К середине следующего дня появились первые посетители, развеяв мои опасения, что никто не придет. А опасения возникали, ведь все знали: целительница была драконом. Уверена, для многих обращение к ней стало бы неприемлемым. Но я и не ставила на поколение, выращенное во вражде и подготовке к войне. Я рассчитывала на таких, как Эрвин.

И не ошиблась. Молодые демоны берегли своих, ставили их благо выше предрассудков.

Мы еще даже не приглашали пациентов, а они уже собрались. Пришлось принимать, а обустраиваться на ходу.

Комнаты наполнились голосами и детским смехом. Не плакал никто. Слышать все это было странно. Я только сейчас поняла, как привыкла к тишине. В огромном замке оставалось слишком мало жителей: от многих избавились еще до Армина, да и у него не было огромной семьи из нескольких поколений.

Наверное, на месте Армина я бы давно заставила половину министров переселиться сюда. Просто, чтобы не было так тоскливо. Но мое стремление к обществу разделяли не все. Наверное, я слишком привыкла к дворцу в Империи, где вечно было не протолкнуться из-за посетителей и охраны. Что уж говорить про Академию…

Ночь я провела в нашей маленькой лечебнице, не способная решить — переезжать в нее или нет.

Конечно, можно было подыскать подходящее для лечебницы место в городе, но я преследовала свои интересы. Мне нельзя было надолго удаляться от Пламени, о чем в весьма жесткой форме напомнил один из жрецов, когда я вернулась из города. Не знаю, насколько он приукрасил свои угрозы, но общий смысл сводился к тому, что, если повторю эксперимент и пропаду на всю ночь, пройденные ритуалы признают недействительными.

Впрочем, я подозревала, что в этом заключалось мало истины. Если Амелия права и моя аура уже изменилась, сомневаюсь, что эффект можно просто снять по желанию очередного старого хрыча.

Теперь же я могла сидеть в замке, но постоянно оставаться под присмотром Амелии. Больше не потребуется выдумывать основания для визитов на случай, если те заинтересуют Наместника. Чем меньше лишних мыслей о моем здоровье вызывало общение с целительницей, тем лучше для всех. Трудно было прикрываться семейными связями с Эйданом, но встречаться только с его супругой.

По городу ползло столько слухов обо мне, один страннее другого, что разговоры о ребенке пока тонули в общей массе. Спроси меня кто, я бы ответила, что имела в виду гипотетического сына в будущем. Нужно пройти следующий ритуал перед тем, как признаваться во всем. Я концентрировалась на этом.

Шейну тоже стало проще. Все так старались не замечать постоянного присутствия драконов, что еще один уже не выделялся так сильно, хоть он и раньше пользовался кучей артефактов.

В общем, с утра я проснулась с мыслью, что жизнь не так уж и плоха.

Я торопилась успеть как можно больше и хотела, чтобы вести об этом облетели весь город. Третий ритуал приближался, и неизвестно, проснусь ли я после него. Если же и открою глаза, то только для того, чтобы вновь бороться за свою жизнь.

Ни у кого не возникало сомнений, что все здесь прикроют, а пациентов вышвырнут, как только я стану не способна их защищать. Значит, выход оставался только один: сделать все возможное за эти несколько дней. И да — победить. Хоть это и казалось неосуществимым. У меня все прибавлялось поводов бороться, как и тех, кто верил в меня.

К вечеру объявился Эрвин. Притащил с собой двух чумазых детишек. Совершенно здоровых: видимо, решил использовать их, чтобы спокойно пройти внутрь.

Осматривался он с таким заинтересованным видом, будто защитные заклинания на стенах изучал.

— Это лечебница, а не тюрьма, — пробурчала я вместо приветствия, подходя к нему.

— Одно отличается от другого? — весело усмехнулся он.

— Иногда. Все же я бы предпочла, чтобы ты не выглядел так, будто собираешься взорвать это место.

— Соображаешь, — засмеялся он. — Когда я еще найду такой хороший проход в замок? Грех не устроить пару диверсий.

— Не надейся. О защите мы позаботились даже лучше, чем надо.

