Когда вновь открыла — Кейтан лежал на полу. Шейн, тяжело дыша, поднял глаза на меня, будто теперь был способен разглядеть даже через завесу.

В этот момент я поняла, что он победил не только ради меня и ребенка, но и ради себя. Чтобы у нас оставалось будущее.

Армин вышел в зал и остановился перед Шейном.

— Дайте же ему отдохнуть, — прошептала я, от волнения потеряв голос.

Никто не услышал меня, но все пришли в движение. Жрецы, прочие зрители… все они сделали несколько шагов вперед, чтобы показаться в зале. Больше никто не удерживал меня, и хватило мгновения, чтобы оказаться рядом с Шейном, обнимая его.

— Все хорошо, Мышка, — тихо проговорил он мне. — Теперь все будет хорошо.

Но смотрел Шейн на Армина. Я тоже подняла взгляд.

Сложив руки на животе в знаке смиренного почтения, Армин поклонился нам. Каждому по отдельности.

— Ритуал не может завершиться, пока в живых остается больше одного претендента, — заявил кто-то из зрителей.

Вот ведь смертник! Армин уступил мне, и я не собиралась избавляться от того, кого хотела бы видеть своим первым советником.

Вперед, глядя на меня, вышел жрец:

— Тьма решит, избран ли повелитель.

В его глазах я видела собственный приговор.

Тьма. Крылья. Трансформация…

Сейчас… Но еще слишком рано! Слишком рано…

Настолько ли мудро и великодушно Пламя, чтобы пощадить моего ребенка? Способны ли пройденные ритуалы защитить его? Ведь избранник он, а не я.

Вера, надежда — любимые человеческие забавы. Как жаль, что я не человек…

И я развернула крылья.

Нет. Не темные. За моей спиной в форме крыльев полыхало Черное Пламя.

— Да будет так, — склонил голову жрец.

Я почувствовала, что ноги перестают держать меня, и тут же оказалась на руках у Шейна. Крылья исчезли, но спину все еще опалял несуществующий жар. Шейн держал меня, пока все в зале опускались перед нами на одно колено, оставляя лишь узкий проход. По нему Шейн и понес меня прочь из зала.

И лучше бы подальше отсюда.

Я сидела на краю диванчика в своих покоях, сложив руки на округлившемся животе, и прислушивалась к каждому шороху за окном. Замок будто наполняло тревожное ожидание, и хотелось задержать дыхание, предчувствуя нечто неотвратимое. Зато навязанное желание чужой крови исчезло, и я не сразу поняла, что изменения происходили по моей воле. Теперь мое настроение проецировалось силой Пламени на всех вокруг.

Шаттенталь тревожился вместе со мной.

Я ждала возвращения Шейна. Он вышел совсем ненадолго. Поговорить с Армином, проверить подземелье.

Сторонники Кейтана не собирались расходиться, тут и там возникали столкновения, пока еще небольшие, но выпивка, ожидание и разочарование делали свое дело.

О его проигрыше пока не объявляли.

Тревога во мне смешивалась с неестественным безразличием к происходящему снаружи. Я хотела видеть Шейна. Больше ничего. Теперь ему здесь ничего не угрожало. После завершения брачной церемонии он получит почти столько же прав, сколько и я. Но мне было важнее, что солдаты Армина переходили в наше распоряжение.

И все равно я боялась, что Шейн не вернется. Странно оказалось отпустить его открыто бродить по замку — и было бы эгоистично пытаться удержать рядом с собой.

Впрочем, сейчас мне и хотелось оставаться эгоисткой. Я устала от разлуки. Устала ждать, переживать и утешать себя мыслью, что все отлично, просто мне снова нельзя знать подробности, чтобы не выдать кому-то. Привычная жизнь любой привилегированной семьи.

Даже все встречи последних дней не скрашивали ничего. Я боялась. Сейчас я позволяла себе бояться, не оглядываясь на то, сколько демонов ощутит мой страх. За Шейна, за сына, за себя. Время тянулось мучительно медленно, а внутри будто расползалась тьма. Нет, не та, что создала Пламя. Простая ненависть ко всем, кто отнимал у меня мое.

