В комнате находился кто-то еще. Жрец, несомненно. Возможно, не один. Но не было шанса осмотреться и проверить. Казалось, поверну голову — и тут же нападут на меня.

«Говори первой, — напутствовал меня Шейн, когда пришло приглашение от жрецов спуститься к Пламени. — Говори первой, если придется. Помни: второго могут услышать, но его речь навсегда останется второй».

Я знала это и без него. Трудно переспорить того, кто кричит первым и громче всех. И я была готова ко всему. Каждый в этой комнате имел свои секреты, а мой мог легко убить меня, если не возьму все в свои руки.

— Сейчас у всех вас есть последний шанс отказаться и уйти, не объясняя своего решения, — произнес жрец у меня за спиной.

Я узнала голос.

Именно этот жрец раз за разом подавал мне чашу. Означало ли это, что его предложение сейчас в большей степени относилось ко мне? Что именно с моей стороны ожидали бегства?

Пламя качнулось, как от несуществующего ветра. Оно возмутилось, не оценив столь щедрого предложения. Больше по вкусу ему приходились жертвоприношения.

А заговорил Армин.

Кейтан же так резко качнулся, поворачиваясь к нему и совершенно не заботясь, что сейчас я легко могла бы напасть и даже победить. Он слишком открылся. Были бы у меня когти…

— Я откажусь от притязаний в пользу высшей крови. Во благо страны, — ровным тоном проговорил Армин, коротко кивнув в мою сторону. — Если второй сделает то же самое.

Кейтан довольно облизнулся, прожигая меня взглядом. Не требовалось уметь читать мысли или ощущать эмоции — все было написано на его лице. Маленький триумф самодовольства — ну же, Миранда, видишь, как все хорошо вышло. Так, как он и хотел.

Нет, просто так он не откажется. Только если я прямо сейчас приму его предложение. Кейтана устроит роль супруга. На время. Уж он-то быстро найдет способ спихнуть меня с трона. Конечно, под благовидным предлогом — заниматься детьми.

— Нет, — ответила я за него, проясняя все между нами.

— Нет, — повторил за мной Кейтан, пока его глаза наливались красным.

Я выдержала этот взгляд.

— В таком случае… — заговорил жрец.

— Нет, — вновь произнесла я, перебивая его. И едва успела, потому что Кейтан уже открыл рот.

«Говори первой, если придется». Потому что он явно заготовил какую-то гадость. Собрал все слухи в городе, сделал выводы…

— Я не собираюсь отказываться, — продолжила я. — Но хочу воспользоваться другим правом. Правом старшего. Я прошу разрешения выставить бойца за меня.

Кейтан качнул головой. Неужели этот кретин и впрямь решил, что я назову его? Впрочем, это было мне на руку. Теперь он точно даст мне договорить. Спасибо, что подал идею.

Ритуальная комната вокруг нас пришла в движение: жрецы, как живые тени, отделялись от стен и приближались к нам. Переглядывались. Перешептывались на том ужасном наречии, которое я не понимала. А мне требовалось знать, что они говорят!

— Такое право есть у каждого из вас, — прозвучал наконец ответ. — Однако по нему за вас может биться только отец или старший родственник в возрасте, подходящем, чтобы заменить родителя. Или супруг. Насколько нам известно, ваша брачная церемония не была завершена. Готовы ли вы предоставить кандидата, состоящего с вами в родстве?

Про брачную церемонию можно было забыть. Выехать в Империю я не могла, а Шейну нельзя было показывать лица.

— Не надейся, — ядовито усмехнулся Кейтан.

— В таком случае, сколько времени у меня есть на поиски? — уточнила я.

— Мы могли бы дать вам пять дней. Но это не имеет смысла. Ваши поиски окажутся напрасными.

— Почему же?

— Пламени неизвестен никто подходящего возраста и крови, — не обнадежил меня жрец.

Вот как. Значит, супруг или кровный родственник, что годится в отцы. Да, это существенно ограничивало круг поисков, ведь всю старую знать перебили. В живых осталась молодежь, готовая проявить гибкость, пуская в страну победителей и позволяя им вмешиваться в дела.

