— Нет, — недовольно отозвался Эйдан. — И меня это беспокоит.

— Как будто нам не хотят говорить.

Он кивнул.

— Можно счесть это за хороший знак, — вслух задумалась я. — Провали я испытание, уверена, у нас под окнами уже стояла бы куча солдат Наместника, чтобы арестовать самозванку, посмевшую бросить ему вызов.

Эйдан засмеялся, так театрально и напыщенно у меня получилось. Я смущенно улыбнулась.

Он по-прежнему напоминал мне отца, но такого, каким я лишь представляла того для себя. Каким мечтала увидеть. Стать для него кем-то, с кем считаются, на кого обращают внимание. Добрую половину детства я старалась понравиться ему, развлечь, развеселить. Получить реакцию… Вот такую, на которую не скупился совершенно чужой мне дракон.

Я сомневалась, задавать ли следующий вопрос, потому что сама не хотела ничего пояснять. И все же именно сейчас настроение оказалось подходящим, чтобы в случае неудобств свести все к шутке…

— Когда ты видел Шейна в последний раз?

Все же замечательно, что Эйдан не мог заметить, как колотится мое сердце.

— Во время ареста, — запросто отозвался он, втоптав мою слабенькую надежду в несуществующую грязь. Неужели мне и правда все только показалось? Все приснилось?

Пламя играло со мной. Худшим способом из всех возможных.

— Задержание было таким, чтобы ни у одного шпиона Наместника не возникло вопросов и подозрений, — тяжело вздохнул Эйдан. — Ты же понимаешь, что на этом представление не закончилось.

— Понимаю, — буркнула я. А вот лучше бы не понимала!

В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, в комнату заглянула служанка:

— К вам господин Наместник.

Я не сразу сообразила, что смотрела она не на Эйдана, а на меня.

— Лично? — принялась я старательно зеленеть, судорожно поправляя кулон на шее.

— Расслабься, — фыркнул Эйдан. — Хотел бы убить, не стал бы мараться сам.

Я не разделяла оптимизма, особенно после всех дурацких законов, что мне пришлось прочитать. Там часто упоминалось право силы. Например, с предшественниками требовалось расправляться только лично.

Но отступать, как всегда, было поздно.

Наместник ждал меня внизу. Весьма терпеливо ждал, учитывая, что мне опять пришлось долго и мучительно впихивать себя в платье, сшитое не по размеру. Увы, с собой я не захватила ничего, что подходило бы к случаю и компании. Сумка ведь должны была собираться так, словно мы с Шейном отправляемся на прогулку вдали от встреч и приемов.

Впрочем, на господине Наместнике тоже не обнаружилось торжественного наряда, хотя его одежда была куда дороже моей даже на вид. И все же его можно было принять за горожанина, если не знать в лицо. Разве что… черная рубашка казалась тошнотворно чистой. Ни пылинки.

Спускаясь по лестнице, я раздумывала о том, насколько безопасно ему просто так разгуливать по округе? Или… насколько это опасно мне?

— Удивлена, — с улыбкой признала я, подавая ему руку для поцелуя, — господин Наместник.

— Армин. Удивлены моему визиту? — ухмыльнулся он.

Провел рукой по идеально приглаженным волосам.

Нет. Пожалуй, я его недооценила. Этот образ, несомненно, был тщательно подобран, и я даже догадывалась для чего. Чтобы показать свою добрую волю.

Вернее, совершенно недобрую, но я поймала первый намек, что мы не враги. Пока. Видимо, все будет зависеть от моих действий.

— Вашему виду и отсутствию охраны, — довольно пояснила я, любуясь эффектом.

Тю! Быстро же он решил, что я рада исключительно встрече с ним. Подавитесь, господин Наместник.

В глазах его сверкнули игривые, но опасные огоньки.

— В моем городе мне нечего бояться, — пояснил он, старательно подчеркивая принадлежность.

Я сдержалась, чтобы не фыркнуть.

— В таком случае — мне тоже?

— Несомненно, — оскалился он в недоброй улыбке, оценив маленькую милую провокацию.

— Прибыли отвезти лично? — вскинула я бровь.

— Желание Пламени. А заодно и мое — выразить свое почтение. И конечно, доставить вас в замок.

