— Это не ложь, госпожа, — отозвалась она.

— Ладно, — ответила я, не сводя с нее взгляда.

Но Хайке держалась уверенно, ничем не выдавая беспокойства. Вероятно, не солгала.

Какой-то смысл в этом действительно был. Если сегодня мне предстоял тренировочный поединок с Армином, значит, снова придется два часа слушать жрецов, заунывно читающих свои заклинания.

Но именно поэтому мне требовалось связаться с Эйданом. Рассказать ему о планах на день. И лучше бы побыстрее, ведь на счету могла оказаться каждая минута. Вдруг Эйдан найдет способ избавить меня от предстоящего.

Мысленно проклиная все на свете, я быстро написала Эйдану записку, а затем вновь скептически посмотрела на Хайке. Она и раньше доставляла в командование мои маленькие послания, и, насколько я знала, до сих пор все они доходили до адресата. Доверия к ней у меня становилось все меньше, и я размышляла, готова ли рискнуть еще раз.

Неважно, сколько ее «хозяев» прочтет послание. Я лишь написала о поединке, не добавляя ни просьб, ни вопросов, ни опасений. Эйдан поймет и так. Худшее, что могло произойти, — послание уничтожат, едва оно покинет мою комнату.

— Я отнесу, — негромко произнесла Хайке. Видимо, догадалась, какие сомнения меня сейчас одолевают. — Обещаю.

Что ж. Похоже, сегодня мне предстояло рисковать не один раз. Я помедлила, давая Хайке прочувствовать степень моего недоверия, а потом все же отдала ей записку.

Едва она убежала, как ко мне явился посланник жрецов, чтобы подтвердить ее слова. До ночи меня просили не отдаляться от Пламени. Ладненько, спасибо, что хоть песни слушать не заставляли. Сегодня все это откровенно злило.

Хайке вернулась через час. Я отослала ее, не желая больше никого видеть, и принялась ждать. Эйдан был моей главной надеждой.

Ответа не было…

К вечеру за мной явился Кейтан. Настороженный, серьезный. Словом, совсем не такой, каким я привыкла его видеть. Будто даже из него сегодня умудрились выбить всю восторженность.

— Мне приказано тебя проводить. — Он почесал в затылке, но окинул взглядом мой тонкий брючный костюм, облегающий грудь и бедра, и тут же повеселел.

— И дать пару советов от союзника союзнику? — ехидно продолжила я за него.

— Что ж, могу дать один, — согласился он, предлагая мне руку. — Подставляйся.

— Предлагаешь позволить избить себя так, чтобы отложить остальные ритуалы на пару месяцев? — заинтересовалась я.

Кейтан тихо засмеялся:

— Нет, что ты. Этот поединок ни на что не влияет и быстро закончится. Он идет лишь до первой крови, но чаще — до первого удара. Подставляйся. Быстрее отмучаешься, а противник не сможет понять, на что ты способна в самом деле.

По лестнице мы спускались в тишине, пока я раздумывала над его словами. Какой-то смысл в них был, но оставалось две загвоздки. Во-первых, так я тоже не успею ничего понять об Армине. Во-вторых, мне вообще нельзя вступать в поединок, где потребуются когти. Говорить об этом с Кейтаном — такой же риск. Мои проблемы не должны привлекать внимание и вызывать интерес.

Если с кем-то и говорить, то со жрецами.

Не прошло и пяти минут, как я оказалась лицом к лицу с одним из них. Позади него на алтаре танцевало Пламя. Окинув меня взором черных глаз, жрец сделал жест, приглашая следовать за ним. Мы обошли алтарь, приблизились к дальней стене комнаты, где перед нами открылся проход в другое, куда большее помещение. Я отстраненно отметила, что все здесь покрыто защитными заклинаниями. Тю, все же они боятся, что претенденты сравняют замок с землей в попытках его заполучить!

Армин был здесь вместе с другим жрецом. Оба поклонились мне, и я нелепо скопировала их поклон в ответ.

Наместник подозрительно смотрел на меня, будто выискивал что-то. Внутренне я напряглась, оценивая его. Он все еще не казался мне врагом.

