Дайс настоял на казни. Приказывал поторопиться. Нес что-то про справедливость. Да кто из них вообще видел ту справедливость? Разве не должно быть иного — настоящего суда? Разве не нужно доказать?

И вот теперь казнили моего отца. Зачитывали обвинения, наскоро составленные и записанные разве что не на коленке. Никто не слушал, все просто ждали.

А я все смотрела на демона посреди эшафота. Не знаю, чем его заставили развернуть крылья — пытками или артефактами. Неважно. Главное, чтобы народ не усомнился, кто перед ним. Предателя называли по имени, всем этого хватало.

А сомнения бы возникли: слишком хорошо он был забинтован. Целители — жалостливые существа. Готовы помогать, даже отправляя в последний путь. Белая ткань, пропитанная кровью, закрывала шею и голову. Большую часть лица, но и открытая, скорее, походила на одну огромную рану. Демон лишь раз и на короткий миг повернулся в мою сторону, пока шел. Я не смогла рассмотреть хорошо.

Теперь я видела только крылья. Все остальное не имело значения. Пожалуй, я была единственной, кто знал, каковы они у моего отца. Чем высшие демоны отличаются от остальных. Такого не писали в учебниках Единой Империи. Для ее жителей все представители моего вида были одинаковы. Но не для меня.

Высшие демоны принадлежат Пламени, как оно — им. Их крылья редко держат идеальную форму. Гораздо чаще они сотканы из самой Тьмы. Она клубится, движется и никогда не замирает. Хоть и похоже… очень похоже на обычные крылья.

Шейн обнял меня со спины. Так крепко и одновременно бережно, что показалось — сейчас расплачусь от одной этой заботы.

Я не удивилась его появлению. Почувствовала приближение задолго до касания…

Глаза наполнились слезами, мир размылся. Я моргнула. Потом еще раз. Все пыталась убрать эту пелену. А площадь уже исчезла.

Другая страна, другой город, другой балкон и другой вид…

— Что ты здесь делаешь днем? Тебя же увидят! — Я резко развернулась.

Вцепилась в рубашку Шейна, но, если бы тот не держал, все равно бы упала. Удивилась, как вообще стояла мгновение назад, потому что колени подгибались, а ноги дрожали.

— Хотел спросить тебя о том же, — напряженно ответил Шейн, затаскивая меня в комнату и запирая дверь.

Помог мне опуститься на кровать.

— Не понимаю, как я оказалась здесь.

— На балконе?

— Да и в покоях тоже. Последнее, что помню, — меня заставили выпить что-то, внизу, у Пламени.

Я потерла виски и вдруг сообразила, что сижу на краю кровати в одной тонкой полупрозрачной сорочке. Мазнула рукой по шее, ощущая, как от ужаса леденеют кончики пальцев. Кулона не было. Кто-то заботливо переодел меня, сняв лишнее.

Мартина обещала, что любая одежда скроет, что должна. Шейн не подавал виду, но я все же подвинулась. Забралась под одеяло.

Я не готова была признаваться сейчас. Стало слишком поздно, после того как я втянула нерожденного сына в ритуалы. Отступать нужно было раньше, а сейчас — промолчать. Потому что Шейн не потерпит. Он заберет меня отсюда в ту же секунду, и все окажется напрасным. А от меня зависело столько жизней.

— От тебя не было вестей всю ночь и день. Уже почти вечер, — пояснил Шейн. В голосе звучало что-то жуткое. Беспокойство, горечь и равнодушие обреченного.

Будто он уже не надеялся найти меня живой. Пришел сам, потому что не смог бы доверить никому другому.

— Со мной все хорошо, — нелепо попыталась оправдаться я, глядя, как Шейн раздевается.

— Все хорошо, вот только ты дрожишь, — заметил он.

— От страха, — признала я.

— Сейчас исправим, — пообещал он, забираясь ко мне под одеяло.

— Дурак ты чешуйчатый, — оценила я. — Если кто-то…

— Дверь очень надежно заперта, а тебя приказано не тревожить. Ты приказала.

— Конечно, — не поверила я. — Все-то ты можешь подстроить.

