Попрощавшись, я вышла на крыльцо и задержалась там. Стояла приятная ночь. Ветерок совсем стих, прохлада не могла победить мой внутренний огонь, а тишина вокруг успокаивала. На уже привычном сером небе я заметила несколько звезд — самых ярких. Они, как и луна, приобретали над этими землями красноватый оттенок.

Добираться в замок предстояло осторожно и незаметно. Даже если Армин и его приближенные без труда могли сказать, куда я отправилась, нельзя было подтверждать это так явно. Связь с Империей сейчас играла против меня. Даже если смогу отговориться, все равно… все изменилось. Мне и раньше не следовало показывать свою приверженность драконам.

Эйдан собирался проводить меня сам, но я отказалась. Хуже того, теперь мне предстояло обходиться и без его охраны. Солдаты гарнизона, что постоянно дежурили рядом с замком, и до этого вызывали много вопросов. Теперь следовало убрать их с глаз демонов.

Какой я боевой маг, если три квартала не пройду сама?!

Вспоминая все, чему учил меня Шейн, я отправилась не по широким дорогам, а по узким улочкам. Вдумчиво выбирала каждый поворот, подыскивая те, куда не выходили двери: безопасно пробираться только вдоль глухих стен.

Тем не менее я быстро заметила хвост. Двое в плащах с капюшонами. Они не приближались и не отдалялись, но в то же время и не терялись.

Я мысленно выругалась. Сказала же Эйдану, чтобы не посылал никого за мной! Очень уж захотелось избавиться от них, чтобы проучить. Вот только проучить таким образом заботливого дракона не получится, а эти вояки еще и наказание получат.

Преодолев половину пути, я все же решила отделаться от непрошеной компании. Тревожность у меня сейчас и без того была повышена, а слежка без договоренности здорово напрягала.

Я начала петлять и быстро убедилась, что оставлять меня в покое не собираются. Хуже того, преследователи все меньше походили на солдат, к которым я привыкла. До сих пор я старалась продвигаться к замку, но теперь, едва подвернулся удобный переулок, сменила направление. Переходила на бег, где это было возможно: я выбирала проходы и лазы грязнее и у́же остальных, а поворачивала наугад, не пытаясь ориентироваться. Наплевать — замок-то я всегда смогу найти. Сейчас на моей стороне была непредсказуемость, потому что я сама не представляла, куда иду.

Зато я сразу заметила, когда «сопровождающих» стало больше: по крышам за мной с интересом следовали двое мальчишек лет тринадцати. Возможно, я даже встречала их, помогая раздавать еду в первый день работы нашей кухни. Больно знакомые были лица.

— Налево пошли, — громко прошептал один, свесившись с крыши, когда я в очередной раз остановилась, чтобы отдохнуть.

— Тсс! — шикнула я на него. Вот ведь герои-разведчики! Они своим присутствием больше выдают, чем помогают мне скрываться. — Сумеете спрятать меня?

Ну же, давайте. Докажите, что Эйдан не прав. Что демоны способны на помощь просто так, а не взамен на еду или другую услугу. Не могло здесь все настолько прогнить!

Мальчишки переглянулись и принялись о чем-то совещаться.

Я закатила глаза. Дети, чего я еще от них ожидала! Впрочем, уверена, в трущобах столицы Империи как раз такие дети были лучшими проводниками. Правда, те жили там с рождения, а здесь не определить, кто и когда оказался на дне.

Решив, что перевела дух достаточно, я собралась двигаться дальше, как вдруг сверху ко мне свесились две руки. Я скептически посмотрела на них. Не поднимут ведь… Впрочем, демоны сильнее людей: когти выдавали частичную трансформацию. А я… все еще тощая мышка.

Ухватившись покрепче, я позволила подтянуть себя вверх. Один из мальчишек стащил с себя черную рубашку и бесцеремонно напялил на меня. Второй протягивал драный плащ.

Совсем рядом послышались шаги. Похоже, не найдя меня на соседней улице, преследователи возвращались, чтобы проверить эту.

— Куда теперь? — шепнула я.

— Недалеко, — ответил тот же мальчишка, что докладывал мне о погоне.

