Готовились.

Спроси меня кто-то, я бы с легкостью заявила, что Шейн победит. Их слишком мало, у них не было шансов против него. Но сам факт… Сам факт говорил о многом.

Происходило что-то страшное, и оно очевидно было связано с демонами.

Прошедшая война между Шаттенталь, страной демонов, и Единой Империей, управляемой драконами, была не первой и, вероятно, не последней. Драконы веками хранили свои секреты. Оберегали людей, что жили в их Империи. Демоны же посматривали на последних как на отличных рабов и источник столь вкусного страха. Короткие набеги и испытания соседей на прочность были всегда.

Так и в этот раз. Стороны зализывали раны, но не стали друзьями. Драконы и люди в Единой Империи могли считать себя победителями. Верить, что диктуют условия, а их ставленники — управляют моей родиной. Но я знала, что это не так. Мир не продлится вечно. Демоны лишились повелителя, что повел их на войну и проиграл. Вернее, избавились от него сами. Вскоре они изберут другого, а тот рано или поздно избавит страну от влияния могучего соседа.

История циклична. В ней повторяется все. И мир, затаив дыхание, следил за тем, как демоны решают свои внутренние проблемы, притворяясь послушными воле драконов.

Я взяла себя в руки. В голове прояснялось. Я не была боевым магом в полной мере, но училась именно на него. Тренировки и характер позволяли мне быстро справляться с собой. А вот огненная стихия мешала сидеть на месте. Я предпочитала решать проблемы, а не ждать, когда кто-то сделает это за меня.

Положение казалось безвыходным. Я осталась без защиты. Попытаюсь закатить скандал — схватят и меня, но церемониться не станут. Я никто. Демоница в стане врага.

Наклонившись, я резким движением разорвала вдоль ноги длинную юбку дурацкого свадебного платья. Теперь в нем можно не только быстро идти, но даже побежать. А мой путь вел через добрую половину дворца и несколько лестниц со скользкими мраморными ступенями. Я торопилась.

Едва покинув часовню, я заметила и свой конвой. Гвардеец отделился от стены и последовал за мной. Не окликал, не пытался задержать или арестовать, но и не отставал. Просто двигался следом.

Я без стука ворвалась в пустой тронный зал. Пробежала через него к небольшой двери за троном, что вела в рабочий кабинет императора. Адриан занимал его всего три года. После смерти отца.

Адриан, который больше двадцати лет был моим лучшим другом. Как и Шейна. Мы выросли вместе. Здесь, во дворце. Принц, его телохранитель и дочь первого советника императора.

До сих пор я верила в эту дружбу. Она началась еще тогда, когда мы, едва научившиеся бегать, прятались по шкафам от общих нянек и гувернанток.

Все двери во дворце для меня были открыты. Да что там! Я вполне могла вломиться к Адриану в покои и наорать на него, когда знала, что другу нужно срочно вправить мозги. С тех пор, как трон перешел к нему, я тешила себя иллюзией, что ничего не изменилось. Что мне не нужно ждать аудиенции в очереди, а потом подбирать красивые слова.

Но сейчас я почти не удивилась, что охрана стояла и здесь. Чуть больше — когда мне преградили дорогу.

— Пустите! Мне нужно поговорить с ним!

Даже вышло приблизиться к двери достаточно, чтобы ударить по ней кулаком, но следом меня отпихнули прочь.

— Приказано не пускать.

Я отступила на пару шагов. Словно в неверии покачала головой, а на губах растянулась кровожадная улыбка. Гвардейцы заметно напряглись, ожидая нападения. Вот кто я для них до сих пор. Враг. Несмотря на всю лояльность. А я ведь провела в Единой Империи всю жизнь. Готова погибнуть за нее.

— Сволочь! — крикнула я, зная, что Адриан услышит.

Он изменился. Отдалился от нас. Совсем недавно, но очень заметно. Я оправдывала это тем, что привыкнуть к такой власти и проблемам нелегко. Но, может, дело было в другом? Молодому императору не хватало поддержки даже среди своего народа. Что же, теперь он решил избавиться и от столь компрометирующих его чешуйчатую тушку связей?

