Основная мысль, закрепившаяся в голове после разглядывания окружающего пространства: «Довольно странное подземелье». И стены, и пол, и даже потолок - все выполнено из сухого, ничем не скрепленного сыпучего песка. Как своды держатся - большой вопрос. Я с легкостью почти по самое плечо «окунул» руку в песок, не чувствуя особого сопротивления. Чудеса, да и только!

Другая странность - избыток света вокруг. Серьезно, под слоем песка просматривались голубоватые кристаллы, освещающие пространство настолько ярко, что впору мечтать о солнцезащитных очках. Почему их нет в Терре? Такая яркость вредна для зрения!

- Мы готовы двигаться дальше, - подойдя, сообщила Йоко.

Я повернулся к соклановцам и раздал указания по схеме построения. Роги в инвизе изучают маршрут. Танки в первых рядах. Паладин и волк - замыкающие на случай внезапной атаки с тыла. Остальные посередке. Все стандартно, без изысков.

Первые сомнения подкрались примерно через полчаса. За все время нам не попалось ни одного врага! Мы шли и шли по светлому песчаному тоннелю, только однажды порадовавшему нас развилкой. Основные силы двинулись вправо, но на всякий случай я заслал Эллу и в левый рукав.

- Странное подземелье, - озвучил терзавшую меня последние сорок минут мысль Джон. - Где враги? Что, здешнего босса никто не охраняет?

Длорин и Спар-ши в красках рассказали, как получали свою сотку, но условия были совершенно иными. Серый ареманец, например, проходил «Песчаную гладь», как и мы, базируясь в человеческом замке. Он совершенно не желал посещать сородичей, чей замок стоял на севере локации. Однако рептилоид знал, что каждая раса может получить сотый уровень только в своем специальном инсте. И лезть в человеческий инст ему было незачем. Более того, по словам Спартака, он чувствовал, куда нужно двигаться. Именно поэтому высший уровень он получил в прибрежных водах, омывающих «Песчаную гладь» на востоке.

Эти сведения оказались любопытны, но не особо полезны. Людских же Героев-стоуровневиков среди наших хороших знакомых было не очень много. Стоит ли говорить, что несколько дней назад я выудил всю информацию из Ольги и рассказал остальным?

Но и здесь не все так сладко. Девушка с отрядом наткнулась на гигантскую элитную саламандру. Едва чудище упало замертво, его туша обрушила часть пустыни, и Герои свалились вниз (как и мы сейчас), но тут же на них налетел Бог Членистоногих - скорпион с торсом человека, победа над которым и подарила пятерке Ольги высший уровень.

Все три выслушанные мной истории совершенно разные. Но ни в одной из них не упоминалась долгая расслабляющая прогулка. Сбор информации об инстах получения сотого уровня, к сожалению, оказался более чем бесполезным занятием.

- Похоже, каждая группа получает уникальное испытание, - предположил Дааян спустя еще десять минут прогулки по песчаному тоннелю.

- Ага. И наше - не помереть со скуки, - тут же съязвила Йоко.

- Лучший бой тот, который не начинался, - философски заметил шаман.

Хотелось бы в это верить - погуляли часок, дошли до сундука с сокровищами, и бац - максимальный уровень!

В правом верхнем углу замигал конверт. Я тут же открыл его. Да... Уже и помечать не дадут.

«Я уткнулся в тупик, - писал Мачете. - Но песок движется, и на нем светится надпись Только весь отряд может войти внутрь. Что делать, во имя Иисуса?»

«Жди нас».

Едва я отправил письмо, тут же замигал конверт, а рядом появилась цифра два. Хм... Ответ от Мачете, а второе... Сдается, я знаю от кого.

Быстро открыв оба сообщения, я похвалил свою догадливость:

«Сделаю! Во имя Иисуса!» - отгадано.

И текст, почти дословно повторяющий первое письмо Мачете. Но на сей раз от Эллы и без упоминаний имени сына Господнего, что тоже совершенно ожидаемо.

- Такие дела, - закончил я, пересказав рейдерам суть обоих писем.

- Раз мы здесь, предлагаю присоединиться к Мачете и дождаться Эллу. Думаю, сначала лучше попробовать пройти все же этот рукав. Вдруг нам повезет, - проговорила Франческа.

- Поддерживаю, - кивнул шаман. - Зачем впустую две группы гонять.