Чем больше времени проходило, тем отчетливее мне казалось, что все чего-то ждут. Даже жрецы не вмешивались, хотя обычно они руководили, не стесняясь причинять любые неудобства.

— Хотите что-то сказать? — не выдержала я, обращаясь к Армину.

— Хочу предложить вам отказаться от поединка, — ответил он.

Я вскинула бровь:

— Вот как? Это так просто можно сделать? И зачем же мне это? Откажитесь вы, если вам что-то не подходит.

— Скажем, это возможно, — кивнул он.

От каждого слова так и разило подставой. Не бывает таких совпадений, и Армин сейчас сообщал мне это точно не в моих интересах.

— До сих пор правом отказаться никто не пользовался, — заговорил жрец рядом со мной. — Но оно действительно существует. О нем забывают.

— Уверена, что дело не в забывчивости, — перебила его я.

— Вы правы, — ответил Армин. — Дело в том, что это трусость и слабость. Она не принесет любви и поддержки у народа.

— То есть вы предлагаете мне проявить трусость и слабость?

— Отнюдь, я предлагаю вам возможность прийти в себя после неприятных новостей. Причина достаточно серьезна, чтобы вам простили этот отказ.

— Каких новостей? — уточнила я.

— Не хотел пугать вас лично, — равнодушно ответил Армин, — думал, слуги уже донесли. Сегодня в замке поймали шпиона. Весьма известного и опасного. Я должен принести вам извинения, что допустил такое. Нужно было предусмотреть, что Империя попытается избавиться от вас и здесь. Не исключен и мотив личной мести. Вы говорили, что вас собирались выдать замуж за этого дракона. Он явился за вами. Можете быть спокойны, больше мы никого не подпустим так близко. Вы в безопасности.

«В клетке».

— И где он? — столь же равнодушно уточнила я.

— Не могу сказать точно, — ответил Армин. — Сейчас не время держать под боком таких опасных врагов. Приказ о казни был подписан сразу после ареста.

Три пары глаз внимательно следили за мной, а я вдруг поняла — почувствовала — что их было гораздо больше. В этой комнате находились и другие зрители, хоть мы и не должны были видеть их. Вероятно, представители всех знатных родов. Все те, кто пришел сделать на поединок свои ставки.

Они ждали реакции. Ждали моего провала. Ждали признаний, которые позволят вышвырнуть меня отсюда, а потом убить. Одной дрогнувшей мышцы. Одного рваного вздоха.

О да, они прекрасно знали, что Шейн здесь делал, как знали и то, что я была в курсе. Ни о какой опасности речи не шло. Но мне великодушно давали последний шанс: снова подтвердить мою легенду и отказ от связи с Единой Империей.

Или броситься Наместнику в ноги, умоляя вернуть мне любовь всей моей жизни.

Шейн выбрал бы меня. Он всегда выбирал меня, даже если это означало, что мы рисковали погибнуть вместе. Без пары все равно не прожить…

Пришло мое время выпрямиться, глубоко вдохнуть, будто перед прыжком в ледяную воду, и дать ответ.

Время замедлилось, стремясь и вовсе остановиться. В голове крутилось сказанное, как и увиденное за последние сутки. Ночная встреча с Армином, рассказ Хайке и след от удара кулаком на ее лице. Моя комната, не прибранная, но и не перевернутая вверх дном. Никаких следов борьбы, никаких забытых вещей. Не открыта даже дверь на балкон — значит, Шейн не пытался улететь. Его должны были застать врасплох, но чтобы он не стал даже отбиваться?!

В это невозможно поверить.

— Вы правы, — кивнула я Армину, стараясь концентрироваться на нем, чтобы не думать обо всех тех посторонних ушах, до которых доносились мои слова. Первые два дались мне тяжело, но затем я почувствовала, что снова могу говорить, хоть горло и сжимало, будто накинули невидимую удавку: — До вашего пояснения я и не представляла, в какой опасности нахожусь. Что Империя может пойти на такую подлость, чтобы только не дать мне вернуться к своему народу.

— Империя или отдельный безумный наемник, — поправил Армин.

Я кивнула. Слова предназначались не мне. Наместник понимал их опасность: сейчас нельзя было провоцировать новый конфликт, бросаясь обвинениями без доказательств.