Выдали мне и еще один мир во Владение. Точнее, часть мира – часть Земли. Ее поделили между теми, кто ее защищал от полчищ Кезефа. Кстати, все мы уже пару раз встречались с лидерами этой планеты, налаживая контакты.

Осевой Король распустил ЕОА, что не удивительно, и разрешил создавать Ордена. Дважды проходили собрания Ареопага. Разумеется, выбрали нового главу. Разумеется, им стал не я, хотя мою кандидатуру предлагали. В сложной борьбе с Эрлионом Зерием победил Рахмиэль Михаил, мой славный тесть. Очень жаль, Эрлион был бы для меня лучшим вариантом. В итоге на двух важных постах два Михаила. Вот только Гроссмейстер мне больше по душе, у него передо мной долг жизни.

Несколько раз мы с Розой пытались узнать, какова судьба драконов, камнеедов и демонов, покинувших нашу Ось. Просто из любопытства. Однако, кроме ответа, полученного нами в самое первое гадание, никаких новых известий мы не получали. А ответ был таков:

— Армирион! Это место, Господин… Где-то и когда-то… Я… Не знаю… Очень необычное видение. Но их судьба точно будет связана с этим местом.

Большего Роза мне не сказала.

После ночи в одиночестве Илью Ильяриза ждал большой день. Праздник, доселе невиданный в Оси Миров. Праздник, на котором Стражи, сопровождавшие своих Господ, пировали совсем рядом с оными. Праздник, на котором собрались и Аристократы, и простолюдины. Все приглашенные знали, что будет так. Но отказаться, значит оскорбить главу клана Ильяриз. А этого никому не хотелось. Ведь клан Ильяриз – сильнейший. Объединение под одним началом родов Дрогдомт, Дьигз и недавно присоединившегося к клану рода Мари, специализирующегося на добыче леграида, грозило в ближайшие месяцы монополизировать рынки военной техники, если только конкуренты тоже не начнут объединять усилия. Это объединение давало экономическую и политическую мощь клану. Несколько Гуру и обладатели истинных Старших Энергий давали клану военную силу. А наличие в клане Инниарлы Зерий, Арриарры Кэрилэр, Адды и источника — огромное превосходство в плане целительства.

Много гостей собралось на том празднике. Встречал их, как и подобает, Илья Ильяриз вместе с Тиной Ильяриз. Другие же жены Господина развлекали Аристократов возле столов.

– Ну, как там моя внучка? — спрашивала, глядя на плоский живот дочери, прибывшая вместе с мужем Эгрин Фостер.

– Растет, потихоньку, – отвечала Тина.

Но на входе не принято долго беседовать, и гости проходили внутрь.

– Не забыли ли вы о нашем уговоре, Господин Ильяриз? – интересовался зять Рахмиэль Михаил.

Конечно же, Илья Ильяриз не забыл, что обещал провести Михаилов по правильному пути к истинной мане, если те найдут лабиринт. О чем Ильяриз и поспешил сообщить.

– Рада вас видеть, ребята, — весело улыбалась Уна Зевс, прибывшая под ручку вместе с Хагеном. Она вообще на все приемы ходила исключительно со своим Стражем – высоким атлетическим мужчиной с красивым лицом и прямыми светлыми волосами. Илья не сомневался, что наследник у его подруги в ближайший годик-другой родится именно от этого красавца. Уна Зевс плевать хотела на то, что об этом подумают другие Аристократы.

Много было разговоров, как и подобает на праздниках. Важных и не очень. Но все они притихли в тот момент, когда началась основная часть торжества. Когда Ильяриз сказал речь со сцены, могучий Страж Арнольд вывел под руку девушку в белом платье и с закрытым лицом.

Церемонию вел Эрлион Зерий, и после его одобрения Илья Ильяриз поднял фату.

Чтобы увидеть свою первую настоящую любовь.

Чтобы увидеть Адду.

Чтобы увидеть свою четвертую и последнюю жену.

Давным-давно я заблудился в лесу. Тогда я был еще совсем маленьким. Я испугался, что не могу найти дорогу домой, и блуждал по диким зарослям, пока не начало темнеть. Мое тело сводило судорогами от страха и холода, горло хрипело от жажды. Слез почти не осталось, сил кричать больше не было. Хотелось есть, пить, спать – спастись. Вернуться домой и увидеть маму.

