— Дайс передал письмо, — вспомнила я. — Так оно было от нее…

Догадка возникла быстро. Дворец полнился слухами о романтической связи между овдовевшей императрицей-матерью и бравым генералом.

Эйдан кивнул, продолжая с интересом наблюдать за мной. Ничего нового. Всю жизнь я была всеобщим развлечением и объектом для обсуждений. Демоница в столице драконов.

— Значит, судьба догнала меня? — уточнила я, возвращаясь к теме, которую он начал. Говорить загадками в Единой Империи учились едва ли не с рождения. — Так в чем она?

— Скажите вы мне, — парировал Эйдан. — Ради кого я рискую?

— Я никто.

— Я слышал другое.

— Вас обманули, — оскалилась я, вызвав у него смешок.

В любую игру можно играть вдвоем.

— Дочь Маркуса Эланда.

— Покойного, — добавила я, будто отказываясь от родства.

— Не имеет значения. Вы — высший демон.

— Увы, ничем не могу скрасить это досадное обстоятельство.

— Вы умны и забавны, — оценил он. — Мне нравится.

— Взаимно.

Я все же добралась до кресла. Не села, лишь встала за ним, держась руками за высокую спинку.

— Ваш отец был старшим братом последнего правителя Шаттенталь.

Ох, как хорошо, что я держалась! На мгновение из меня будто выбило воздух. Сердце пропустило удар, а потом заспешило, стремясь нагнать упущенное. Нет, я догадывалась о родстве, неважно, насколько близким оно было. Высший демон — кровь повелителей. Но подтверждение застало меня без предупреждения. Без подготовки.

Эйдан явно считал, что мне все давно известно. Всего лишь обсуждал со мной факты. Моя реакция озадачила его.

Я постаралась снова улыбнуться:

— Я здесь не для того, чтобы восстанавливать родственные связи.

— Верю, — кивнул он. — Но о вашем появлении стало известно.

— Хотите выслать меня в Империю?

— Напротив, хочу помочь вам остаться здесь. Наместник любезно предложит вам защиту.

— Наместник?

— Сейчас он главный кандидат на трон. Мы не мешаем демонам проводить выборы так, как они сочтут нужным. Лишь следим за последствиями их решений и ритуалов, — пояснил Эйдан.

— Вы сказали «предложит»?

— Да, — кивнул он. — После того, как вас представят ему лично. Не бойтесь. Я буду вас сопровождать.

— Ловушка.

— Вежливость. Я часто обедаю в замке.

— Так мы отправляемся на обед?

— На ужин, — ехидно улыбнулся он, и в это мгновение показался мне совсем мальчишкой. С озорным блеском в глазах.

Суровому генералу Конте приходились по душе игры с демонами. Что ж, пусть радуется, что ему не довелось близко познакомиться с моим отцом. Обыграть его не удавалось почти никому.

Старший брат прошлого повелителя. Значит, не просто претендент на престол, но и наследник. Много лет назад именно мой отец должен был занять трон, но оказался в Единой Империи. Что же пошло не так?

Я опасалась за свою жизнь. Теперь — еще сильнее. Ведь у меня тоже были права. И я должна отправиться на ужин к тому, кто воспримет меня как опасность и главного конкурента?

Самоубийство.

Я с трудом нашла свою комнату, хоть и помнила, что она где-то совсем недалеко. В голове все перемешалось окончательно.

Амелия утверждала, что я провела без сознания почти неделю, и особо не находилось повода не доверять ей, но я совершенно не ощущала, что пролежала так долго. Напротив, мое тело и разум молили о пощаде. Мне требовалась передышка. Хотелось закрыться, остаться одной и подумать… Нет, не думать. Не думать ни о чем. Ничего не знать. Просто снова вернуться в блаженное беспамятство, из которого я зачем-то вырвалась в этот омерзительный мир.

Но передышки мне не давали с самого отъезда из дворца. Так и сейчас мои надежды на длительную подготовку к ужину и знакомству с наместником Эйдан Конте разрушил одной фразой:

— Наряд для вас уже заказан. Отдохните и приготовьтесь — ужин состоится сегодня.

