— Как прошло? — вежливо спросила я, хотя, судя по его лицу, можно было и не уточнять.

— Сложно, — отозвался Эйдан. — Армин и рад бы сотрудничеству с соседями, но он и раньше не желал рисковать, вызывая недовольство демонов. У него не так много прав на престол, но тогда он хотя бы был единственным кандидатом. Недовольным пришлось бы смириться после коронации. Что уж говорить теперь.

— Они продолжают собираться, — кивнула я на окно.

— Будет только хуже, — не стал успокаивать меня Эйдан. — Часть знати и войск верна Армину, но Кейтан проделал отличную работу. Многие перешли на его сторону втайне, а сегодня делают это открыто.

— Что ждать завтра? — поежилась я.

Эйдан помолчал, будто выбирая, приукрашивать ли для меня правду.

— Думаю, ты сама уже поняла.

— Будет резня.

— Вероятно. Если победит Кейтан — почти наверняка. Он готовил сторонников к военному перевороту. Пытался переманить на свою сторону всех. Могу ошибаться, но мое мнение таково: он не умеет проигрывать. Любой отказ для него — плевок в лицо. Получи он трон — не станет терпеть тех, кто не поддержал его.

— Они просто перережут неугодных?

— В худшем случае, да. Как минимум знатных и влиятельных сторонников Армина.

— А их начнут защищать, и тогда…

— Да, — кивнул Эйдан. — Это самый плохой сценарий. Надеюсь, что до него не дойдет.

Я снова уставилась в окно:

— Что, если победит Армин?

— Разница небольшая, — признал Эйдан. — Не думаю, что он отдаст приказ убивать свой народ, но разочарованные сподвижники Кейтана все еще могут затеять драку. Если поймут, что им больше нечего терять.

— Ты умеешь воодушевить, — пожаловалась я.

— Ладно, воодушевлю, — усмехнулся он. — Необходимо все же выиграть тебе.

— Тогда они точно все объединятся против меня? — засмеялась я в ответ.

— Вроде того. И пойдут отмечать по трактирам.

— Да ты оптимист, папочка! — фыркнула я. — Что ж, придется мне напрячься и победить.

— Выбора нет. Что ж, Миранда, сейчас мне нужно уйти, пока у ваших жрецов не закончилось терпение. Но я вернусь завтра. — Он погладил меня по плечу на прощание.

— Останешься на ритуал?!

— Конечно.

Я едва снова не повисла у него на шее. Не очень-то это становилось удобно. Пришлось ограничиться дурацкой улыбкой и хлопками в ладоши.

— Имею право, — пояснил Эйдан. — Как наблюдатель от Империи. Это был один из основных мотивов, чтобы отправиться сюда. Проследить за избранием. И попытаться наладить связи с новым повелителем и его министрами. Хочешь, чтобы я сделал для тебя что-нибудь в городе?

— Нет, — задумалась я и повторила: — Нет. Просто возвращайся поскорее. С тобой нам будет спокойнее.

На ночь я осталась одна. Пришлось выпроводить Шейна, что оказалось не так-то просто, учитывая скопление демонов под стенами. Они агрессивно реагировали на каждый шорох, что уж говорить о драконе, особенно если тот появится в то время, когда все его сородичи якобы покинули замок. Испытывать на своей шкуре местные дальнобойные заклинания не хотелось.

Но и оставить Шейна здесь я не могла. Где-то внизу у жрецов шла подготовка к сегодняшней ночи, и чем дальше, тем сильнее ощущалась чужеродная магия. Оставалось надеяться, что ко времени поединков станет легче.

Казалось, что до утра я не сомкнула глаз, но чувствовала себя на удивление бодро — спасибо постоянному влиянию Пламени.

— Главное, чтобы «бодро» не перешло в панически-истерично, — проворчала я, покидая комнату.

Следовало проверить, что происходит снаружи, но выходить на свой балкон я больше не рисковала. Там слишком легко стать мишенью. Мне бы вообще затаиться в каком-нибудь чулане до ночи, чтобы не дать Кейтану или еще кому вывести меня из игры заранее. Всего-то нужно избавиться от ребенка. Но приходилось брать себя в руки и идти смотреть.

Я все еще ждала, что чудо случится и кто-то из демонов откликнется на мой призыв. Справлюсь и без них, но все-таки… Все-таки было бы гораздо проще.

