С этими словами она передала чашу Ленни. Он, набравшись духу, начал пить, не заметив, как встревожилась невеста, знающая о крепости и коварстве этого напитка. Нахор, как ни удивительно, пился легко, только отняв чашу от губ, принц ощутил, что не может дышать, словно наглотался жидкого огня. Сделав над собой нечеловеческое усилие, Ленни гулким, несвойственным для него голосом повторил клятву Альны. В ответ услышал неразличимое для остальных шипение:

— Идиот! Ну кто тебя заставлял пить до дна?! Глотка хватило бы!..

Сознание Ленни заволокло дымкой, он начал глупо улыбаться, что сразу заметили начавшие встревожено переглядываться родственники Альны. Ведь жениху нужно выпить еще около тридцати ритуальных тостов, а потом еще перенести невесту через порог, не уронив при этом. Старейшина незаметно достал из кармана крохотный шприц с антидотом, которым на всякий случай запасся каждый синтарец, и так же незаметно передал его правнучке, которая быстрым движение сломала колпачок и вонзила иглу в ягодицу благоверному. Слава Господу, кроме ухмыльнувшегося Соргина, этого никто не увидел.

Свадьба пошла своим чередом. Гуляла вся планета, в каждом городе или поселке праздновали свадьбу принца крови с синтаркой — такой чести уроженцы Синтара еще не знали, невзирая на всю свою верность. Ленни не оплошал и после ритуальных тостов подхватил Альну на руки и перенес через порог дома, который подарили им старейшины рода.

Император смотрел ему вслед с грустной улыбкой и мысленно желал счастья. Этот парнишка его заслужил.

Алексей проводил взглядом стройную фигуру сына, чье двадцатилетие сегодня праздновали, и едва заметно улыбнулся. Хороший парень у него вырос, умный и ответственный, понимает, что такое долг и честь. Впрочем, его братья не хуже, даже Роберт, рожденный Алиной, хотя своим отношением к жизни он сильно напоминал принца Леннера в юности. Впрочем, тот и до сих пор не угомонился, продолжая носиться на своем альфа-корвете по всему скоплению. Что он ищет? Ответы на какие вопросы? Кто знает…

Впрочем, император подозревал, что Ленни в курсе разговоров Алексея с искином, что он до всего докопался. Неудивительно при его талантах хакера. А уж если ему помогли ставшие легендой аналитического департамента Джип с Заком, то все понятно. Впрочем, неважно, принц умеет хранить тайны, в этом император убеждался уже неоднократно.

— Ну что скажешь, старче? — спросил он.

— А чего тебе говорить? — отозвался искин. — Сынишка твой молодец, но ты прав, правды ему знать не следует, не выдержит.

— К сожалению… — тяжело вздохнул Алексей. — Но хранить ее кто-то должен, чтобы в случае чего взять императора за шкирку и хорошенько встряхнуть.

— А я на что? — хмыкнул «железный истукан». — Куда я от вас денусь? Но, кстати, я не уверен, что Александр сможет занять твое место. Впрочем, наследников, слава богу, у тебя хватает. Три жены как-никак, — не удержался он от шпильки. — Прямо-таки гарем султана.

— Как был ехидой, так ею и остался… — безнадежно констатировал Алексей. — Скажи мне лучше, ты и твои друзья там, — он посмотрел вверх, — сумели за эти двадцать лет выяснить, кто привел меня сюда, а перед тем два столетия таскал Виктора по разным мирам?

— Боюсь, это так и останется загадкой… — стал серьезным искин. — Понимаешь, я не раз говорил тебе, что в Сферах множество структур и не только структур. Сделать то, что было сделано, способна либо сверхсущность, либо одна из организаций высшего Контроля, типа Эрсай или даже выше, или демиург — тоже из высших. Но о всех них говорить смысла нет — они на вопросы не отвечают, а говорят только то, что сочтут нужным и когда сочтут нужным. Иначе, прости уж, не бывает. Даже я, хотя нахожусь на довольно высоком уровне, не понимаю их мотивов, об их логике я даже не говорю — она совершенно иная. Поэтому не стоит забивать себе этим голову.