Сегодня. Непрекращающаяся гонка, а на кону, казалось, по-прежнему стояла моя жизнь. Впрочем, и не казалось вовсе. Так и было. Теперь я понимала это яснее.

Я вынула сумку из шкафа и бросила на кровать, не решаясь открыть, хоть и делала это совсем недавно. Словно она грозила укусить меня.

Рыкнув от бессильной злости, я присела на кровать, а потом принялась выкладывать на нее содержимое сумки. Я даже помнила, как собирала все это. Но сейчас меня внезапно поразило новое открытие: в ней лежали только мои вещи. А ведь я упаковывала одежду для нас обоих. Точно помню, как выбирала Шейну мою любимую рубашку…

Совпадение? Нет, я не верила в такие совпадения, и злость во мне все быстрее росла. Как много Шейн знал на самом деле? Еще тогда предполагал, что придется бежать? И уже был уверен, что я останусь одна, а вещи ему не пригодятся?

Я ощутила себя преданной. По-настоящему преданной. Тем, от кого я такого действительно не ожидала. Если всему произошедшему существовало хоть одно достойное объяснение, сейчас я искренне желала его услышать. Потому что надумать я способна что угодно.

В тишине я перебрала листы из архива отца, что оставил для меня Шейн. Мое происхождение, так он это назвал. Но я совершенно не понимала, что вижу перед собой. Какие-то бумаги о посольстве, тех времен, когда мой отец еще занимал официальную должность. Копия записи о моем рождении из магического комитета, с указанием имен родителей. Оттуда же — уведомление о моей несовместимости с Адрианом.

Я громко фыркнула. Да, когда-то отец мечтал выдать меня замуж за наследника драконьего престола. К счастью — моему — магический комитет запретил. Иначе не знаю, где бы мы все сейчас были.

В общем, сделать вывод из прочитанного у меня не вышло. Если эти бумаги и указывали на мое происхождение, то мне явно не хватало знаний или какого-то ключа, чтобы понять.

Моим лучшим источником информации оставался Эйдан Конте. Я решила сосредоточиться на нем, чтобы не думать о предстоящем ужине.

Когда за мной явилась служанка с платьем, я была готова пытать… То есть допрашивать сурового генерала.

На его удачу, в процессе одевания мой пыл поумерился. Платье шили, не учитывая растущий живот, а я не собиралась рассказывать о нем служанке. Та охала, пытаясь застегнуть крючочки у меня на спине, и наигранно громко удивлялась, как же могло случиться, что так напутали с размером, ведь она еще никогда не ошибалась, определяя его на глаз. Наконец мне все это надоело, и я выудила из сумки любимый черный шарфик, намереваясь прикрывать им часть спины. Вместе со светло-серым — почти белым — платьем он смотрелся довольно нелепо, но я больше не могла терпеть касания чужих рук.

— Мне понадобится плащ? — уточнила я, ведь ничего, кроме платья, так и не принесли. К счастью, туфли у меня имелись.

— Сегодня тепло, — с некоторым подозрением покосилась она на меня.

Я вздохнула. Конечно, все знали, что в Шаттенталь практически нет смены сезонов года: тепло здесь всегда поддерживает Черное Пламя. Но то была теория.

Вот ведь забавная шутка! Демоница я, а абсолютно каждый дракон или человек, что окружает меня сейчас, знает об этом месте гораздо больше. Отец запрещал задавать вопросы, как не поощрял и попытки узнать что-то самой. Тогда эта страна будто перестала существовать для него.

Эйдан ждал меня в экипаже. Прежде чем забраться внутрь, я остановилась у крыльца, чтобы хоть разок глубоко втянуть свежий воздух. Он пах здесь иначе, чем в Единой Империи. Все было пронизано моей родной стихией. Неописуемо. Я и не представляла, что однажды испытаю такое. Как будто и впрямь вернулась в давно потерянный дом, по которому жутко скучала. Не зря авторы учебников в Академии считали, что демоны сильно привязаны к своему виду. Нет, не к виду. Теперь я знала — к своей магии. К этому месту.

Серое небо выглядело таким же высоким, как и вчера. Я оказалась права в своих предположениях: это не были тучи. Похоже, здесь оно всегда имело такой цвет. Ласково светило солнце, привычное и родное, но будто приклеенное к странному, неестественному небу…