Впрочем, уговаривать меня не пришлось. Я прильнула к нему, чуть поджала ноги, будто собиралась свернуться в крошечный дрожащий клубок. Живот совсем маленький, так его не будет заметно. Но стоило Шейну погладить меня по спине, как я перестала беспокоиться и об этом. Только объятие мне сейчас и было нужно.

— Следовало отправить Эйдана с официальным визитом. Он мог потребовать встречи со мной, а не пробираться неизвестно как и рисковать, — прошептала я. — Тебя поймают.

— Меня вообще здесь нет, забыла, Мышка? — усмехнулся он. — Я же в темнице. Далеко в Империи.

— Значит, ты видение?

— Точно! Ночной кошмар половины драконов!

— Ты дурак, — тихо засмеялась я.

— А ты — моя жизнь, — прошептал он мне в висок.

И я знала, что сейчас Шейн лишь пытался надышаться мной. Почувствовать впрок. Я боялась только одного — потерять его навсегда.

Когда Хайке принесла завтрак, я уже собралась. Чувствовала себя лучше, хоть и разбитой. В этот раз не помогло даже присутствие Шейна: живот все равно болел, а ребенок — шевелился. Ощутив это впервые, я испугалась. Мне полагалось радоваться, а я все пыталась понять, чем он так недоволен. Ночью я успела посетить Амелию — через окно и на драконьих крыльях. Целительница уверила, что все хорошо.

Хайке сдерживалась, хотя ее заметно переполняли вопросы, задавать которые было не по статусу. Я же продолжала делать вид, что вчера сама приказала никому не тревожить меня и провела весь день в постели. Последнее, впрочем, не сильно отличалось от правды.

Полежала бы и сегодня, но время поджимало. Меня волновал обещанный процесс избрания, но до него еще оставалось два других ритуала. Моя реакция на каждый последующий становилась хуже как физически, так и ментально. Если в первый раз я просто упала в обморок, то теперь я двигалась и что-то делала, не осознавая этого. Шейн ведь нашел меня на балконе…

И эти видения. Воспоминания, да. И все же нет. Подсознание или Пламя, что бы за ними ни стояло, подкидывало мне новые подробности. То, что я раньше не понимала, даже если видела.

Я хорошо помнила день казни отца, и тогда у меня не возникло мыслей о крыльях. О том, как выдать одного демона за другого. О различиях между ними. Но в этом воспоминании мысли были, и казалось, что все на своих местах.

Мне очень не хотелось сойти с ума, пока пытаюсь спасти других.

Следовало поскорее выяснить, что изменилось за прошедшие сутки и какие у меня теперь права.

— Хайке, — протянула я, раздумывая, что хотела спросить.

Демоница уставилась на меня. Терпеливо, но вместе с тем недовольно, будто уже ожидала, что я снова выгоню ее на сутки.

— На кого ты работаешь? — выдала я совсем не то, что собиралась.

— На вас, — удивилась она.

— А для кого шпионишь?

Смутить Хайке оказалось не так-то просто.

— Все мы служим хозяину, — ответила она.

— Наместнику, — задумчиво поправила я.

Хороший ответ. Не подтвердила, но и не солгала. Вся страна сейчас подчинялась его слову.

— Ладно. Выясни, что изменилось в моих правах на перемещения по замку.

— Я слышала, что теперь вы можете спускаться к Пламени в любой момент без жрецов.

— И все?

— Это был лишь подслушанный разговор, — вновь не смутилась Хайке. — Сейчас уточню, — коротко поклонилась она и скрылась за дверью.

Я посмотрела на завтрак. Будь дело во мне, ни один кусок не полез бы в горло еще неделю. Но пришлось подчиниться неизбежному и запихать.

Ждала я возвращения Хайке, но вместо нее явился Армин.

— Кейтана уже похоронили? — выдала я вместо приветствия. Очень уж меня интересовала судьба третьего конкурента, пойманного в кабинете.

Армин поморщился, будто ему на ногу наступили.

— Значит, жив, — резюмировала я с очаровательной улыбкой.

— Не могу разделить вашего восторга по этому поводу, — признал Армин.

— Ну хоть обо мне вы взгрустнете? Если что.

— Если что, — повторил он. — Мне доложили, что вы хотели посетить комнаты с личным собранием книг прошлых повелителей.