«Недалеко» оказалось всего в десятке шагов по двум крышам: там меня снова спустили на землю, а потом запихнули в туннель, подозрительно напоминающий канализацию.

Я же только недавно перестала зеленеть!

— Прибью, — ворчала я себе под нос, направляясь к западным воротам. Достаточно громко, чтобы слышал каждый, кому только могло взбрести в мелкий умишко встать у меня на пути. — Головы поотворачиваю. Голыми руками. Без всякой трансформации. И в задницы засуну.

С меня капала грязь, а от драного плаща осталась половина. Ее я закинула на шею вместо шарфика. Прятаться пришлось до самого утра, потому что мои преследователи испарились только тогда, когда улицы заполнились горожанами.

Стражники опасливо расступились в стороны, да еще и быстренько отвернулись, внезапно впечатлившись местными красотами. Можно было не сомневаться: они рассмотрели меня во всех подробностях.

Зато Кейтан, сидящий на корточках у дверей, как какой-то мальчишка на краю рыночной площади, светился улыбкой от уха до уха и откровенно ржал.

— Прибью, — мстительно пригрозила я ему и, не дожидаясь ответа, прошла мимо.

Боковым зрением заметила, как он поднялся и двинулся за мной. От этого вдруг стало неуютно. Кажется, у меня начинала развиваться фобия. Теперь вообще не хотелось, чтобы кто-то околачивался у меня за спиной, да еще и так близко. Даже хорошо, что я освободилась от охраны драконов, а такую же от демонов не завела вовсе.

— Где ты была? — все же нарушил молчание Кейтан, пока мы поднимались по лестнице. Тон был угрожающим и ледяным. Будто демон решил расправиться со мной прямо здесь, если ответ ему не понравится. И точно не допускал варианта, что я вообще ничего не скажу. Это настолько не сочеталось с недавним смехом, что у меня по спине прошла дрожь. Хорошая игра на публику, ничего не сказать.

— На прогулке, — отозвалась я.

— Ты должна была дождаться меня…

— С какой стати?

— И не срывать поединок, не посоветовавшись со мной. Ты могла потратить минуту, позвать.

Я резко остановилась и развернулась. На две ступени выше — я могла смотреть ему прямо в полыхающие алым глаза.

— Помнится, ты предлагал мне союз, а не рабство.

На скулах у него ходили желваки, но он молчал. Старался взять себя в руки. Неужели дошло, что в чем-то он сейчас прокололся?!

— И почему тебя так расстроило, что я не стала драться с Армином?

— Почему? Меня расстроило не это, — пошел на попятную он. — Я переживал, когда ты пропала. Тебя искали в городе!

Ой, ну конечно.

— Извини, — гадко улыбнулась я, — мне нужно готовиться к ритуалу. Времени нет!

С гневным шипением я развернулась и отправилась дальше, а Кейтан остался стоять на ступенях.

Занятно, но они с Армином будто поменялись местами. Один вдруг стал белым и пушистым, а другой принялся показывать клыки. Весьма не вовремя показывать, ведь я действительно рассчитывала сегодня на его помощь. Опасалась, что новый ритуал может вырубить меня надолго.

Хайке я тоже не доверяла, выяснять лояльность прочей обслуги замка было некогда. И я решила поставить на тех, кто не стесняется называть цену.

Отдав пару приказов, я принялась ждать, и к вечеру получила то, что хотела. Хайке привела ко мне Эрвина с парой друзей и миниатюрной демоницей, которую они представили как знахарку. Не целительница, но мне подойдет даже больше. Лишнего не увидит, а зельями отпоить сможет.

Теперь Эрвин казался мне старше, чем я запомнила. Мой ровесник, скорее всего. Тогда на улице он и впрямь разыгрывал из себя малолетнего идиота. И, надо признать, получалось! Сейчас на меня смотрели те же глаза, но взгляд — совсем другой. С подростком не спутать.

— Мне нужна защита, — прямо заявила я, не желая больше тратить времени. — С этой минуты и до той, когда я приду в сознание. Возможно, уйдет несколько дней.

Эрвин кивнул, порадовав меня отсутствием дурацких вопросов. Уточнил только: