– Знаете, – произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершии, – я не удивлена.

Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.

– Что всё это значит, Наит’дарк? – твёрдо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.

– То, что ты видишь, человек, – холодно отозвался он. – Спрячь оружие и сдайся.

– А как же награды за помощь? – хмыкнул я.

– Сука остроухая, – бросил следом Рольф.

Эльф даже не взглянул в его сторону.

– Награда? – отозвался он, глядя на меня. – Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!

Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг подняли на изготовку луки.

– Шкатулки, – тихо прошептал я через плечо, – быстро. – И, пока Наит’дарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. – Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы….

– Мы именно таковы, – без тени эмоций ответил он. – Но разве свинье понять красоту розы?

Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:

– Прощай, роза!

С размаху воткнул ключ в замок, повернул и…

Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение должно принадлежать вашей расе или расе, дружественной вашей. Либо ваш уровень отношений с расой, которой принадлежит поселение, должен быть не ниже «приветливые». Либо уровень отношений с жителями конкретного поселения (локации) должен быть не ниже «дружественные».

Я дочитал полотно до конца и с наивной надеждой попробовал ещё раз открыть портал. Тщетно…

– Вам не сбежать, человек, – произнёс эльф, даже не позлорадствовав нашей неудаче. – Сдавайтесь, – повторил он.

Я взглянул на ребят. Йоко изумлённо хлопала глазами. Рольф яростно скалился. Джон всё ещё пытался вставить ключ в шкатулку. Лия стояла ко мне спиной, я не видел её лица, только вздрагивающие плечи.

Медленно обвёл взглядом окрестности. Не меньше пятидесяти эльфов, как пить дать! И это только те, кого я заметил с первого взгляда. Чёрт!!!

– Письма тоже не уходят, – потрясённо выпалила Йоко. – То же самое пишет! – она испуганно уставилась на меня. – Что нам делать, Иван?! Мы попались?!

– Ну! – прогремел Наит’дарк. – Последний раз спрашиваю, сдаётесь, или нам открыть огонь?! Не думайте, что раз мы официально в нейтральных отношениях с вашей расой, то не сможем этого сделать. Сможем! Мелкие конфликты не привлекают лишнего внимания. А мы не можем отпустить вас в Лес Потерь!

– А если мы откажемся от этой идеи? – тихо спросил я, и Черныш тут же громко зарычал, глядя на меня.

– Поздно, – отозвался эльф.

– Хех. Просто спросил, – устало хмыкнул я, погладив волка по голове и мысленно «отозвав» его.

– Фить! – засвистела стрела и вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. – Фить! Фить! – ещё две стрелы рядом. Очень доходчиво!

Я поднял взгляд и тихо произнёс, глядя прямо в бледное лицо Наит’дарку:

– Не стреляйте. Мы сдаёмся.

– Ну и что нам теперь делать! – в сердцах воскликнул Рольф, вцепившись своими огромными ручищами в железные прутья нашей клетки.

Воин яростно скалился и тихо рычал. Громко шикнув, он развернулся и в три шага оказался у противоположной стены. Вновь развернулся и зашагал в обратную сторону.

– Успокойся уже! – не выдержала Йоко, вскочив с лавки. – Что ты, как тигр, носишься по этой крохотной коробке?!

– А что мне, как вы, зад прижать и скулить?! – огрызнулся танк.

– А что, ты можешь что-то другое сделать?! – передразнила его японка. – Есть какие-нибудь толковые предложения?! Так выкладывай, не томи!

Рольф скривился и яростно сплюнул. Постоял несколько секунд и вновь вцепился в решётку.

Я перевёл взгляд на остальных. Волшебница снова залезла с ногами на лавку и, привалившись спиной к решётке камеры, демонстративно разглядывала идеальные ногти. Джон, уперев локти в колени, уже битый час раскачивался, как маятник. Лия же и вовсе, свесив голову, тихонько вздрагивала. Да уж… попали так попали!

