Затем все закрутилось вновь.

Большую часть дня я провела у жрецов. Им от меня тоже ничего не требовалось — только сидеть и слушать какие-то дурацкие песнопения на том самом непонятном мне наречии. В общем, в лучших традициях посещения лекций в Имперской академии магии, я старалась не заснуть. Да и зевать не слишком откровенно. Умение слушать длинные и занудные рассказы никогда не было моей сильной стороной, а в этих я даже смысла не разбирала, только изредка отдельные слова откладывались в сознании.

Как справедливо говорил Шейн: «Лучше бы сейчас кому-нибудь морду набить».

Затем ко мне приставили служанку — миловидную и ухоженную девчонку лет двадцати по имени Хайке.

Выражением лица и манерой исполнять свои обязанности она очень походила на того гвардейца, что таскался за мной после ареста Шейна. То есть ничего не умела, не знала даже, как правильно отвечать и обращаться, а себя занимала поисками смысла в дурацком назначении.

Не служанка, а обычная слежка. Даже не скрытная. Можно было публично возмутиться, но, понаблюдав за Хайке, я решила, что мне наплевать. Вдруг их следующая попытка окажется не такой провальной? Лучше уж знать, кто меня окружает.

В общем, мы обе быстро поняли, что не повезло ей со мной, а не наоборот.

Наступил поздний вечер, когда я, устроившись в мягком кресле в отведенных мне покоях, закончила выпытывать у Хайке информацию о самом замке и двинулась дальше. Сначала девушка упорно отказывалась садиться, а теперь жалела о своей опрометчивости. Разговор шел уже больше часа, и я не собиралась его завершать.

Пусть позлится. Друзей я тут заводить не собиралась, а на эмоциях любой может выдать больше, чем имеет право.

Надо признать, держалась она превосходно. Даже не вздыхала украдкой. Тренированная. Не как служанка, конечно, но к нагрузкам явно привыкла. Мне это не нравилось, но выводы делать было рановато. Вдруг здесь все такие? После изнеженной знати Империи я еще не разобралась.

Вопросы задавать я начала издалека, перебрав сначала всю прислугу, охрану и жрецов. Только затем лениво поинтересовалась:

— Что скажешь о Наместнике?

Хайке встрепенулась, будто разговор внезапно стал ей интересен. Даже сутулиться снова перестала.

Так-так! Любопытненько. Неужели она все это время ждала, чтобы рассказать мне о нем? Ту версию, что он приказал, разумеется. Я уже приготовилась слушать, какой Армин идеальный правитель для своего народа.

Но Хайке удивила меня:

— Могу я отказаться отвечать? — Глаза ее болезненно блеснули.

— Сядь, — в очередной раз указала я ей на стул, но теперь тон был железным. Только посмей ослушаться и этого приказа.

Она села, неудобно выпрямилась, сложила руки на коленях. Тю, кто-то точно забыл провести с ней курс положенного по статусу поведения.

— И почему же ты не хочешь отвечать?

— Не могу сказать ничего хорошего, а за плохое последует наказание, — заявила Хайке.

Я даже слегка растерялась. Если снова проверяли меня, то проверку я не прошла, потому что желала грязных подробностей. А если нет, то все становилось еще интереснее, чем я ожидала.

— Не последует, — заверила я ее таким тоном, будто говорила не только за себя, но и за Армина.

— Наместник ненавидит всех, кто стоит ниже него, — произнесла она с весьма натуральной дрожью в голосе. Взгляд ее бегал по комнате, но не так, как у лжеца. Я бы сказала: он искал опору или место, куда можно забиться, чтобы спрятаться от расправы.

— С чего ты взяла?

— Все в замке терпят постоянные издевательства и унижения, — будто смирившись, проговорила она. — Наказания за все подряд, без разбирательств, без доказательства вины. Почти за любой проступок — казнь. Зачастую — его руками. Ему нравится делать все самому. Так же он относится и к народу. Законы с каждым месяцем все строже, а положение демонов — хуже. Моя семья с трудом выживает. Поэтому я здесь.

