И когда демоны один за другим принялись склонять головы, складывая руки на животах, я подняла взгляд вверх, к нужной крыше. Шейн отчетливо кивнул мне, а потом поднял руки, изображая аплодисменты.

— Все или ничего, так ведь, Мышка? — раздался тихий голос у меня за спиной.

Я давно ждала Шейна, а он все не торопился появляться.

— Напугал.

— Не верю, — усмехнулся он.

На город давно опустилась ночь, а демоны не спешили расходиться. Мое появление здесь спровоцировало нечто вроде народного гуляния. Молодежь и трактирщики быстро сориентировались: первая организовала музыку, вторые — выпивку. Занятно, что настойки находились всегда, независимо от количества денег и достатка еды.

Эрвин предлагал отвести меня к замку, но я предпочла задержаться. Мне нравилось общаться и не хотелось упустить шанс понять, как шла здесь жизнь.

Улучив момент, когда никто больше не пытался заговорить со мной, я отошла в сторону, боком прислонилась к толстому стволу дерева и с улыбкой посматривала на весело смеющихся девушек впереди. Младшенькая из них строила глазки Эрвину, остальные забавлялись, давая советы — один ужаснее другого.

Мое сердце забилось быстрее, когда я ощутила присутствие Шейна за спиной. Не услышала даже — артефакты на нем отбивали чутье. Если бы не знала, что он дракон, сейчас бы не поняла. Он хорошо смешивался с толпой. Нет, на демона тоже не тянул, хоть магия и была сходной, но хотя бы не выделялся.

Хотелось отчитать его за риск. Мало того что демонам не очень понравится вражеский шпион, поймай они его сейчас и выясни настоящую сущность. Хуже было то, что здесь могли найтись те, кто узнал бы Шейна в лицо. А это очень ценный приз. В обмен на его жизнь можно получить многое. Впрочем, иным врагам хватило бы и просто удовольствия убить его. Порой месть слаще любой награды.

Его спина прижалась к моей. Окликни нас кто-то, и он легко сможет сбежать, не оборачиваясь и не выдавая себя.

Но как же этого было мало! Мне хотелось повернуться, потянуть его к себе, взглянуть в глаза, почувствовать его губы на своих. И ничего из перечисленного я не могла сделать сейчас.

Смогу ли когда-то?

До сих пор никто не спросил об отце ребенка. Эта мысль просто не пришла им в головы.

Но обязательно придет. И мне требовался хороший ответ.

Любой хороший ответ означал то, что Шейн когда-то написал мне в письме.

«Откажись от меня».

Если мой ребенок родится демоном, никто не узнает правды. Если же… О другом варианте я предпочитала не думать.

— Что было делать? — вздохнула я, отвечая на его первый вопрос. — Все или ничего.

— Выбрать что-то менее радикальное, чем предложение родить для них Мессию?

Я слышала усмешку в голосе. Вариант не был таким серьезным.

— Эйдан предупреждал, чтобы я вела себя осторожнее, — признала я. — Если кто-то узнает о ребенке, его могут использовать, чтобы избавиться от меня. Тогда никто не скажет правду. Нас выставят монстрами и предателями.

— Потому ты решила сделать это сама.

— Не смейся! Да, решила. И сейчас я могу этим управлять. Теперь у меня хорошая фора. Время, чтобы они привыкли — приучили себя к мысли о будущем правителе. Чтобы полюбили его.

— Не его, а свою мечту, — невесело поправил Шейн.

— Неважно, если однажды это спасет ему жизнь.

— Я не упрекаю тебя, Мышка. У меня тоже нет других идей. Но не скажу, что мне нравится эта. Пока я не нашел здесь ничего полезного.

— Ты был здесь все дни?

— То время, что не проводил с тобой.

Я невольно разулыбалась, но постаралась вернуть себе скучающее выражение:

— Армин послал тебя?

— Это была честная сделка, — ответил Шейн. Обычно это означало, что сделка на поверку оказалась совсем не такой.

— Что ты пообещал ему?

— Пару голов в обмен на отмену твоего поединка.

— Так и подумала. Армин не хочет пачкать руки?

