Дальше условились, что рота шерла Алвина временно перейдёт в расположение панерутской военной базы под Миллой — и для укрепления позиций государственной армии, и для совместных учений. Серео отправят инспектировать бреши в коорской противовоздушной обороне — их уже нашлось порядочно. Идир со своим звеном полетит к ламерийцам, чтобы подготовить их военных пилотов к нештатным ситуациям.

Оставалось ещё два распоряжения, и для одного из них пришлось отвлечь сосредоточенного ферьера:

— Крес, можешь перепоручить текущие задачи кому-то другому? Есть дело поважнее. Надо установить телепорты сверхдальнего действия на челноках.

Инженер с трудом оторвался от экрана и рассеянно воззрился на командира.

— Каких челноках? Космических, что ли? А они что, ещё летают?

Космическая программа Тохша оставляла желать лучшего на фоне достижений практически всех обнаруженных цивилизаций. Инопланетные партнёры не хотели делиться технологическими секретами, но четыре года назад в качестве жеста доброй воли передали два списанных челнока, чьё обслуживание теперь обходилось в кругленькую сумму. Один, покрупнее, большую часть времени проводил пристыкованным к международной космической станции на орбите, второй держали на космодроме у границы Панерута с Ламерией. Оба практически не использовались — дорого, накладно, да ещё и путь до ближайшей планеты лежит в соседний рукав галактики. Путешествовать телепортами в большинстве случаев проще и быстрее, поэтому челноки, в основном, служили научным пособием.

Но ситуация поменялась.

— Вот как раз выясни их статус и займись разработкой оборудования. Это срочно. Даю неделю на подготовительный этап. Челноки нужны Ветру для следующей экспедиции.

Селиса деликатно кашлянула и, положив локти на стол, подалась вперёд.

— Рэйзор, прости, что вмешиваюсь, но у нас сейчас деньги на исходе. Запуск космического корабля — не самая разумная затея, даже если речь идёт о разведке. Можешь объяснить, к чему такая спешка, и что или кого именно мы ищем? Только не говори, что Эрса Лешто. Я очень уважала его, но такие поиски сейчас — пустая трата времени и средств.

— Именно аденрата Лешто. Это единственная зацепка на данный момент. Ветер сумел найти след живого Лешто в отражениях миров, и у нас есть все основания полагать, что его переместили в пригодную для жизни среду.

— Серьёзно? — Идир вскинул брови. — Ты ради землянина выкинешь на ветер деньги, которые могли бы пойти на оборону Тохша? Не забыл, что у нас украли истребитель и броники? Наверняка их уже разобрали на запчасти, чтоб найти уязвимые места. О модернизации техники подумать не хочешь?

Селиса осуждающе покосилась на Идира, но промолчала. Пока Рэйзор размышлял, стоит ли осадить лётчика прилюдно и жёстко, или оставить серьёзный разговор на потом, его опередил Серео.

— Желторотик, — практически по слогам пробасил гигант. — Историю учи.

Идир совершенно не ожидал выпада со стороны добродушного Серео и растерянно переглянулся с опешившей Селисой. Она вопросительно подняла руки: мол, что это вообще было?

— Давайте поспокойнее. — Рэйзор предостерегающе постучал ладонью по столу и отправил Серео эмокон неодобрения. — Без эмоций, пожалуйста. Ветер, расскажи о цели и значимости новой миссии.

Кивнув, разведчик пустился в долгие объяснения, почему поиски аденрата Лешто вышли на первый план. Для экономии времени «летучки» стоило бы просто дать ссылку на отчёт Ветра, выложенный на инфопортале, но кто ж его прочтёт? Лучше сразу удостовериться, что подчинённые понимают мотивацию командира.

И на Тохше, и в других базах «Третьей стороны» операторы аванпостов днём и ночью бились над загадкой, откуда появляется противник. Казалось бы, следов должна быть уйма — и от демонов, и от живых иномирян, но почему-то все они растворялись в небытии. «Языков» взять не удалось — в экипировке разгромленных солдат оказался механизм самоликвидации.

