— Ну что ты, — отмахнулся он. — Для решения проблем у тебя всегда будет достаточно советников. Тебе не обязательно знать об этом.

О да, не сомневаюсь. Он так и планировал поступать. Город и его жители для них — списанный материал. Мои соперники думали о влиянии иного рода: на знать, на представителей богатых семей на окраинах страны, на сильных магов, на армию. И по всем этим пунктам у меня не было шансов. Что можно сделать, имея в своих руках лишь воинство, собранное из сброда? Я еще не знала ответа, но планировала выяснить, и очень скоро.

— Ты ведь пригласил меня не за этим, — спокойно произнесла я, откладывая приборы. — День был длинный, и мне следует отдохнуть. Говори как есть.

— Откровенно, — оценил он.

— Здесь достаточно игр и без меня.

— Ладно, — согласился Кейтан. — Думаю, ты понимаешь, что завтрашний поединок не в наших интересах, а поводов, чтобы его отменить, не так уж много. Большинство призна́ют недостаточно значительными. Особенно если это происходит второй раз подряд.

Я кивнула:

— И что ты предлагаешь?

— Руку и сердце, — серьезно выдал он.

Я заливисто рассмеялась, а из глаз брызнули слезы. Хорошо, что уже закончила есть, хотя теперь казалось, что меня опоили. Слишком уж бурная реакция.

— Это худшее предложение, которое я слышала! — с трудом попыталась успокоиться я. — А где кольцо? Где магические фейерверки?

— Хм, кольцо, — отозвался он, будто такая мелочь вообще не приходила ему в голову. Конечно, ведь это деловое предложение и он не рассчитывал, что я поведу себя как девчонка. Или? — Подожди секунду, я сделаю лучше.

С этими словами Кейтан поднялся из-за стола и вышел в соседнюю комнату. Я слышала, как он выдвинул какой-то ящик.

У меня в распоряжении было не больше пяти секунд. Я вынула из кармана пузырек с ядом. Шейн оставил мне его, проверив и подтвердив слова демона — яд не смертелен. Странный подарок, но все средства хороши. Я выдернула пробочку и вылила содержимое в бокал Кейтана, с ужасом замечая, что оно не спешит смешиваться с вином. Я схватила вилку и попыталась размешать ею, сделав только хуже.

Кейтан снова появился в гостиной, едва я успела плюхнуться на стул, перестав тянуться через стол.

Демон весьма неромантично поставил передо мной коробочку с кольцом:

— Семейная реликвия. Ты права, так будет убедительнее. Я сделаю тебе предложение завтра перед жрецами. И подарю его по всем правилам.

— Все еще не понимаю, зачем это мне?

Он присел за стол, пристально глядя на меня. Гипнотизировать пытался, чтобы не отказала?

— Миранда, мы уже говорили об этом, — вкрадчиво начал он. Я едва глаза не закатила. — У тебя есть право выставить свою кандидатуру и даже участвовать в борьбе наравне с нами, но тебе не победить. Даже если ты справишься, демоны не пойдут за женщиной. Неизвестной им женщиной.

— Ты не сказал ничего нового.

— Наш брак решит все проблемы. Право старшего в семье даст мне возможность драться за тебя. Это не противоречит законам. Я смогу победить Армина. Мы с тобой перестанем быть конкурентами вовсе.

— То есть ты просто предлагаешь мне уступить тебе трон?

— Не уступить, а разделить. Я готов драться от твоего имени. За тебя. Брак с последней чистокровной демоницей так же ценен, как трон Шаттенталь. Возрождение правящего рода. Мои дети получат намного больше высшей крови, чем есть у меня. Ты ведь обещала этим нищим ублюдкам великого наследника? Ему потребуется отец, сила и поддержка. Взамен я обеспечу тебе лояльность всех, кто стоит за мной.

— Помнится, раньше ты говорил, что не пользуешься популярностью, — улыбнулась я.

— Неужели ты считаешь, что я буду выкладывать все при Армине? Если дойдет до раздела власти, половина его войск останется на моей стороне.

— Как легко ты рассуждаешь о государственном перевороте.

— Ну что ты, — засмеялся он, хоть и натянуто. — Это не переворот, а лишь защита того, что должно принадлежать нам. Армин не повелитель, а Наместник. Его убийство воспримут соответственно.

