Он грустно пожал плечами и взял свою вилку с куском мяса. Положил ее в рот и принялся жевать.

— Минуло всего-то четыре поколения, когда мы вышли на совершенно иной уровень. Знаешь, я бы ни за что не поменял свою жизнь на жизнь моего прадеда, охотившегося на обора ради шкуры и яда для копий. Это же какое-то дикарство! — продолжил он.

— И впрям вы быстро схватываете, — удивился Ирнис. — Кармсляне шли к своему успеху десятками сотен лет.

— Возможно, — Рик со вздохом откинулся на спинку стула. — Наша природная склонность к авантюрам вместе с сильным инстинктом выживания сыграли свою роль. Наверное, поэтому мы так легко отнеслись к тому, что с нами происходит.

— Наверное, — тон Ирниса стал в разы серьезнее. — Но, пожалуйста, помни об осторожности.

— Заметано, — ухмыльнулся Рик.

— А по поводу красных сфер… Еще надо разобраться. Если это какая-то инопланетная дрянь, то мне придется разбираться с этим. После возвращения Деккора я пойду искать сферы… Хочу расколоть одну из них. Посмотреть, что там внутри. Но а ты… Как? Точно сможешь потерпеть ночь без сна?

— Я проспался на полянке, — поднял к нему голову Рик. — Думаю, что мне этого хватило.

Он улыбнулся. Ирнис кивнул и поднялся из-за стола.

— Я тогда пойду вздремну. Если что, буди.

Полосатый криот кивнул. Оставшись в одиночестве, он продолжил есть. И даже не от голода. Пища успокаивала его от тяжелых мыслей. Он никак не мог выкинуть из головы слова Ирниса о том, что красные сферы могли быть яйцами. Но чем тогда являлась желтая?.. Что это за чудовища из грязи, которые переносят эти самые сферы? Откуда они взялись и что заставляло их двигаться? Но больше всего беспокоило другое; если из красных сфер что и вылупилось, то куда оно делось и где пряталось?..

От этих мыслей почувствовалась неприятная пульсация между висками. Явно указывающая, что лучше не задаваться такими сложными вопросами.

Со стороны входа на кухню раздался треск — Рик резко поднял голову и навострил уши, проглотил вставшую комом в горле пищу. Прислушался, ибо не понял, откуда доносился звук.

Очередной треск раздался не сразу, но зато совсем близко. В нем даже прозвучало что-то, похожее на щелканье.

Дурной знак. Почувствовав все нарастающий стук сердца в груди и все больше растекающуюся боль в голове, Рик поднялся из-за стола и подошел к аркообразному проему. Выглянул в темноту гостиной и внимательно осмотрелся.

Все окна и входная дверь были закрыты на ночь. Как и окно на кухне, левую перегородку которого удалось временно починить еще днем. Пусть створка-ставня и болталась, но была опущена, а не приоткрыта, как была по возвращению домой.

Посреди гостиной близ силуэта дивана вдруг возросла некая фигура. Плечистая и высокая.

— Ирнис? — несмело позвал Рик.

Ему не ответили. Но и не было в этом нужды, ведь полосатый сам прекрасно понимал, что это был кто-то другой. Кто-то, по комплекции подходивший к нему самому.

Незнакомец стоял. Как тут на его голове вспыхнули красные кружки-глаза.

Рик вскричал и оступился на ровном месте. Упал на спину, больно ударился затылком об кафель. Он быстро поднялся на ноги и широко раскрыл глаза. Руки его затряслись.

Фигура уже стояла возле аркообразного входа на кухню — свет от потолочного светильника косым следом ложился на его нижнюю часть.

Это были обрубки без стоп. Покрытые какими-то толстыми плотными пластинами. Грубо очерченные ноги кое-где покрывали зеленые пятна мха и неких маленьких дырок.

Штуковина молчала. Сияла красными глазами и не шевелилась.

Рик попятился. Задел рукой стул на котором сидел, спешно задвинул его обратно, отчего толкнул и сам угол стола — миска с остатками мяса подпрыгнула и чуть не опрокинулась на пол. Опустив взгляд на ножки и удостоверившись, что там ничего не сломалось, он снова переключил внимание на фигуру.

Она уже стояла у холодильника. Ее немного вытянутая голова была обращена к нему, Рику. Он и сам застыл, боясь отвести от нее глаза. Боясь моргнуть.