И ведь никто и предположить-то не мог, что такое возможно! Что есть в Терре места, где не срабатывает портал! Да чёрт с ним, с порталом – оказавшись в клетке, мы первым делом попытались использовать боевые умения, и… ничего. Совершенно! Даже волка призвать не получилось! А ведь сначала мы дивились тому, что эльфы не забрали наше оружие! Радовались, что не связали рук, не заковали в цепи! И что из этого вышло?! Да, я могу взять в руки лук и стрелы, могу прицелиться, но… Стрела, будто мёртвая муха, тут же падает на землю! Рольф пытался вдарить мечом по решётке, однако сразу признался: «что-то силы не чувствуется».

– Сплоховали мы… – осторожно произнёс я, не отводя взгляда от товарищей. – Ни одного вражеского героя не одолели, ещё и в плен попали…

– Ну ты хоть шмотку знатную прихватил, – вяло усмехнулась волшебница.

– И что теперь делать? – встревоженно пробормотал паладин, не прекращая раскачиваться. – Нас убьют? Зачем они нас держат?

– Они что-то говорили про корм Подземному Слепцу, – произнёс я, задумчиво потирая подбородок.

– Р-Р-Р-А-А-А!!! – оглушительный рёв как будто отозвался на мои слова.

– Твою мать! – вздрогнул Рольф, всматриваясь в кромешную темень, начинающуюся сразу за нашей клеткой.

– Похоже, там кто-то есть, – выпалила волшебница, пытаясь хоть что-то разглядеть в полном мраке.

– А вам не кажется, – замогильным голосом начал Джон, прекратив раскачиваться и вжав голову в плечи. – Что это и был тот самый Подземный Слепец!

Мы изумлённо уставились на него. В словах паладина был резон – конвоиры завели нас в странную темницу, вход в которую располагался под корнями особо толстой «секвойи». Здесь, под землёй, после короткого коридора-тоннеля раскинулся небольшой зал, где и находилась наша клетка. Дальше, очевидно, тоже шёл тоннель, но… света там не было. Если Джон прав, то…

– Да ну, глупости, – неуверенно отмахнулась Йоко. – Тоже мне, придумаешь же!

– Цыц, – приложил указательный палец к губам Рольф. – Кто-то зашёл.

Воин ещё сильнее вжался мордой в прутья, стараясь разглядеть, что же происходит в тоннеле. Мы знали, что у нас есть охранник – юная эльфийка с серыми веснушками на лице, но увидеть её отсюда не могли.

– Приветствую тебя, Кеса’ель сын Кири’еля, – услышали мы девчачий голос. – Пришёл сменить меня?

– Привет, Сиат’рии, – ответил ей задорный юношеский голос. – Я слышал, сегодня у нас не просто больные олени заготовлены.

– Нет, Кеса’ель сын Кири’еля. Сегодня Подземный Слепец полакомится людьми, – равнодушно ответила охранница.

– Ум… – как-то грустно протянул её собеседник. – Разве это правильно? Ведь люди нам не враги. Почему же мы кормим его ими?

– То, что мы не ведём с ними войну, не значит, что они нам не враги! – спокойно, но твёрдо ответила Сиат’рии. – Они хотели попасть в Лес Потерь. Это уже преступление!

– А я слышал, они спасли отряд дядьки Наит’дарка от ареманцев, – не унимался Кеса’ель. – Поэтому считаю, что мы поступаем скверно и позорим предков.

– Для наследника великого друида ты слишком вольнодумен, Кеса’ель сын Кири’еля!

– А ты слишком твердолоба для той, кто хочет стать старшей жрицей, – усмехнулся юноша. Очевидно, его высказывание задело эльфийку, так как он тут же поспешил добавить. – Ладно-ладно. Иди уже отдыхай. Я подежурю.

Вверху скрипнула тяжёлая дверь, на миг в тоннель ворвался луч света и поток свежего воздуха. Мы изумлённо смотрели друг на друга.

– Я был прав, – удручённо выдохнул Джон.

– Тьфу! Лучше бы ошибся! – хмыкнул воин.

– И что? – неожиданно подняла на нас заплаканные глаза Лия. – Нас теперь съедят? Правда? Я не хочу! Не хочу! Не хочу!