Как и всегда здесь, времени на составление плана и репетицию речи у меня почти не нашлось, так что я собиралась импровизировать. Если бы еще умела…

Насколько я поняла, дольше всего договаривались о месте встречи. Никто не хотел лезть в логово врага, но уступки ждали именно от меня. Я невольно вспоминала все брошенные фразы о том, что нельзя править демонами и добиваться их любви, если боишься пройти по улице без охраны. Но в этот раз все обстояло иначе, а охранять меня предстояло не от простого народа.

Шейн ни в какую не желал отпускать меня без своего присмотра. Не помогали и аргументы, что дракон рядом сыграет против меня. В итоге я поняла, что проще смириться, чем переубедить.

Погода выдалась отвратительная, город заливало дождем, под ногами хлюпала грязь, зато капюшон и артефакты никого не смущали.

Преодолев добрую половину города в ту сторону, где я еще не была, мы оказались на перроне. Это был не вокзал. Не станция даже. Одинокий перрон с лавочкой, небольшой заколоченной будочкой и рельсы рядом с ним.

Отличное место. Не людное, зато оно просматривалось со всех сторон, а все возможные укрытия были достаточно далеко, чтобы оттуда нельзя было напасть или швырнуть заклинанием и надеяться, что оно долетит.

Я присела на лавочку, поправила плащ. Попыталась закинуть одну ногу на другую и с тоской поняла, что долго в такой позе не продержусь. Ребенок мстительно пнул меня под ребра. Пришлось выпрямиться и прислониться к спинке, принимая более вальяжную позу. И более опасную: чтобы вскочить на ноги, потребуется больше времени.

Шейн остановился у меня за спиной. Чуть левее, у края лавки. Бывший телохранитель хорошо знал свою работу. Я могла не беспокоиться хотя бы о том, как он будет вытаскивать меня отсюда.

Демоны не заставили себя ждать. Тоже двое. Занятно, что охраной не побрезговал никто, хотя разговор планировался с глазу на глаз.

Один, в пиджаке и дурацкой шляпе, промокшей насквозь, остановился передо мной, другой, в плаще и капюшоне — позади, рядом с Шейном.

Я с интересом уставилась на своего нового знакомого. Он был тощ, сероват, глаза болезненно блестели, а взгляд постоянно бегал то по мне, то по земле, то по нашей охране.

«Ни капельки ты тут не главный», — мысленно обвинила его я.

Разочаровалась, что уж скрывать. Столько переживаний — и все ради того, чтобы меня просто слили.

Впрочем, стоило начать говорить, как я убедилась, что правило «левого или правого» работало и здесь.

— То, что вы просите, потребует много жертв, — хрипло отвечал он, а сам все посматривал на своего «охранника», будто искал одобрения каждой фразы. Очень плохой актер, им стоило выбрать другого. Выбрали того, кого не жалко, ведь я увижу лицо.

Я же любезно делала вид, что не замечаю ничего странного:

— Возможно. Но я не прошу вас идти на войну и захватывать власть. Лишь хочу, чтобы от моего имени вы обратились к своим демонам. Уверена, что добровольцы найдутся. Те, кто успел оценить то, что я сделала для этого города. Те, кто понимает, сколько всего я смогу изменить в стране. Потому что я не боюсь перемен, как не боюсь и народа с правом голоса.

— Взять дворец в осаду, сорвать ритуал — это… довольно много «добровольцев», госпожа.

— Ну что вы — пройти во дворец через подземелья по моему личному разрешению и обсудить со жрецами волю народа, — любезно поправила я. — Мы говорим о будущем разрушении всех устоев. Об изменении всех законов. О пересмотре наказаний. Я лишь прошу начать с одного из них по инициативе демонов. Чтобы я могла, скажем, подхватить ее. Все будут вознаграждены по достоинству. Не секрет, что мне потребуются советники. Я говорю с вами откровенно, никаких загадок. Согласна на магический договор.

Показалось, что у него нервно дернулся глаз.

Конечно, он был прав. Я предлагала ему поучаствовать в восстании. Возглавить весьма банальный переворот. Помочь мне избавиться от конкурентов. Как ни назови — суть оставалась одна.

