Лучше бы еще вчера.

Она выпрямилась, глядя на свою сумку с таким выражением, будто туда кто-то дерьма подложил. Похоже, модистка не привыкла к тому, чтобы ее торопили. Гения требовалось обожать и ждать сколько потребуется. Встречала я таких.

— Быстрее, — выделила она, — будет стоить дороже.

Я фыркнула. За кого это меня приняли? За очередную содержанку господина Наместника, чей финансовый статус определяется усердием в постели? Ха, похоже, Армин своих девочек не балует.

— Не имеет значения, — очаровательно улыбнулась я. Такая легенда мне очень даже подходила. Пока.

Приветливее модистка не стала, но глянула на меня заинтересованно. Уже прикидывала в голове, сколько удастся содрать за работу.

Я мысленно пожелала Эйдану удачи. Даже посочувствовала немного. Надеюсь, что у него достаточно опыта в заключении сделок с демонами!

Теперь, когда модистка была хоть немного настроена слушать меня и относиться, как к приличной клиентке, я уточнила:

— Сколько вы хотите от меня?

Глаза у нее вспыхнули, мне даже показалось, что сейчас появятся крылья. Интересная реакция. Я бы приняла это за попытку оскорбиться, но модистка явно не гнушалась как обманом, так и взятками.

— Все будет в счете, — надменно заявила она.

— И за молчание? — вскинула бровь я, когда она опустила взгляд на мой невидимый животик. — Тогда внесите в счет и это.

Да, мы прекрасно понимали друг друга.

Она кивнула, но реакция мне совершенно не нравилась. Тем не менее не оставалось ничего, кроме как позволить ей уйти. Я не находила покоя.

В комнату тихо просочилась Хайке.

— Напиши мне адрес этой модистки, — приказала я, сжимая похолодевшие пальцы. — А лучше сразу отправь записку в гарнизон Империи, генералу Конте.

Хайке кивнула и убежала исполнять. Я прошлась по комнате от стены к стене. Меня переполняли нехорошие предчувствия. Хватит ли только денег, чтобы заткнуть этот рот?

В дверь постучали. Я распахнула ее, надеясь, что вернулась одна из двух демониц, и чуть не врезалась в Кейтана.

Он расплылся в очаровательной и отвратительно довольной улыбке:

— Признаюсь, не ожидал такого теплого приема с объятиями.

Я фыркнула, отступая на шаг, но в комнату звать и не подумала. Он заметил, но ничуть не смутился.

— Чем обязана?

— Не хотите ли прогуляться, Миранда? Сегодня прекрасная погода.

Вот только этого мне не хватало. Невольно я опустила взгляд, оценивая единственные брюки и рубашку, которые взяла с собой в бега.

— Отлично выглядите, — не смутился Кейтан. — В городе вас примут за свою.

Я обреченно поняла, что отказаться не выйдет. Что ж, посмотрим, что он готов мне предложить. Кажется, нам обоим нужны союзники.

Эйдан не нарушил данного мне обещания: стоило нам с Кейтаном покинуть замок, как за нами увязались двое солдат. Они не скрывались, позволив демону заметить себя сразу, а тот не отказал себе в удовольствии отпустить дурацкую шутку:

— Боитесь находиться среди своих без охраны? Как печально!

Я улыбнулась ему в ответ:

— Хорошо, что вы не боитесь. Вы бессмертны?

— Вовсе нет, — засмеялся он. — Но наш народ ценит силу. Какой силой обладает тот, кто прячется за спинами других?

Уел. И ведь не оправдаешься тем, что всего лишь слабая женщина. Не в этом месте и не в этой жизни.

— Боюсь заблудиться без сопровождения. Сила и незнание местных улиц никак не связаны.

— Вы очаровательны, — отвесил мне сомнительный комплимент Кейтан.

Если я сейчас и чувствовала себя очаровательной, то только в своей беспомощности.

— Благодарю, — дежурно отозвалась я, посматривая по сторонам.

Наверное, Кейтан ждал большего внимания к своей персоне, но я ничего не могла поделать: город интересовал меня куда сильнее. К тому же мне приходилось держать демона под руку — очень уж настойчиво он ее предлагал. Хватит с него и этого. Уверена, что Армину уже донесли как о прогулке, так и о позе.