Я с интересом разглядывала Хайке, выискивая признаки искусной театральной игры, но пока не находила их. И все же ее слова не вязались с тем впечатлением, что сложилось у меня после нескольких встреч с Армином.

Наместник открыто выражал свои чувства ко мне, но отнюдь не казался монстром. Те не действуют прямо, уж я-то знаю — меня вырастил один из них.

— А Кейтан? — поинтересовалась я. — Он лучше?

— Не знаю, — отозвалась Хайке. Щеки у нее порозовели, а глаза сменили цвет с темно-синего на привычный для демона красный. — Он не обращает на прислугу внимания. Пожалуйста, не могли бы вы спросить кого-то еще?

Я мысленно усмехнулась. Сомневаюсь, что мне предоставят много «жертв».

— Ладно, — не стала смущать ее я. — Иди.

Кто-то тут неровно дышит к молодому демону. Подозреваю, что половина всех служанок.

На самом деле я не планировала отпускать Хайке так рано, но у меня разболелся живот. С трудом удерживая безразличное выражение лица, я заперла за ней, приказав не беспокоить меня до утра, а потом наконец обняла сама себя.

Легче не становилось, а Амелия была далеко, и я всерьез начала раздумывать о том, чтобы послать за целителем. Насколько сильно это все осложнит? Кардинально. Я зашипела, сидя на краю кровати и покачиваясь.

Если бы Шейн знал, никогда не отпустил бы меня сюда.

При мысли о нем вдруг стало легче. Я недоверчиво взглянула на окно с дверью, что вела на небольшой балкон, и сообразила, что у меня есть еще одна проблема — безопасность.

Сейчас я самое беззащитное существо в этом замке, потому что у всех остальных есть когти. Им даже оружие или магия не потребуется, чтобы взлететь на балкон, забраться в комнату и перерезать мне глотку.

Обычно я не жаловалась на реакцию. Могла проснуться от любого шороха, да и защищаться умела. Но не сейчас… Особенно если живот продолжит болеть. Мне потребуется куча времени, чтобы отразить удар. Паритет зачастую удерживает от глупых поступков, но стоит всем узнать, что я слаба как никогда…

Я перебрала в голове защитные заклинания, вздохнула и растянула по окну и двери пламенную преграду: все, что я могла сотворить только из огня, не обращаясь к Тьме. Оценила ее мерцание — и убрала. Не пойдет. Слишком привлекает взгляд, а с улицы и вовсе вызовет желание проверить, что такого интересного происходит в комнате.

Еще один вопрос, который придется срочно решать. Похоже, нормально поспать сегодня не выйдет.

Уснуть все же удалось — взяла верх усталость, — а проснулась я от очень подозрительных шорохов с балкона. Таких явных, что пропустить их было невозможно. Пришелец не собирался скрываться — напротив, он позволял мне заметить его присутствие. Наемники так себя не ведут. Воры, обычно, тоже. Разве что очень отчаянные дилетанты.

В общем, я даже не испугалась, зато откровенно заинтересовалась. Полежала немного, притворяясь, что мирно сплю. Шанс давала убраться по-хорошему. Если не застать меня врасплох, то с минимальной подготовкой я и одним огнем могу отделать так, что домой стыдно будет возвращаться: увидят результаты покушения на девчонку.

Как ни странно, я чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Впрочем, нет, не странно. Черное Пламя было где-то здесь, парой этажей ниже. Возможно, даже прямо подо мной. Оно постоянно восполняло резерв. Незаметно. Я лишь ощущала, что не тратила его.

Очень запоздало до меня дошло, что оно должно было подпитывать всех высших демонов, а значит, как минимум Армина и Кейтана. Неприятненькое открытие…

Ладно, это все равно ничего не меняло. Никто не станет ждать с коронацией, пока я рожу. Мне же и вовсе было опасно тянуть: живот могли заметить в любой момент. Сейчас же любой демон победит меня, с поддержкой Пламени или без нее. Впрочем, я еще надеялась, что драться ни с кем не придется. В худшем случае — пройти очередную жутко неприятную проверку Тьмой. Впрочем, сначала мне предстояло выдержать три персональных. Раньше подробности мне не расскажут.