— Вижу, — наигранно взгрустнул Эрвин.

— Новости?

— Никаких. Зашел тебя навестить, только и всего.

— И почему я не верю? — приставила я руки к бокам.

— Да кто же тебя знает, — весело отозвался Эрвин.

— Ты пришел, чтобы оценить мои труды, — заключила я. — И как? Нравится?

— Должен признать, не ожидал, что это правда. Ты первая в истории, кто решил так сильно замараться о низших. Еще и лично.

— Замолвишь за меня словечко? — игриво промурлыкала я. — Перед теми, кто тебя послал.

Он покачал головой, но на губах играла улыбка. Все же мальчишка, совсем еще мальчишка, стоит только начать строить ему глазки.

— Я опишу все, что увидел, — кивнул он.

— Передай послание от меня.

— Не думаю, что его станут слушать.

— Все равно передай. — Мой голос звучал твердо, но я хотела донести до Эрвина, что это не попытка приказать. Все еще добрая воля.

— Хорошо, говори.

— Вы не желаете общаться со мной. Никто так и не вышел на связь. Но это не важно. Я спасаю ваших детей. Однажды вы спасете моего ребенка, — продиктовала я. — Так и передай. Это не просьба и не вопрос.

К вечеру мне принесли записку от Кейтана. Демон приглашал меня отужинать с ним в его личной гостиной.

— Да он издевается, — оценила Амелия, заглядывая мне через плечо. Мы так привыкли друг к другу, что уже не стеснялись в словах и выражении мнений.

— Не похоже, — вздохнула я.

Записка красовалась на официальной бумаге с личной магической подписью. Кейтан не боялся, что кто-то узнает о нашем ужине. Напротив, он не скрывал его. По крайней мере, это косвенно гарантировало мне безопасность.

Признать откровенно, все, чего мне сегодня хотелось, это прилечь и забыться. А теперь предстояло запихивать себя в красивое платье. В последнее время приходилось еще и следить за своими движениями. Живот по-прежнему оставался небольшим, но я чувствовала себя жутко неуклюжей. К тому же одежда и кулон могли скрыть его от любопытных глаз, но не заставить исчезнуть, и следовало быть еще осторожнее, приближаясь к кому-то. Не то чтобы я собиралась обниматься с Кейтаном, но понимала, что от этого демона можно ожидать всего.

— Тебе ведь завтра с ним предстоит встречаться? — напомнила Амелия о неприятном.

— В этом и загвоздка. Кейтан не допустит тренировочного поединка между нами, — покачала головой я. — Он не захочет дать кому бы то ни было шанс оценить себя и своим слабые стороны. Особенно после того, как ему не выпало шанса полюбоваться тем, как Армин разделается со мной. А теперь ужин накануне… Думаю, меня ждет деловое предложение.

— Не ходи, — посоветовала Амелия.

— Боюсь, с этим демоном такое не сработает. Он придет сам.

— Тогда я останусь здесь до твоего возвращения.

— Думаешь, он всерьез попытается мне навредить? — удивилась я. — Зачем, если вскоре он может сделать это официально?

Невольно я почти процитировала то, что однажды говорил мне Армин, но ведь и звучало правдоподобно.

Час спустя Кейтан явился за мной лично, чтобы проводить в свою гостиную. Я успела переодеться в легкое и простое платье, даже этим подчеркивая, что никакого трепета по поводу оказанной мне чести не испытываю.

Демон, как и ожидалось, внимания заострять не стал, хоть и отвесил мне дурацкий комплимент. Не удивляюсь, что раньше все здесь было строже и серьезнее, а повелителя если и не уважали, то точно боялись. После того, как перебили всю старую знать, остались только мы… А мы по-прежнему во многом были детьми. Мы трое, даже Армин.

Признаться, ужин проходил приятно. Мы обменивались шуточками и ничего не значащими фразами.

— Как тебе город?

— Прекрасен, когда меня не сопровождает конвой из шпионов, — улыбнулась я.

— Зря не пригласила меня. Я тоже могу показать много интересных мест.

— Интереснее, чем бедняки и дети в ссадинах и синяках?