— Я отказалась от него два года назад.

— И правильно сделала, но тогда все было иначе. Я не скажу тебе уезжать. И не скажу, что это безопасно. Назначение отзовут, как только об этом узнает кто-либо из совета. Но, возможно, оно позволит пересечь границу.

— Ты не говоришь мне бежать и тем не менее предлагаешь сделать именно это?

— Миранда, я не могу сказать тебе прямо.

— Можешь, но не хочешь.

— Не могу. И ты права — не хочу, — неожиданно подтвердила она. — Ты поймешь меня. Совсем скоро.

— Не надо манипуляций.

— И тем не менее, — повторила она за мной. — На что ты пошла бы ради своего ребенка?

— На все.

— И я тоже. Подумай об этом, прежде чем принять решение.

Она отстранилась от меня, а лицо вдруг превратилось в надменную и невозмутимую маску.

— Иви, — крикнула я, и целительница высунулась из уборной. — Наслушалась?

— Да если бы! — хмыкнула она. — Говорили бы вы погромче!

— Пойдем, — бросила я ей, игнорируя Эбигейл. Вот уж чего-чего, а дозволения уйти я просить не собиралась.

Задержалась у двери, глядя на черную папку, оставленную на небольшом круглом столике. Презрительно хмыкнула и покинула комнату.

О нет, я была совсем не против сбежать. Но не собиралась делать этого без своего единственного дракона. А значит, и способ найдется другой.

Приставленный гвардеец не собирался оставлять меня в покое. Конечно, в личные комнаты не заходил, но стоило мне оказаться в коридоре, как он тут же увязывался следом.

Он не пытался скрываться или делать вид, что не следит за мной. Признаться, от этого даже стало скучно: поиграла бы сейчас в прятки с хорошим шпионом.

Да, мой мозг до сих пор не воспринимал опасность, как и всю ситуацию, всерьез, хоть я и успела проанализировать ее и сделать выводы. Куда проще было поверить, что это какой-то дурацкий план Шейна, чтобы меня развлечь. Я ведь хищник. В какой-то мере. И он знает об этом.

Вот только он не стал бы срывать подарком саму брачную церемонию. Эта деталь пока не укладывалась в голове. Отчего кому-то оказалось так важно, чтобы я не стала супругой дракона по законам Единой Империи?

Разок я все же попыталась отделаться от преследователя. Не слишком старалась: всего-навсего свернула не туда, а потом спряталась за колоннами. Дворец я знала лучше многих, я ведь выросла здесь. Отыскав меня, гвардеец тоже сделал выводы. Он не заговаривал со мной — просто больше не отходил даже на положенные два шага. Держался прямо за спиной, отчего мне чудилось его дыхание на затылке. Неприятное ощущение.

Я прогулялась по дворцу и вернулась в свои покои, принеся с собой новые и важные открытия. Свободу перемещения мне пока не ограничивали. Гвардеец следовал за мной, но ни разу не запретил входить в какое-либо из общих помещений. Уже хорошо. Теперь мне требовалось проверить личные кабинеты…

Наверное, разумным было дождаться вечера, а потом попытаться избавиться от слежки по-настоящему, но я никогда не отличалась разумностью или терпением, если речь шла о том — или о тех, — кто мне действительно дорог. Сейчас же и вовсе на счету мог оказаться каждый час, а у меня даже не было нормального плана. Да и откуда ему взяться с таким скудным количеством информации? Шейн бы точно знал, что нужно делать, и мне его жутко не хватало.

Сегодня оказаться в коридорах незаметной мне точно не светило — спасибо конвою, — но я все же переоделась и привела себя в порядок, даже потратив немного времени на косметические заклинания и артефакты изменения внешности. Если первые были вызовом совершенно не сломленной женщины, то вторые просто прибавляли мне уверенности. Сейчас я была обязана показаться такой, как и всегда.

Мои игры в переговоры закончились. На этот раз путь вел в рабочий кабинет первого советника императора. Мало кто мог попасть туда без ведома Шейна, но для меня это никогда не являлось проблемой. Как, впрочем, попасть в почти любое место во дворце. Доверием, магией или взломом я с детства могла проникнуть почти всюду. Даже в бывшие комнаты отца. Собственно говоря, на них я больше всего и тренировалась.

