— От стражи Наместника тоже?

— От всех. И от него самого.

— Сложно.

— Я не прошу за меня умирать. В крайнем случае заберите меня с собой в город, — поморщилась я.

Несмотря на внешнее спокойствие и даже браваду, мне все это категорически не нравилось. Да и проснуться я предпочла бы здесь, в удобной постели. Но выжить мне хотелось сильнее.

— Хорошо, — ответил Эрвин за всех.

— Сколько? У меня достаточно денег, чтобы покрыть любой риск.

— Нисколько, — легко отозвался он. — Вы спасли мне жизнь.

И почему я в это не верю? Все считали, что встреча на улице была подстроена. Хотя кто знает… Я только начинала ощущать эту страну и ее нравы. Многое казалось непонятным и диким, несмотря на то, что этот народ должен быть мне ближе. Я мечтала однажды ощутить себя здесь своей.

Странное чувство. Сама не заметила, когда оно появилось впервые. Я ведь добиралась сюда не за этим — лишь хотела получить помощь, отправить ее в Империю, а потом вернуться домой.

Домой…

Сейчас, глядя на демонов перед собой, я больше не могла понять, где мой дом.

И тогда я поклонилась им. Медленно сложив обе руки на животе, демонстрируя отсутствие когтей. То, что в Империи от меня принимали за покорность и явную безоружность, здесь считали выражением искренней признательности и уважения. Сомневаюсь, что повелители хоть раз представали в такой позе перед своим народом.

Напоследок я настроила артефакты так, чтобы мои новые гости могли спокойно покидать покои и возвращаться через балкон, затем оставила для Хайке указания. Она должна была принести в комнату запас пищи и воды.

Закончив приготовления, я спустилась к Пламени, решив не дожидаться, когда за мной придут. Прекрасно понимала, что моих новых наемников заметят очень скоро, но не хотела, чтобы их пересчитывали слишком рано. Эрвин отправился со мной и остался ждать у дверей ритуальной комнаты. Я надеялась, что он поможет мне вернуться или донесет сам.

Лишь оказавшись в ритуальной комнате, я растерялась. Не испугалась даже. Алтарь пропал, а Пламя устилало пол, будто растеклось по нему подобно черной жидкости. Чистым оставался только метр у самой двери. Здесь меня ждал знакомый жрец, тот самый, что вчера освободил от поединка. В руках — столь же знакомая чаша.

Он ничего не говорил, но я поняла и без слов. В первый раз мне требовалось дотронуться до пламени. Во второй — выпить нечто. В третий — предлагалось совместить.

Я выхватила у него чашу, не дожидаясь, пока он снова заставит меня своим странным гипнозом. В этот раз не хотелось тянуть, потому что моя решимость висела на волоске. Прожду еще немного — запаникую, а мне нельзя терять сознание с мыслью, что все пропало и я не проснусь. Мне нужна вера, чтобы цепляться за нее.

Сделав пару глотков совершенно безвкусной жидкости, я выронила чашу из рук. Пальцы будто разжались сами. Последним усилием воли я скинула туфли и шагнула в огонь.

— Левый или правый? — нетерпеливо повторил вопрос Шейн, намекая, что злить его не стоит.

Вообще-то, он был едва ли не самым терпеливым драконом во всей Империи — помогали не только тренировки, но и стихия: лед быстро охлаждает любой гнев.

И только я могла довести его до бешенства за пару минут. Врожденный талант!

Показательно закатив глаза, я все же высунулась из-за угла, чтобы еще разок оценить «объекты» — двух мужиков, что остановились на обочине около входа в кабак и весьма эмоционально что-то обсуждали. До драки было уже недалеко: как минимум у одного из них был нож, да и второй явно не с пустыми руками сюда пришел. Что бы они там ни пытались поделить, сделка не клеилась.

Теперь Шейн хотел, чтобы я выбрала одного, на чью сторону точно не встала бы, возникни у меня такая необходимость.

— Правый, — наконец решила я, снова возвращаясь в свое укрытие — мы стояли в узком переулке между домами.