- Я тоже так думаю, - согласился я. - Элла уже мчится на всех парах, можете глянуть карту. Ругается, но спешит.

Вскоре мы увидели скучающего рогу. Мачете стоял, опустив голову и молитвенно сложив руки на груди. Его губы беззвучно шевелились.

- Ух ты! Какая красота! - восхищенно выдохнула волшебница. К виду молящегося разбойника весь клан уже давно привык. Не это восхитило Йоко, а то, что происходило за широкой спиной Мачете.

Преграда, перегораживающая коридор, состояла из бесконечного множества движущихся песчинок. Они, напоминая песочные часы, плотным ковром сыпались сверху вниз. Светящиеся буквы, яркие и четкие, будто вырезанные ножом на дереве, располагались прямо поверх движущегося песка.

- Чую, придется и в другой рукав нам сунуться, - глядя на надпись, предположил Рольф.

- Не каркай, - второй раз за день велел я ему.

Коротать время в ожидании скучно и бесполезно, если есть шанс приблизить момент счастливого воссоединения. Именно с этой мыслью я, предварительно предупредив друзей, рванул за Эллой.

Через минуту вернулся вместе с «пассажиром», и песчаная преграда безвольно рухнула, не оставив после себя даже крохотного облачка пыли.

- Что, опять??? - даже неграмотный смог бы прочитать на лице Йоко полное разочарование. Еще бы! Ведь открывшийся проход встречал нас... Конечно же пустым и длинным тоннелем. Точно таким, как и тот, через который мы топали вот уже сорок минут.

- Идем, - устало буркнул я. - Мачете, Элла, не забывайте, за вами разведка.

Под непрекращающееся ворчание Йоко и Рольфа, периодически прерываемое упреками Нурит да поучениями Дааяна, мы двигались по коридору еще минут пятнадцать. Затем вновь замигал конверт в правом верхнем углу.

«Еще одна стена! Все то же самое, во имя Иисуса!»

- Да что ж такое-то... - пробормотал я и поймал удивленные взгляды товарищей. Пришлось рассказать им об очередном письме.

- А за ней опять тоннель! - усмехнувшись, предположила Йоко.

Я хотел уже в третий раз за день произнести «Не каркай», но не стал. Лучше промолчать. А то превращаюсь в какой-то автоответчик, ей-богу!

- Хы, - задумчиво почесал затылок Рольф, когда наш отряд воссоединился возле очередной преграды. - И что дальше? В прошлый раз сама исчезла.

- Может, вдарить по ней? - предположил Мачете. - Раскурочим ее, во имя Иисуса!

Разглядывая песчаную стену, с каждой секундой я все сильнее убеждался, что предыдущая - ее однояйцовый близнец, если такое сравнение вообще уместно для струящегося с потолка ковра из песка. Но почему тогда она не исчезает?! Что-то не так!

- Глядите, - тихо произнесла Лия, указывая на черную точку, располагающуюся справа от преграды примерно на уровне глаз.

- В прошлый раз такой не было, - медленно выговорил Дааян.

- Может... - задорно начал Рольф, а указательный палец его правой руки уже ткнул в точку.

- КТО ЗАМЕР НА ПОРОГЕ МОЕМ И ЗАЧЕМ? - раздался тяжелый металлический голос, мгновенно заполнивший всю пещеру.

- Действительно звонок... - изумленно пробормотал воин.

- ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗВОНОК? ОТВЕТ НЕВЕРНЫЙ. ЛИШЬ ДВЕ ПОПЫТКИ СОХРАНЯТ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!

- Заткнулись все быстро! - мгновенно выпалила Йоко. Я тяжело вздохнул, обреченно покачав головой. Как можно быть одновременно умной, но такой глупой? Зачем гениальные мозги рубить излишней импульсивностью?

- ОТВЕТ НЕВЕРНЫЙ, - поспешило сообщить нечто. - ЛИШЬ ОДНА ПОПЫТКА СОХРАНИТ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!

«Упс... Простите...» - тут же отписалась в рейдовом чате японка.

«Это загадка, - пояснил очевидное Дааян. - Есть у кого дельные мысли?»

«Ответа должно быть два, - быстро сообразила Нурит. - На оба вопроса».

«Нужно осмотреть все подземелье, - предложил Джон. - Возможно, где-то есть подсказки».