Всю дорогу я ожидала, что меня вот-вот остановят. Когда оказалась в нужном крыле и поднялась на верный этаж, сердце и вовсе замирало от каждого шага гвардейца за спиной.

Что ж. Несмотря на его присутствие, я собиралась зайти так далеко, как только смогу.

У нужной двери меня ждал сюрприз. Вернее, удивление: та оказалась не заперта. Я дернула за ручку, до последнего надеясь, что найду там Шейна.

Но нет. Кабинет пустовал.

Я прошла внутрь, а гвардеец замешкался на пороге. Развернулась, нахально вскинув бровь и глядя на него с немым вопросом. Он растерялся, словно в самом деле считал, что я не смогу пройти…

Я едва не рассмеялась. Точно! Так и было. Вот только пройти не мог он, а не я. Для меня заклинания Шейна делали маленькое исключение. Мой дракон никогда не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как я усаживаюсь на его стол, одетая в тонкий кружевной халатик на голое тело.

Гвардеец мялся, раздумывая, как поступить. Приказ явно запрещал оставлять меня одну, но еще меньше ему хотелось смотреть, как я роюсь в вещах первого советника. Наконец он выругался и куда-то сбежал.

Шатти ему в…! Времени у меня оставалось мало. Этот гвардеец сюда зайти не мог, но ему не составит труда найти кого-то повыше рангом, у кого найдется доступ во все помещения дворца, даже в императорские покои. Никогда не понимала такой степени доверия к подчиненным, если здесь и родной крови верить нельзя!

Меня интересовал сейф и последние дела Шейна, но взгляд зацепился за бумаги на столе. Первый советник императора славился своей педантичностью и любовью к порядку. Какая чушь! Это я наводила тут порядок!

И как раз поэтому знала, что Шейн никогда не бросал бумаги на виду. Тем более он не сделал бы этого сегодня, когда точно не собирался возвращаться в кабинет. Мы хотели провести несколько дней вдвоем, а в идеале — еще и за пределами дворца.

Я подошла к столу и удивилась.

Что за халтурная работа!

Документы разложили так, чтобы с первого взгляда стало понятно: здесь замышляется что-то плохое. Пробежала глазами по буквам. Болезнь. Жертвы. Черное Пламя. Деньги. Демоны. И какая-то доставка.

Я с трудом сдержала смех. Даже обвинение не смогли подстроить красиво. Впрочем, им и не требовалось. Все лежало идеально, чтобы сделать магический снимок, а большего и не нужно. Пригласить журналистов и дознавателя, чтобы с важным видом давал интервью о ходе расследования. Чушь какая! Кто в это поверит?!

А ведь поверят. Простые горожане легко поверят. Даже мозгами шевелить не станут, раздумывая, кто там куда Пламя может доставить и зачем. Да что там, половина из них не представляет, что оно существует!

Я создала небольшой огненный шар и швырнула его в столешницу, не заботясь о том, сгорят лишь бумаги, весь стол или проклятый дворец целиком.

Тут же меня окатило водой. В комнату ворвались двое. Один грубо схватил меня за запястье, оттаскивая от стола, пока другой пытался потушить огонь. Пусть потрудится: с моим пламенем человеческому магу придется посложнее, чем с любым другим.

Меня же снова дернули к двери.

— Руки убери! — прошипела я, а рыжий бугай в капитанской форме так гаденько улыбнулся, что мне противно стало. Как знал…

Нет, он совершенно точно знал, что ничего я ему прямо сейчас не сделаю! Вот как. Значит, подслушивали. Потому что объяснение могло быть только одно: этим мерзавцам стало известно, что с недавних пор Иви запрещала мне частичную трансформацию. Даже легкую, всего лишь выпустить когти, чтобы пройтись ими по этим самодовольным мордам. Драться же с помощью огня было и вовсе провальной идеей.

Я шумно втянула воздух, и получила в ответ еще один смешок. Веселитесь, милые, веселитесь. Я ведь редко забываю лица. Особенно тех, кому собираюсь однажды отомстить.