Город продолжал удивлять меня. В нем и в самом деле смешалось все. Никаких округов, никаких разделений, никаких границ между знатью и простым народом. Рядом с богатыми на вид лавками зачастую сидели просящие милостыню бедняки, а из невзрачной и грязноватой булочной с удовольствием выплывали две дамочки в дорогущих нарядах, облизывая пальцы. Бегали дети, прохаживались караульные. Улицы казались мне гораздо уже, чем в столице Империи, а зелени на них было ничтожно мало. Для нее здесь просто не оставалось места.

Я крутила головой, рассматривая все, что удавалось, но на самом деле искала нечто определенное. Вернее, кого-то. Солдаты в сопровождении, конечно, хороши, но только рядом с одним драконом я могла действительно почувствовать себя под охраной. То и дело мне мерещился знакомый капюшон, но каждый раз он оказывался не тем. Мы медленно прогуливались по улицам, но чем дальше уходили от замка, тем меньше солдат в форме Империи мне попадалось. Я начала подозревать, что Кейтан специально выбрал маршрут, который уводил от командования гарнизона.

— Вижу, что вы грустите, — вдруг заметил Кейтан, заставив меня отвлечься и вспомнить о нем.

Я и в самом деле начала расстраиваться, что мои поиски никак не оправдывали себя.

— Мне одиноко, — признала я. Чистая правда, если подумать. И не учитывать, что я имела в виду именно этот момент, а не жизнь в Шаттенталь целиком.

— Понимаю, — отозвался он. — Это заметно. Несмотря на ваши громкие заявления, что вы рады освободиться от Империи.

Я внутренне напряглась. Ладненько, когда-то эта прогулка должна была стать малоприятной.

— Я покинула место, в котором провела всю жизнь, — попыталась я сбить его.

— И любимого мужчину? — не поддался Кейтан.

Вот ведь зараза!

— Отнюдь, — лаконично отозвалась я.

— Значит, не любимого?

«Значит, не покинула!» — мысленно огрызнулась я.

— Почему вас это так интересует?

Кейтан весело усмехнулся:

— Эта шутка вам понравится. Вы мне симпатичны. И очень давно.

— Вот как? — удивилась я. — Не припомню, чтобы встречалась с демонами.

— Не встречались. Но я видел ваши магические снимки.

Я наконец вовлеклась в разговор достаточно, чтобы недоверчиво посмотреть на него:

— Мои снимки?

— О да. Лет пять назад. Вас планировали прислать сюда, чтобы выдать замуж. Впрочем, тогда это называлось — найти вам место при дворе.

— За вас?! — опешила я.

— Неужели настолько не нравлюсь? — засмеялся он. — Какое лицо!

Я фыркнула:

— Нет, просто меня не ставили в известность о таких планах.

У отца в то время вообще было слишком много планов. Все, что касались моего будущего, мне категорически не нравились. Только поступление в Имперскую академию и спасло мою задницу от высылки. Ну и немного Шейн.

— Так что вы хотите теперь? — устало вздохнула я.

— Буду откровенен, меня не отпускает мысль о том, как многого мы можем добиться вместе.

— Замужество? — поморщилась я.

— Вижу, тема больная.

— Я устала от принуждения.

— Понимаю, — сочувственно отозвался Кейтан. — Тогда, скажем, деловой союз?

— И что он принесет?

— Исключительно пользу, — довольно улыбнулся он. — Вам нужна помощь, чтобы получить власть. Я могу ее оказать. Могу подготовить вас к испытаниям. За будущие привилегии, разумеется. У вас больше прав: если постараетесь, Пламя выберет вас. Я же хочу остаться у власти. Как можно выше. Хотя не скрою, я бы сделал это, просто чтобы утереть нос Армину.

— Прямолинейно, — оценила я.

— Должен же я как-то завоевать ваше доверие, — засмеялся он.

— Считайте, что вы привлекли мое внимание, — кивнула я.

Впрочем, мое внимание он тут же потерял. Я повернулась на шум.

Впереди двое демонов в военной форме выволокли из дома парнишку. Он отчаянно, но молча сопротивлялся. Это не помогало, потому что держали его крепко, а все вокруг уже превратились в благодарных зрителей. На запястье парнишки висел магический наручник, блокирующий оборот. Такие использовала и имперская полиция.