Да, мы еще мало знали друг друга. Но, поставив на меня, они бы получили надежду. На других — не мечтали бы даже о ней. Я непредсказуема для всех.

— Я чистокровный высший демон. У меня одной есть права на трон Шаттенталь. До моего возвращения выбирать было не из кого. Вы не пойдете против Пламени — лишь поможете восстановить равновесие. Сколько лет вы терпели унижения? Если скажу, что тридцать, то не ошибусь? Последний раз мирную жизнь здесь видели при моем отце.

Я выделила последние слова. Да, ошибка стоила бы дорого, если эти демоны не те, за кого я их приняла. Но у меня не было других вариантов.

— Не спорю, наш народ желает возвращения правителя, способного управлять Пламенем. Которому оно поможет возродить страну. Однако до сих пор на престол садился только тот, кто убивал предшественника, — неуверенно заговорил демон. — А теперь мы рассуждаем о женщине, такой слабой, что она не хочет сражаться. Пусть даже найдется тот, кто поможет вам. Пламя потребует крови.

— Пламя не потребует ничего, — оборвала его я ледяным тоном. Подняла перед собой руку, затянутую в черную перчатку, как раз на такой случай, чтобы никто не ожидал от меня трансформации через ткань. — Я убила своего отца. Лично. Проткнула шею собственными когтями вот на этой руке.

— Мы слышали иную версию.

— Правда? Поддерживать кого-то в живых до казни — не проблема для кучки целителей. Он умер бы сам. Этот ритуал был неукоснительно соблюден. Я имею все права на трон. Так почему я должна сражаться за мое наследство с недостойными?

— За вами стоит тень, — вдруг удивил меня демон, сменив тему. Стянул шляпу и принялся мять. Я вдруг догадалась, что ему обещали голову оторвать за любое неверное слово. Иначе зачем столько нервов?

— И? — вскинула я бровь.

— Тень, которая продолжает убивать, — говорил демон, теперь глядя только вниз. Он всерьез боялся даже мельком посмотреть на Шейна. — Потери этой недели невосполнимы для нас.

— Я видела перечень преступлений убитых.

— И все же, — сдержался он, — вы говорите о пересмотре законов, но убиваете без суда.

Я помедлила. Разговор становился опаснее. Признаться, я не готовилась к такому повороту. Отрицать не имело смысла. Извиняться — тоже.

— Что вы хотите? — спокойно уточнила я.

— Откажитесь от него, и мы сделаем все, что вы просите. Мои демоны придут на ваш зов.

— Вы предлагаете мне предать? Начать свой путь с этого?

— Что стоит одна жизнь, если вам нужна армия? Отплатите нам возможностью отомстить.

— А не соглашусь — попытаетесь сами?

— Не исключено, — не стал лукавить он. Только вновь глянул на своего «охранника», будто испугался, что ошибся с ответом.

— Попробуйте, — дернула я плечом. Посмотрела бы я, как вы справитесь с Шейном.

Демон выбрал интересный способ закончить разговор. Мы не пришли ни к чему, а теперь все повернули так, чтобы отказалась я. Или впрямь надеялись, что соглашусь? Что ж. Больше из этого посланничка все равно не получить. Уверена, у него даже нет полномочий для заключения договора.

— Значит, нет? — уточнил он.

— Значит, нет, — кивнула я. — Ваш главный так испугался моей так называемой тени, что не пришел сам? — Я повысила голос, теперь обращаясь не к своему собеседнику, а к тому, что стоял позади.

Пусть знает, что я не такая дура, какой меня постоянно пытаются выставить. Хорошо же Шейн успел потоптаться по их серпентарию, что они так взъелись на него за десяток голов. Впрочем, достать он умел. Во всех смыслах. То, что началось как помощь Армину, перешло в его собственный поход, но старался Шейн для меня. Простая истина: чем меньше голосов, тем быстрее примут решение.

— Передайте мой отказ, — продолжила я, не дождавшись ответа. — Я не предаю тех, кто встал на мою сторону. Никогда.

— Да будет так, — тихо ответил он.

— Глупо было надеяться, что они согласятся. Или вообще станут рассматривать меня всерьез, — продолжала жаловаться я.