Я почувствовала, как теплые девичьи руки обняли меня со спины. До этого момента и не замечала, что успела сгорбиться так, что в любую секунду могла упасть. Не держали ноги.

— Миранда, пойдем со мной, — беспокойно повторяла Иви, императорская целительница. Жрец ее вызвал, никто другой бы не стал.

Должно быть, она чувствовала, как меня трясло. Если сейчас не отключусь, то разнесу тут все, и пусть потом хвастаются своей защитой. Что она против демонического огня?

И это станет последним, что я успею в жизни.

— Миранда, не делай глупостей, — шептала Иви, будто читая мои мысли, — пойдем, пойдем.

Она тянула меня прочь, обнимая за плечи. Я же сложила руки на животе: так гвардейцам лучше видно когти. Точнее, их отсутствие. Все равно, что демонстрация готовности сдаться.

Я позволила Иви запихнуть меня в мои же покои, но тут терпение закончилось. С жутким рыком я преодолела комнату и замерла, глядя в окно. Сейчас мне требовалось только одно — ровно и глубоко дышать. В отражении я видела себя. Растрепавшиеся рыжие волосы, горящие красным глаза на осунувшемся лице.

— Как он мог?! — процедила я.

Что бы там ни произошло, а прежний Адриан сначала поговорил бы с нами. Мы ведь верили друг другу. Безоговорочно.

Государственная измена?

Такое обвинение возможно только из-за связи с демонами.

Я нервно засмеялась. Ну не за свадьбу же со мной?! Какая нелепость. Мы с Шейном давно были связаны истинностью. То, что происходило сегодня, — лишь формальность и пара магических договоров.

— Ты знаешь, где Шейн? — повернулась я к Иви.

— Я слышала о темницах под дворцом.

— Можешь провести меня туда?

Целительница могла попасть в любое место. Туда, где требовалась ее помощь.

— Нет, — удивила она меня.

— Отказываешь?!

— Нет, Миранда, — качнула головой Иви. — Не отказываю. Туда нет прохода. Там многие больны. Туда нельзя без… без специальной подготовки.

— Больны?!

Она потупилась. Никогда — никогда! — я не видела Иви такой. Девчонка всегда говорила то, что думала, и потому так нравилась мне. Ни грамма фальши. Но сегодня мир сошел с ума.

— Черная болезнь, — прошептала она, сдаваясь. Ведь знала, что я получу ее ответ. — Они… вы…

Я шумно выдохнула, чем заставила ее замолчать. Черной болезнью мы с Иви называли реакцию на соприкосновение с демоническим пламенем. Мне не требовались подробности. Я умела делать выводы и сама. Почти все заклинания и магические ловушки демонов создавались с помощью нашей стихии — Черного Пламени, — но управлять им могли не все.

Я бы смогла.

Шейн все знал и попытался взять вину на себя? Со странной ясностью я осознала, что он был способен. Был способен на все, если речь шла о моей безопасности. Все понимали, что он не имел никакого отношения к Черному Пламени, но какая разница, когда людям требуется виновный? Предатель, связавшийся с демоницей. Как им только удалось промыть этим мозги императору?! Впрочем, тоже легко… Брат — претендент на его престол. Опасность.

Если не станет Шейна, тут же избавятся и от меня. А они даже не постеснялись запихнуть его за решетку!

— Могу провести тебя к императрице, — виновато предложила Иви.

— Веди, Иви, — рыкнула я, стаскивая с себя окончательно разодранное платье, чтобы сменить его на брюки и широкую рубашку Шейна. — Веди.

Но Иви не торопилась выполнять мое желание, хотя сама же и предложила. Вместо этого она рявкнула:

— Остановись ты хоть на минуту!

Я остановилась. Повезло ей, что сейчас я не могла пользоваться демоническими когтями. Обычно они появлялись рефлекторно в ответ на такое вот обращение.

— А ты научилась командовать, — оценила я.

— Приходится, — проворчала Иви, — когда имеешь дело с кучей благородных драконов. Их ведь иначе не заткнешь.

Я невольно усмехнулась. Недавно Иви вышла замуж за одного из таких. Впрочем, ей еще повезло. Ее дракон был надежным и непритязательным, хоть и жутко упрямым, как мой.