Я плохо разбирался в грибах и ягодах. Знал лишь, что могут попасться ядовитые, оттого и терпел голод – страх умереть был сильнее.

Но вот я вышел на небольшую полянку, где росла единственная известная мне лесная ягода – земляника. При лунном свете я набрал целую горсть, но вдруг туча закрыла единственный источник света.

Мир окутала тьма.

Совсем близко завыли волки, я бросился бежать со всех ног в противоположном направлении. Запнулся о корягу и упал, чудом не рассыпав собранные ягоды.

– Поделись со мной, мальчик… – услышал я еле живой, шаркающий, будто оторванная подошва, голос. – Я очень хочу есть…

Прислонившись спиной к стволу высокой старой сосны, в паре метров от меня сидел человек, с ног до головы закутанный в черный плащ. Я не видел лица, его скрывал глубокий капюшон.

Он протянул ко мне руку. Удивительно, но в кромешной тьме я смог разглядеть его дряблую ладонь.

– Поделись едой, мальчик… – с трудом повторил старик.

– Держите… – дрожащим голосом проблеял я, отсыпав половину запасов. И тут же усомнился в своих глазах – бледную ладонь незнакомца окутал темный дым, и земляника исчезла.

– Спасибо, ты помог мне… – проговорил он чуть более живым голосом. – Теперь и я помогу тебе. Я дам совет. Не бойся тьмы, мальчик. Она не страшна. Она лишь дополняет свет, делает его ярче. А ужасами тьму наполняют людские думы. Отринь страх, и ты увидишь путь.

Махнув рукой на прощанье, старик исчез. А я же в ночной тьме увидел особо темную полосу – тропинку, выведшую меня из леса к дачному поселку.

В ту ночь поисковые отряды так никого и не нашли в густой чаще. Я сам пришел к дому и без чувств рухнул на крыльцо.

– Г-р-р-а-а!!! – со стены разграбленного монастыря, заревев, спрыгнул огромный зеленый орк. Взмахнув секирой, он тут же бросился в атаку.

Я был готов к нападению – не первый раз прохожу этот участок карты, здесь постоянно случается какая-нибудь гадость. Перенеся вес тела на правую ногу, уклонился от удара и, активировав «Гнев Света», засиявшим мечом рубанул в бок своего противника. На чересчур уж ярко-зеленую травку брызнула кровь.

Отлично, продолжаем танцы!

Не переставая вертеться вокруг орка, я думал о том, как же мне повезло! Недаром говорят: «Пока ты не сдался, ты не проиграл!». Верил, что подвернется хорошая работа, и временный финансовый кризис наконец-то закончится – так и случилось. Будто сама судьба запихнула в ручку моей входной двери скрученную листовку с предложением отправить резюме на должность «тестировщика вирткапсул и приложений». Дальше несколько этапов собеседований групповых, затем индивидуальных, и вот я здесь. В вирткапсуле! Раньше, чем это чудо техники поступило в свободную продажу! Испытываю новейшие технологии, сражаюсь с орками, так еще и деньги за такое удовольствие буду получать. Шикарно!

Да, хорошо иметь отменное здоровье, на него мои нынешние работодатели смотрели едва ли не в первую очередь, и огромный опыт видеоигр – в свое время залез в долги, чтобы купить полноценный шлем виртуальной реальности.

– Ау… – вскрикнул я, пропустив удар от орка. Хоть пока уровень боли выставлен на 10 %, когда тебя со всей силы бьют секирой, приятного мало. Особенно после виртуальных шлемов и обычных компьютеров, вообще не способных передать игроку боль персонажа.

В дальнейшем, конечно, болевые ощущения можно будет отключить. Но на мне-то испытывают все возможности капсулы.

Внезапно топор орка окутало алое марево, противник зарычал и ударил сверху. Сжав покрепче рукоять меча, я приготовился блокировать выпад, но, к моему удивлению, не пришлось – свет вокруг погас, и мир погрузился во тьму. Я будто смотрел телевизор, а кто-то без предупреждения вырубил электричество.