Выбрав самое дальнее от ворот и, увы, неудобное для обзора окно, я выглянула наружу.

Да, там определенно становилось хуже. Все улицы вокруг замка были заполнены демонами, преимущественно в военной форме. Здесь, в коридорах, тоже прибавилось охраны, но вся она подчинялась Армину. Похоже, господин Наместник всерьез решил удерживать замок в своих руках. До сих пор получалось, но ведь никто еще и не начал нападать.

Больше всего я переживала, сумеет ли Эйдан добраться сюда в безопасности.

Я обернулась, услышав приближающиеся шаги. Ко мне спешил незнакомый гвардеец с посланием в руке. Передал мне записку, коротко кивнул и удалился вновь.

Дрожащими пальцами я развернула ее:

«В городе что-то происходит. К замку стягиваются не только солдаты. Позаботься о воротах».

О воротах?

Я скомкала записку и сунула в карман. Конечно, Эйдан не смог бы сказать прямо, не зная, сколько демонов прочтет это, но…

Снова передо мной стоял выбор: к кому пойти? К Армину или к жрецам? Кто из них большее зло? Кто скорее использует мою просьбу против меня?

Решившись, я побежала вниз. Армин вызывал у меня уважение, но он по-прежнему оставался моим соперником.

Я помедлила у двери, не зная, нарушу ли что-то, но все же стукнула по ней. Всего один раз. Удивилась, когда дверь открылась моментально, а передо мной оказался тот самый жрец, что и всегда. Будто он знал, что явилась именно я.

Он молча посмотрел на меня.

— Простите, — пробормотала я. Выпрямилась и продолжила четче и спокойнее: — Под замком есть подземелье, не указанное на планах. Я знаю, потому что была в нем. Я прошу открыть дверь. Покажите мне ее. Мы обеспечим ее охрану.

— Зачем? — как всегда убийственно лаконично спросил жрец. Их будто наказывали здесь за лишние слова!

— Для спасения повелителя, — выдала я свою лучшую версию. — Разве это не его назначение? Как претенденты мы все имеем право на этот путь. Но ситуация снаружи такова, что даже единственному избранному может понадобиться укрытие.

Несколько долгих секунд жрец смотрел на меня, обдумывая что-то. Снова возникло странное чувство, что он прямо сейчас общался с кем-то, только я не понимала — как. И с кем? С Пламенем? С Тьмой? Со жрецами?

— Путь закрыт заклинаниями с обеих сторон.

— С обеих? — не сразу поняла я. — Нет, с одной! Только с нашей.

Если я права, он будет заблокирован лишь отсюда…

— Мы откроем проход, — наконец кивнул жрец. — Как только повелитель будет избран.

Я хотела возразить, но сдержалась, сжав кулачки:

— Благодарю!

Пусть будет так. Сейчас важно не испортить эту маленькую победу.

К вечеру Хайке принесла мне платье. Его передали жрецы.

— Они же не всерьез считали, что в этом можно драться? — удивилась я вслух, рассматривая нечто, больше похожее на кружевной халатик. Да и по размеру оно, скорее, подошло бы двенадцатилетней девочке, чем мне.

— Не думаю, — хихикнула она. — Ритуальное платье супруги повелителя. Я помню его на ней. Это для вас как для почетного зрителя.

— И на том спасибо, — заключила я — и едва не выронила платье, когда показалось, что оно шевельнулось в руках.

Хайке не заметила, а я нервно сглотнула и все же позволила нацепить это на себя.

На деле все оказалось еще хуже. Не уверена, что платье было зачаровано. Или вообще, что оно — платье, потому что чем дальше, тем сильнее мне казалось, что по моему телу расползается Тьма. Очень походило на мои крылья: они тоже плохо держали форму, постоянно изменяясь, сохраняли лишь нечеткие очертания. Так и эта «ткань» прикрыла положенные места, но будто продолжала шевелить краями.

Вместе с Хайке мы спустились к ритуальной комнате, прошли через нее, чтобы вновь оказаться в большом защищенном зале. Пламя горело в чашах, развешанных по трем стенам из четырех. Неспокойное, оно колыхалось, отчего казалось, что вся комната находится в постоянном движении. От этого начинала кружиться голова. Хайке сбежала.