Он сказал еще многое, чтобы отвлечь Алексея от данной темы. Не рассказывать же подопечному, что каждый раз, когда Виктора переносило из мира в мир, то переносило его копию, лишая остающегося бессмертия и неуязвимости? И он доживал свою жизнь как обычный человек. Не сообщать же, что и в окопе, откуда земляне перенеслись на Белый Крейсер, точно так же остался не подозревающий о существовании в глубинах космоса своей копии Алексей Коршунов, точнее, Климко, который потом честно воевал и погиб под Берлином в апреле 1945-го, посмертно став Героем Советского Союза? Не говорить же о том, что с тех пор его душа прожила множество жизней на Земле и не только, уйдя в Сферы вместе со всем народом во время Перехода? Нет, императору всего этого знать не нужно, иначе он не сможет полностью отдаваться делу. Тем более что искин и сам не имел понятия, кто все это устроил, хоть и догадывался. Но догадки остаются всего лишь догадками.

— Понятно… — поморщился император, выслушав его отговорки. — Все как всегда. Ладно, я спать.

— Приятных снов! — отозвался «железный истукан» и умолк.

А император еще некоторое время стоял перед экраном, глядя в черноту открытого космоса, и размышлял. Он не заметил, как его губы почти неслышно произнесли:

— Аватар… Чей же ты все-таки аватар, железяка?

«Да твой собственный, идиот! — мысленно отозвался искин. — Впрочем, тебе об этом тоже знать не следует…»

Я умер и увидел Бога…

Нет. Не так. Всё было совсем по-другому. Я вовсе не умирал. Нет, я, конечно же, умер… Хотя…

– Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! – надрывался будильник в телефоне. Я обречённо нажал «Отключить» и уселся на диване.

Опять на работу… И снова не выспался. Каждый божий день одно и то же. Словно хомяк в колесе – бегу не пойми куда! И когда это моя жизнь успела стать до тошноты однообразной?

Вяло начищая зубы, я смотрел на бородатую рожу в зеркале, дивясь тому, как стремительно летит в тартарары моя молодость.

– Мне всего двадцать восемь, – уверенно твердила оптимистичная часть моего сознания.

– Мне уже двадцать восемь, – огрызнулся я.

Включив фоном телек, я полез в холодильник в надежде найти что-нибудь вкусное на завтрак. Кто б ещё это вкусное туда положил? Придётся, как обычно, довольствоваться холостяцкой яишенкой.

– В Японии до сих пор борются с последствиями цунами, обрушившимся на южное побережье острова Кусю в прошлую пятницу, – буднично объявила ведущая главного ТВ-канала отечественного телевидения.

Я бросил косой взгляд на видеоряд. Да уж… у этих людей жизнь явно похуже моей… Последнее время вообще в мире как-то тухло стало: землетрясения, этнические конфликты, болезни всякие.

Соглашаясь с моей мыслью, невозмутимая ведущая произнесла:

– Число жертв от вируса Эбола IV за последние сутки увеличилось на полторы тысячи человек. Международная комиссия по борьбе с эпидемиологическими заболеваниями заявляет, что вакцина от вируса уже на подходе.

Я принялся за завтрак, переваривая полученную информацию. Врут. Бессовестно врут. Они говорили об этом ещё месяц назад. Против прошлой Эболы нашли лекарство лишь через год, когда общее количество погибших перевалило за миллион. А эта только началась… ей всего-то недель восемь.

Прожевав последний кусок опостылевшей яичницы, я закинул посуду в посудомойку и поднял пульт, чтобы выключить телевизор. Ведущая с каменным лицом успела напоследок меня «порадовать»:

– Перейдём к региональным новостям. От действий неизвестного маньяка-поджигателя в городе Н. скончался ещё один человек. Это уже двенадцатая жертва маньяка. Если вы являетесь очевидцем нападения или обладаете любой другой информацией, способной помочь следствию, просьба позвонить по телефону горячей линии: 8-800-2…

Я нажал на кнопку пульта. Маньяки… Что-то развелось их, как крыс в подвале. У нас в городе не так давно орудовал неизвестный: резал всех подряд без разбору, не оставляя для полиции никаких зацепок. А потом после пятнадцатой жертвы просто исчез. И Слава Богу! Теперь вон в Н. объявился очередной сумасшедший. И это только в нашей захолустной сибирской провинции! Что уж говорить о центральных регионах? Там этих тварей ещё больше. Мир определённо сошёл с ума.