Я потянулась к бокалу. Заметила, что пальцы у меня трясутся, хотя не ощущала этого. Мне срочно требовался глоток.

Но Кейтан не дал мне его сделать. Он подхватил свой бокал. Довольный и уверенный в моем согласии, он предложил:

— Тост? За хорошую сделку.

Я невольно покосилась на вино.

— Не волнуйся, — засмеялся он, — приворотов там нет. Ты достаточно благоразумна.

— Ну еще бы, — буркнула я. Но все же позволила ему коснуться моего бокала своим. Легкий звон показался оглушающим.

Я поднесла бокал к губам только тогда, когда такой же у Кейтана опустел.

— Амелия! — позвала я, просовывая голову в дверь.

Вообще-то, планировала прошептать, а сама чуть не сорвалась на истеричный визг. И ладно бы я переживала, так нет же: меня переполняло энергией и совершенно дурным возбуждением. В таком состоянии только глупости и творить, когда несет и несет!

— Жива! — ахнула она, вскакивая со стула, где благополучно уснула, ожидая моего возвращения.

— А ты сомневалась? — надулась я, но тут же вспомнила, зачем пришла. — Пойдем. У меня тут, ммм… пациент для тебя! А я его без трансформации одна не дотащу.

— Светлая Лихти! Ты что с ним сотворила?

— Ой, да ничего, — решила ни в чем не признаваться я.

Пузырек с ядом и бокал были уничтожены, а строить из себя дуру я практиковалась много лет перед отцом. Если уж с ним срабатывало, то и тут получится.

К тому же я не тешила себя иллюзиями в отношении соперников. В этой борьбе все средства были хороши, а никто из демонов не обладал столь высокими моральными принципами, чтобы не избавиться от меня, если представится возможность. В этот раз удача улыбнулась мне, и я оказалась первой. Как сказал Армин — правил нет.

— Ты мне и объясни, что с ним. А то я, видишь, вся распереживалась, как же мой сегодняшний тренировочный поединок. Восстанет ли этот упырь к назначенному времени или повезло? То есть, трагически не повезло.

— Прав был Эйдан, — покачала головой Амелия. — Ты отлично справляешься с влипанием в неприятности.

— Не-а, он говорил, что я развяжу вторую войну, — исправила я. — Но я собираюсь принести мир!

Пятнадцать минут спустя мы с Амелией стояли над блаженно похрапывающим на стуле телом Кейтана.

— Скоропостижная гибель ему, конечно, не грозит, — заключила целительница с недовольным видом. Я благоразумно не стала уточнять, чем именно была вызвана такая реакция. — Но когда он проснется, будет жалеть, что пришел в себя.

— Долго?

— Пару дней, — оценила она, проводя светящейся желтым ладонью над лицом Кейтана. — Или неделю, если бедняге совсем не повезет.

— Идеально! — обрадовалась я.

— Твое воодушевление подозрительно заразно, а мне, как целительнице, нельзя…

— Молчу, молчу! — неискренне пообещала я.

— Думаю, забирать его в лечебницу необязательно. Появится только больше вопросов, — вздохнула Амелия.

— Давай хотя бы на кровать отнесем, — предложила я, чтобы как-то реабилитироваться за свое неуместное веселье.

Знала бы Амелия, что этот самовлюбленный кретин мне только что предлагал, жалела бы его еще меньше!

Разговор с Кейтаном я пока решила оставить при себе. Технически моя брачная церемония так и не завершилась и я была свободна. Практически — ничто в мире не могло бы заставить меня всерьез обсуждать этот вопрос.

Кейтан даже не попытался разобраться во мне и моих мыслях, самонадеянно решив, что я с первого дня растаяла от его взгляда, упоминания каких-то снимков и довольно бесполезной помощи с тренировками. Он рассматривал меня как украшение своего трона, будто ценный и редкий артефакт, какие покупают, чтобы показывать другим.

Весь день я прождала кары. Не покидала лечебницу, словно она могла дать мне защиту, но вздрагивала каждый раз, когда открывалась дверь.

Другой народ, другие законы и другие нравы. Они должны быть ближе мне, ведь я принадлежала им. Но воспитание в соседней стране давало о себе знать. С трудом удавалось напоминать себе, что вырубить соперника на пару дней — для меня не преступление, а умный ход.