Я провела рукой по животу, будто обнимая малыша, когда сбоку наконец скрипнула дверь. Что ж, теперь мне не требовалось поворачиваться и проверять — я снова чувствовала Шейна на расстоянии.

Лениво откинула голову на спинку дивана, чтобы встретиться с Шейном глазами, и увидела в них все, чего так ждала и боялась — тепло, усталость, мягкую, глубокую нежность.

Значит, хуже не стало…

И я улыбнулась.

Шейн не произнес ни слова, просто подошел ближе и подхватил меня на руки — крепкие, теплые, такие родные.

— Мое, — прошептала я, и он тихо усмехнулся мне в висок.

Вновь осторожно усадил меня на диван и опустился передо мной на колени. В комнате стало тихо, а он бережно коснулся моего живота. Впервые так явно и открыто: раньше он лишь старался не навредить и будто не замечать. Шейн прикрыл глаза, а мне все казалось, что он слышит или видит сейчас нечто, недоступное мне.

Лицо его смягчилось, а плечи расслабились, будто и он в этот момент позволил себе отпустить все. Вместе со мной надеяться на будущее учился тот, кто с детства считал, что надежда — иллюзия для слабых.

Шейн присел рядом со мной на диван, наклонился и прижался щекой к моему животу. Его горячее дыхание обжигало кожу.

Я нежно провела пальцами по его волосам, и он закрыл глаза, позволяя себе прочувствовать эту маленькую ласку, пока малыш поглаживал его по щеке с другой стороны.

Я поймала руку Шейна и сжала пальцы в своих. Держалась за него. Как и всегда…

Весь день я провела с Шейном и Армином, будто между двух огней. Вернее, двух нетерпеливых советников.

Я доверяла им оборону и быстрые решения, но прикладывать палец к приказам все равно приходилось мне. Мужчины терпеливо поясняли, что приносили мне и для чего, но по лицам обоих я замечала, как сильно им это мешало. Они теряли время. И я старательно вникала в каждое слово, чтобы не заставлять их повторять дважды. Наверное, еще никогда в жизни я не была столь примерной ученицей.

— Когда вы решили помочь мне? — спросила я у Армина, едва удалось застать его наедине.

Он с интересом глянул на меня:

— А это важно?

— Нет, — честно признала я. — Но мне любопытно. Вы заключили сделку с Шейном, но речь ведь в ней шла не о тренировочном поединке?

— Верно, — лукаво улыбнулся он. Армин словно помолодел. Повеселел. Несмотря на сохраняющуюся опасность, он будто избавился от кучи проблем. — Речь шла обо всех поединках.

— Что вы получили взамен?

— Избавился от предателей, которые сейчас могли бы устроить гораздо большую смуту.

— И все же? — прищурилась я. — Мне чудится здесь нечто личное.

— Вы правы, — не стал скрывать он. — Один из них виновен в гибели моей семьи. Не стоит недооценивать месть, Миранда.

— Вы могли бы сказать мне, — в шутку упрекнула я его.

— Признаться, я и сам не знал, как поступлю.

— Собирались нарушить договор?

— Возможно. Моя семья всегда относилась с почтением к высшей крови. Сложно было признать, что я нахожу вас более подходящим кандидатом, чем себя. Вы нужны Пламени и своему народу.

— Кейтан пытался решить вопрос иначе: жениться на мне.

Армин забавно поморщился, вызвав у меня улыбку.

— Гниль не принесет демонам ни успокоения, ни надежды, — кивнул он мне, вновь отправляясь по своим делам.

Я посмотрела ему вслед. Да, предостережение сейчас было актуально как никогда. Здесь мстили не только за реальные деяния или оскорбления, но и за то, чему не позволили произойти.

Если до ритуала я считала, что в замке прибавилось солдат, то теперь стало и вовсе не протолкнуться. Гарнизон Эйдана прибыл сюда в полном составе, включая и целительниц, которых не желали оставлять без охраны. Я бы предпочла, чтобы драконы держались в стороне, но это если руководствоваться моими ощущениями и приязнью. Будущая правительница во мне знала, что они нужны нам. Нам нужны все.

Шейн считал, что будет штурм. Несмотря на множество защитных заклинаний, в замок можно пробиться, если есть крылья, когти и магия.