках Коби и бросился к нему на помощь. Присел перед ним и резко схватил за протянутую к нему руку, помог быстро подняться. Дернулся вместе с ним в сторону, за пару секунд до того, как эта двух с половиной метровая гора тараном бы смела их.

Пропахав по земле передними конечностями и стерев вничто остатки зеленой травы, грузное существо остановилось. Покачнулось на тонких, похожих на обрубки, задних лапах и тяжело повернулось к застывшим в изумлении Ирнису и Коби. Последний опирался на спину своего нового союзника, перекинув руку через его плечо.

В темноте, смазанной красноватым свечением, было сложно понять, что это было такое. Но явно не монстр-носитель яйца инсектоидов, и не обзавевшийся новыми челюстями, раздувшийся в размерах криот. Что-то другое.

Оно сгорбилось и резко подняло лапы, ударило ими по земле, круша ее в трещины. Одна из них ломаной, все расширяющейся линией поползла к Ирнису и Коби.

Оба вовремя отпрыгнули в разные стороны, кувырком покатились по траве. Ирнис первым поднялся на ноги, занял удобную позицию, расставив ноги и немного повернув стопы — земная твердь из-за растрескивания пошла на склон под небольшим углом. Он в один момент выхватил бластер и выкрутил его на полную мощность. Прицелился в грузную сгорбленную фигуру.

Та повернула к нему свою небольшую голову. Сверкнула красными глазами, как если бы внутри нее теплилась раскаленная магма.

Кармслянин обескураженно опустил бластер, не веря тому, что видел. На его глаза навернулась влага, и он замотал головой, прогоняя глупые мысли с головы.

Ибо он узнал в этой ожившей горе Рика… Ведь он уже видел нечто подобное. На полянке близ дома. Во время боя с Кодрой.

Эта двух с половиной метровая фигура развернула к нему корпус тела. Она вдруг резко вытянулась и дернулась, раза в два вытянув свое узкое тело. Оно рухнуло на разрытую землю похожим на хвост, отростком, отчего бывшие ноги стали чем-то, похожим на шипы на его конце.

Оно двинулось вперед, волоча за собой хвост.

— Стреляй! — вскричал из-за спины Коби, накидываясь телом на Ирниса.

Его рука потянулась к бластеру, намереваясь не то выхватить его, не то схватить кармслянина за запястье и поднять оружие, нажать на кнопку.

Огромный ком плазмы врезался в широкую грудь покрытого ошметками мха, существа, отчего немного отодвинул его назад. Расплескался по его плечам и голове, как некое светящееся полувязкое вещество. Упал на траву, быстро пожирая ее черным дымом.

Обращенный Рик даже не прикрылся своей огромной лапой от атаки; принял ее, как если бы не боялся, что ему могли нанести вред. Плазма пожирала его тело и впитывалась, расплавляя камень в нечто иное. Но ей все равно не удалось нанести глубоких ран и добиться до настоящего тела криота, прятавшегося где-то в глубине толстой каменной шкуры.

— Отвали! — грубо взмахнул рукой Ирнис. — Ты не понимаешь! Это же Рик!