Мседео Кариш первой заметила аномалию в отражениях. Раньше считалось, что отпечатки статичны и бледнеют только при наслоении, но ситуация на Смиде опровергла эту теорию. Нашлись существа, способные заметать следы даже в отражениях миров и создавать ложную историю. Попытка докопаться до правды привела к нападению на штаб-квартиру — как Мседео и предупреждала, кто-то зорко отслеживает любопытствующих. По этой причине торерат Хан запретил прямые поиски исходной точки маршрута захватчиков.

Ветер придумал новый способ. Ещё в Монехе он заметил, что эссиманы и духи поначалу не обращали на него внимания — для них он был бездушной машиной, чьи мысли не поддаются расшифровке. Вуаль иллюзий не накрывала путь демонов, утащивших Эрса Лешто, что позволило Ветру добраться до места, где следы аденрата окончательно затерялись. Это действительно произошло в открытом космосе, но разведчик, чей корпус не рассчитан на пребывание в таких условиях, закрепился на ближайшей планете с разреженной атмосферой. Двое суток он изучал отражения миров, пока не докопался до главного: непосредственно перед исчезновением рядом с Лешто появились другие живые организмы. Всё походило на передачу пленника из рук в руки.

Собрав максимум данных, Ветер вернулся на Тохш. Омарат Кариш с торератом Ханом провели много часов за анализом отчёта и обнаружили слабую связь между иномирянами, напавшими на аэропорт Миллы, и биополями, которые засёк разведчик. Тогда-то Ветер и предложил альтернативный план: заняться поисками живых похитителей Лешто, а вместе с тем — их логова.

— И когда эта задача будет выполнена, мы подготовимся к высадке и нанесём превентивный удар по базе противника — точно так же, как десятилетия назад тохшане добивали фуссов и атлериев, — добавил Рэйзор в конце рассказа Ветра и одарил насупленного Идира ядовитым сиянием «настроенческих» диодов. — Теперь, надеюсь, цель понятна?

Селиса задумчиво куснула ноготь, кивнула и принялась что-то высчитывать. Выглядела она по-прежнему недовольной, как будто командир собирался вытянуть из бюджета «Третьей стороны» деньги на организацию детских экскурсий.

— Боюсь, с учётом остальных трат мы едва наскребём на один-два запуска челнока. — Она развернула планшет экраном к Рэйзору, показывая цифры. — Ветер, конечно, молодец, но я очень сомневаюсь, что у него всё получится за пару вылетов. Есть какой-то запасной план к этому… запасному плану?

— Я только не врубаюсь, зачем вообще эта посудина сейчас нужна, — вмешался Крес. — Да и на самой космической станции телепорт дальнего действия есть, может запулить челнок куда надо. Или он уже не работает?

— Предварительные расчёты показали, что на пути не будет космических тел с пригодными для остановки условиями, — отчеканил Ветер. — Также одиночный телепорт дальнего действия не покрывает требуемую дистанцию.

Крес вздохнул, закрыл чертёжную программу на планшете и тоскливо уставился в окно переговорки. Задача ему явно не нравилась — ничего такого, что бросило бы вызов пытливому уму инженера.

— Ладно. Займусь уже сегодня, — тускло пообещал он.

— А мы что будем делать, пока Ветер работает ищейкой? — ехидно поинтересовался Идир. — Сидеть сложа руки и надеяться, что он успеет засечь врагов раньше, чем те снова сюда наведаются?

— У тебя память дырявая, что ли? — не выдержал молчавший до сих пор Мойеде, сидевший напротив. — Тебе ж ясно сказали, будем вояк в Панеруте в Ламерии тренировать. Или ты как робот, умеешь делать несколько дел одновременно?

— По крайней мере, я умею доводить боевую задачу до конца, а не наполовину, как ты, — огрызнулся Идир. — Кто кинулся зачищать ангар и просрал два истребителя?

Рэйзору опять пришлось хлопнуть ладонью по столу, призывая к порядку. Мойеде покачал головой и ожесточённо растёр руками лицо — видимо, ему стоило больших усилий не отвечать лётчику.

— Келлемон ясно изложил план. Хороший план, — сквозь зубы процедил Идир. — Мы обсудили что угодно, только не его предложение. И все делают вид, будто его не существует. Может, хватит притворяться?