Эта штука была полностью покрыта не то толстыми пластинами, не то плотными роговыми наростами. Его тело словно бы было грубо вырублено из каменной породы, что подтверждали многочисленные сколы на теле. Голова была высечена небрежно, и больше напоминала покрытый плотной корой высокий пень с двумя выщербленными в нем неровными вертикальными бороздами. Внутри них и светились эти красные огоньки.

Рта, или чего-то подобного, у этого монстра не было. Зато на всю нижнюю часть его плоской морды зеленел полукругом мох, похожий на жуткую ухмылку. Этот же мох лоскутами покрывал его тело, сваливался лохмотьями с плоских беспалых верхних конечностей.

— Что тебе надо? — дрожащим голосом прокричал Рик.

Существо стояло неподвижно. Зато снова в тишине стал различим треск и стрекот.

— Если ты не-е уйдешь, то получишь, — неуверенно выронил Рик, делая еще пару шагов назад, к окну.

Он не прерывал зрительный контакт. И каменный монстр тоже.

Но никто не приходил на шум. Ирнис так и не явился на помощь. Стояла тишина. Неужели… Эта тварь уже что-то сделала с ним… Со всеми остальными?..

Рик затаил дыхание от всколыхнувшей спину волны мурашек. Он крепко сжал кулаки, почувствовал, как страх начал отступать под натиском ярости. Ведь сила… Его должна была спасти она. И вот, уже почувстовалась тяжесть в руках. Пальцы словно бы задеревенели, покрылись плотной каменной оболочкой…

Он ухмыльнулся и поднял кулаки. Встал в боевую стойку. Как тут заметил, что руки так и остались желтоватого цвета с серым орнаментом полос. Рик с ужасом выдохнул и осмотрел ладони.

Сила не пробудилась.

Очередной шаг назад вышел неуклюжим, заставил опрокинуться на спину. Но упасть так и не получилось — на пути возникла спасительная стена. Рик выровнялся и прислонил в ней ладони. Резко перевел взгляд.

Каменное чудовище застыло возле стола в полусогнутой позе с поднятыми лапами. Его мшистая ухмылка выглядела донельзя хищной.

Что-то закопошилось на полу, промелькнуло между его ног-обрубков темным каплевидным пятном, спряталось под столом. Как тут оно выскочило и дернулось к Рику.

Тот лишь на мгновение опустил взгляд на это нечто. Оно юркнуло между его ног, злобно стукнуло длинными мандибулами.

Что-то тяжело опустилось справа и слева от головы толстыми сужающимися столбами, чуть не прибило уши. Рик вздрогнул и обреченно уставился на нависшую над ним каменную морду, красные глаза которой смотрели на него сверху вниз. Проглотил поднявшийся к горлу ком.

Каменное существо по-прежнему не двигалось.

Стараясь поддерживать с ним зрительный контакт, Рик заерзал в надежде просунуться под его поднятой правой лапой и тихо уйти спиной вперед. Ведь оно не двигалось, пока на него смотрели.

Вдруг что-то мелькнуло темным пятном из-за спины монстра, вылезло на его плечо, плавно переползло на поднятую каменную лапу, злобно стукнуло шипастыми жвалами.

Это было маленькое панцирное существо с большой головой. С четырьмя круглыми глазами красного цвета и с перекрестными зрачками. Между его растопыренных жвал виднелся маленький зубастый рот, которым оно перемалывало явно не траву.

Перебирая маленькими лапками, берущими свое начало из плоского панциря, оно быстро двинулось по неровной каменному отростку-лапе к Рику, издавая злобный стрекот — тот широко раскрыл рот и закричал.

Криот мог поклясться, что видел, как оно прыгнуло на него лицо. Но он успел сжаться и отвернуться, закрыть глаза. Взмахнуть рукой, отбросить его подальше от себя.

— Рик! — послышался испуганный голос Ирниса со стороны входа на кухню.

Тот всхлипнул и открыл глаза. Без сил осел на пол. Закрыл лицо руками. Его начало трясти.

Каменный монстр исчез.

Ирнис подбежал к нему, схватил за плечо.

— Что… Что случилось? — все вопрошал он.

Рик не отвечал, только качал головой.

Зато послышался стрекот из-под щели кухонной плиты.

Криот застыл и резко убрал с лица руки. Повернул голову на звук. Ирнис мигом приложил пальцы к груди и провел сверху вниз, активируя бластер.