— Все же конвой? — напомнила я его слова.

— Почетный.

— Почему я вам не верю?

Он все же засмеялся.

— Это взаимно, Миранда. Доверие — слишком большая роскошь. Его нет ни у кого из нас.

— Остается полагаться на честность, — кивнула я, соглашаясь, но и делая ему комплимент.

Показалась, что и улыбка Наместника стала чуть менее натянутой. Впрочем, это не имело значения. Такие убивают и с куда более добродушным лицом.

— Что ждет меня в замке? — спросила я.

Как же старательно мы обходили тему моей ночной проверки!

— Боюсь, вам придется туда переехать. И прямо сейчас, — пояснил Армин.

Только удержать себя в руках ему полностью не удалось: я легко почувствовала недовольство в его голосе.

— С чего вдруг?

— Так гласит закон.

— Наследник должен жить в замке? — съехидничала я.

Ждала, когда ему самому надоест ходить вокруг да около. Рассказать придется, но, Шатти, как же ему все это жмет! В другой ситуации я бы даже пожалела Армина. Он был так близок к вожделенному трону, и тут какая-то рыжая Мышь!

— Претендент, — сквозь зубы поправил он. Следом все же нашел в себе силы улыбнуться и продолжить доброжелательным тоном: — Ваше происхождение подтверждено. Вам разрешено пользоваться семейным именем для всего, включая подписание магических договоров. Также вы можете распоряжаться счетами вашего отца. Вы весьма богаты, чтобы начать новую жизнь.

«Подальше отсюда», — мысленно закончила я за него. Вариант, вообще-то, неплохой. Если бы удалось выторговать еще что-нибудь интересненькое… Например, сотню-другую целителей, чей дар основан на Черном Пламени.

Наместник мне нравился. Хотя бы тем, что не скрывал своего отношения ко мне. Я ведь просто кость, вставшая поперек его горла.

Значит, происхождение подтверждено? Почему-то я надеялась, что будут и другие варианты. То есть я могла быть высшей, но не близкой родственницей повелителя. Любопытно, с чьего тела снимали скальп, то есть, простите, ауру, чтобы сравнить с моей? Или Пламя хранит информацию обо всех, кто касается его?

— Так, может, мне и не нужно в замок? — лукаво улыбнулась я.

— Боюсь, этот вопрос вне моей компетенции, — поморщился Армин. — Придется решать его со жрецами. До конца года вы должны будете пройти три ритуала. Если… — запнулся он на неверном слове, — пройдете, то сможете побороться со мной за власть.

«Если выживете».

— Разве что, — ехидно добавил он, — вас не окажется в стране. Все еще хочу увидеть обещанные бумаги.

— Разумеется, — широко улыбнулась я.

Ну еще бы он не хотел! Теперь еще активнее будет хвататься за любой повод избавиться от меня.

Правда, в одном наши с Армином мнения совпадали: мне совершенно не нравилась идея переезжать в замок, как и ему — видеть меня там. Отказать я не могла, если именно жрецы требовали моего нахождения рядом с Пламенем. 

Выдавать неуверенность не следовало.

— Мне потребуется время, чтобы собраться, — намекнула я.

— Ваши вещи доставят отдельно, — не поддался он. — Генерал Конте в курсе, я передал сообщение и ему. Как и подтверждение вашей проверки. Вы же должны поехать со мной.

— Показаться с вами на глазах у всех?

— Вы проницательны, — кивнул он, но звучало не как комплимент.

Он собирался избавиться от меня к концу года. И, что бы ни случилось за этот месяц, выставить все так, будто его власть абсолютно легитимна. Прогулки со мной — отличный повод показать, что я на его стороне. Возможно — что сама уступила все ему. Ведь у меня больше прав, и грязная расправа не добавит ему любви в глазах народа. Страха — возможно. Но тех, кого боятся, одновременно и презирают.

— Могу я взять свою охрану?

— Драконов? — вскинул бровь он. — Исключено.

— Почему же?

— Вы знаете, как ведет себя Пламя в присутствии чужой магии?

Понятия не имею, но догадываюсь, что не слишком приветливо. Волнения в Тьме скажутся на всех, и мне точно не помогут.