— Хорошо, — вздохнула я и потянулась к шее.

Сняла кулон. Затем принялась расстегивать рубашку. Все молча смотрели на меня, и только Армин, казалось, уже понял все. У него были отличные шпионы. Но именно его готовность отказаться и убедила меня в этом.

Я стянула с себя рубашку, оставаясь в одной маечке, а Пламя потянулось ко мне, будто почувствовало обнаженную кожу. Или нечто иное под ней…

Увы, маечка тоже была зачарована, так что пришлось задрать и ее. Впрочем, уверена, что это место видело и не такое.

Я смотрела на Пламя, обращаясь к нему, но заговорила громко, чтобы никто в комнате не пропустил ни слова:

— Я отказываюсь от притязаний в пользу моего сына. Демона высшей крови, который прошел три ритуала вместе со мной. Все условия выполнены, и он может считаться претендентом на трон Шаттенталь.

Повисла тишина. Жрецы не перешептывались. Казалось, я загнала тут всех в священный ужас, не меньше.

— Никогда, — прошипел Кейтан.

Армин насмешливо зыркнул на него. О да, Наместника происходящее не удивило.

— Прецеденты есть, — заговорил жрец. — Но они никогда не касались нерожденного.

— Однако условия выполнены, — продолжил другой жрец, за спиной у Армина.

— Пламя допускает смену претендента.

— Все бывает в первый раз, — процедила я, нагло глядя в глаза Кейтану.

Вздохнула, пытаясь унять дрожь, пока спускала на живот маечку, а потом натягивала рубашку. Хотелось поскорее закрыться ото всех.

Я уже победила. Как претендент на трон мой сын неприкосновенен. Пусть попробуют использовать его сущность против меня, а происхождение — против него, и поплатятся за это.

Повернула голову, обращаясь к жрецу позади себя, хоть и не видела его:

— Я прошу пять дней, чтобы найти того, кто будет биться по праву старшего за моего сына. Кровного родственника подходящего возраста.

Теперь выбор становился больше, чем "никого".

- У вас есть пять дней, - равнодушно отозвался жрец.

Весь следующий день я потратила на книги и старые записи отца в попытках закончить список. Удовлетворения так и не получила, хотя имен набралось достаточно. Мне все время казалось, что я упускаю нечто важное. Вернее, кого-то. Не там смотрю, не там ищу.

Все обладатели хоть капли высшей крови так или иначе состояли в родстве, поэтому с этим проблем не возникало, но я все равно старалась проверять родословные, чтобы убедиться.

В конце концов у меня закончились силы. К тому же кожа на пальцах казалась такой шершавой, что я больше не могла прикасаться к бумаге без содрогания. Пришлось признать: сегодня я здесь больше не протяну.

Покинув кабинет отца, я поспешила прочь из замка. Прятала все свои сокровища под рубашкой и старалась ни с кем не встречаться.

Быстро же провалились мои попытки не показываться на виду рядом с драконами. Но, увы, сейчас мне требовалась помощь, и больше нигде я не могла ее получить.

Эйдан уже ждал меня.

Поморщился, когда я раскидала свои записи на столе перед ним. Ну не все же беспрерывно держать в идеальном порядке!

— Вот, — доложила я, не зная, что еще к этому можно добавить.

— Решила, что будешь писать? — Эйдан достал из ящика стопку зачарованных конвертов.

Я вздохнула.

Не то чтобы я много могла предложить демонам. Единственное, что у меня было, — деньги и кровь моего рода. Обещания власти, места среди моих будущих советников. Все это казалось таким мелким, но…

Наверное, все зависит от того, сколько можно потерять. Для тех, чьих родителей казнили, отобрав все имущество, мое предложение могло стать единственной возможностью вернуться к привычной жизни. Рисковать ради нее или нет — каждый решал для себя.

Тем, кто жил в столице или рядом с ней, мы предлагали явиться на встречу. Поговорить. Остальным я писала сразу на зачарованной бумаге — просила в случае согласия приложить к нужному месту палец, заключая магический договор. Я почувствую, если один из них сработает.