— Не хочет публичной казни. Будет много недовольных. Хотя, поверь мне, жалеть здесь некого. Имена, что он назвал, известны даже в Империи. Это демоны, заслужившие свою участь. Его заказ мне — реверанс драконам.

— Нашел?

— Не всех.

— Хочешь подскажу, где искать? — довольно поинтересовалась я.

Ох, как же мне нравилось его дразнить!

— Видела что-нибудь необычное?

— Мне завязали глаза, пока вели сюда.

— Зачем? Район ничем не скрыт, патрули легко осматривают его с воздуха.

Я фыркнула:

— Ты мне скажи — зачем. Не у всех демонов есть крылья. Мои спутники, пожалуй, слишком молоды для них. Думаю, они пришли к такому же выводу обо мне, раз я преследовала их пешком.

— Вероятно, — согласился Шейн, ожидая продолжения от меня. Ему ведь нравилось давать уроки.

— И мы явно шли мимо чего-то, что скрыто от воздушных патрулей. Думаю, стоит поискать в той части района, куда выходит туннель. Есть ли там что-то, что я не должна была видеть.

— Я займусь, — отозвался Шейн. — Найди того, кто управляет этим сбродом.

— Пытаюсь. Пока ответ один: главного нет, но он явится сам, если захочет поговорить.

— Вот как, — задумался Шейн. — Значит, для главарей твоя легенда — не основание выходить на поклон.

— Видимо, кто-то из бывшей знати.

— Определенно, учитывая имена, что назвал мне Армин. Среди нищеты скрывается много известных личностей.

— Я тоже слышала пару имен, — вспомнила я. — И не впервые. В замке я составляла список тех, кто мог бы встать на мою сторону. Бывшие подданные отца. Полагаю, часть из них тоже здесь.

— В изгнании, — согласился Шейн. — И вероятно, уже много лет.

— Они помогут?

— Или попытаются уничтожить тебя первыми, потому что слишком образованны, много знают, а об остальном способны догадаться.

— Умеешь ты подбодрить!

— Мышка, из нас именно мне придется отбиваться за троих, если сейчас что-то пойдет не так.

— Да поняла я, — скрыть смех полностью не удалось. — Иди.

— Я рядом, — пообещал он.

Ощущение его присутствия за спиной пропало. Я поежилась от внезапной прохлады, обняла себя за плечи и сделала пару шагов вперед. Потом медленно побрела вокруг площади, выискивая Эрвина. Он обещал устроить меня на ночлег, когда я попрошу. Может быть, завтра мне удастся найти того, кто отдает здесь приказы.

Я скользила взглядом с одного демона на другого, играя в игру с самой собой: пыталась определить, у кого здесь есть магия, у кого — крылья, а может, и то и другое.

Взгляд остановился на мужчине, что сидел на грубо сколоченной лавке. Одежда на нем была такой же, как у остальных, волосы тронула чуть заметная седина. Он облокотился на колени, смотрел в землю и будто пребывал далеко в мыслях. И все же поза показалась мне слишком напряженной.

Но даже не она привлекла мое внимание больше всего. Нет, мой взгляд упал на его шею, не скрытую ни воротом рубашки, ни плащом. Я смотрела на четыре одинаковых круглых шрама. Вместе они будто составляли зловещий узор. Так могли выглядеть следы от когтей другого демона, если вынуть их аккуратно, не пытаясь убить жертву.

Мне стоило бы уйти, и поскорее. Но перед глазами стояла другая картина. Я хорошо помнила отца в бинтах.

Ноги невольно понесли меня вперед. Демон будто почувствовал мое приближение, потому что тут же пошевелился, накидывая на голову капюшон.

Я молча присела рядом на лавку. Меня трясло, хоть я и понимала, что худшее сейчас происходит только в моей голове. Воспоминания играли со мной. Мужчина не искал общения, он даже попытался отгородиться от меня, чем мог, недвусмысленно намекая проваливать, а я все равно пыталась подобрать тему для разговора.

Так мы и сидели, глядя вперед. Огни на площади сливались перед моими глазами в одно большое, будто кровавое пятно.

— Вы развлекли их. — Хриплый голос трудно было узнать. Демон говорил с трудом. Чудо, что вообще мог говорить…

— Развлекла, и только, — со странной горечью ответила я.