— И почему же? — осведомился Шейн.

— Не угадала, — сделала я вывод по его лицу.

— Мышка, это не загадка, — прошипел он. — Отнесись серьезнее.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на мужиков еще раз:

— Все равно правый. У него нож. Он чувствует силу, злится больше и не против пустить оружие в ход. К тому же он противнее!

Шейн засмеялся, склонив голову. Разве что не уткнулся лбом мне в плечо.

— Противнее?

— Ну да. Плохие герои должны быть отвратительны.

— Мышка-Мышка, — покачал головой Шейн. — То есть ты сейчас обрекла человека, потому что он родился чуть страшнее, чем другой?

Я смутилась. Так же легко, как я умела злить Шейна, он мог заставить меня почувствовать себя той же безмозглой малышкой, какой я была в день нашей встречи много лет назад.

— Обрекла? — уточнила я.

— Конечно, — кивнул он. — Поставим задачу иначе. Сейчас эти двое здесь, расслаблены, довольны жизнью и не ожидают подвоха. Сегодня вечером один из них совершит ограбление, а второй пойдет на убийство. Ты не сумеешь задержать обоих. Придется выбрать. Так какой?

— Расслаблены?! — фыркнула я. — Ладно-ладно, я уже поняла, что ошиблась. Иначе ты бы так не уговаривал.

— Может, и не ошиблась. Я поверю тебе, берем правого.

— Нет, постой.

С мысленными проклятиями я снова высунулась из-за угла и все же заставила себя сосредоточиться. Как ни крути, а противными они казались оба. К тому же меня волновало совсем другое. Я не видела Шейна несколько дней, его слишком занимала новая должность и проклятые разъезды по стране. Сейчас я предпочла бы проводить нашу встречу в горизонтальном положении, а никак не посреди трущоб, потому что моему жениху-телохранителю-маньяку взбрело в голову дать мне очередной очень важный урок. Впрочем, Шейна я тоже понимала. Каждый раз, уезжая по делам, он оставлял в одиночестве не только невесту, но и демоницу, у которой было очень много врагов.

— Левый, — заключила я.

— И почему же? — ожидаемо спросил Шейн.

— У правого нож, но он открыто демонстрирует его, следовательно, хоть и готов применить, но не сделает этого первым. Пусть все знают, что у него есть зубки, но он не нападет, если не вынуждать. К тому же он отчетливо показывает свое отношение, совсем покраснел от злости, бедняга, — развивала я свою мысль.

— Хорошо.

— Левый кажется безоружным и более простодушным. Он будто защищается, пожимает плечами, притворяясь дурачком — убогих не бьют. Вместе с тем он очень внимательно следит за руками оппонента, нож тоже не выпускает из виду, а в лицо никогда не смотрит. Когда правый жестикулирует и двигается, левый тоже корректирует положение тела вслед за ним, будто старается сохранить правильную позу для быстрой атаки. Ту, которую он считает идеальной, а значит, она привычна и много раз испробована на практике. На шее у него висит артефакт, который явно разложится во что-то острое, а правая штанина чуть приподнята — простая неопрятность, но так гораздо удобнее выхватывать клинок. Ну что, теперь лучше? Я заслужила награду?

С этими словами я подняла руки и, пользуясь теснотой переулка, провела когтями сверху вниз по животу Шейна, остановив их лишь у пряжки ремня.

— Демоны, Миранда, что ты… — прошипел он.

— Пока только один демон, — заметила я.

Но меня уже дернули прочь. Я не особо сопротивлялась, забавляясь реакцией. Впечатление произвела! Заслужила и свою награду.

Еще пара шагов, и Шейн пихнул меня в такой узкий проход, что его и входом-то трудно было назвать. В нос ударил приятный запах свежей древесины и чуть более резкий — лака для нее. Я не успела ничего разглядеть, как оказалась прижата к закрывшейся за нами двери.

Одна рука Шейна оказалась у меня под головой, защищая от удара, а вторая до боли сжала бедро.

— Можешь, когда хочешь, — выдохнул он мне в губы.