Остроухий внимательно слушал. Что-то вовремя остановило меня, и я не ляпнул очередную глупость вроде «ещё и покачаться хотелось».

Эльф обвёл нас надменным взглядом. На секунду остановился на Джоне, потрошащем очередной труп рептилоида, затем медленно кивнул.

– Мы бы хотели отблагодарить тебя и твой отряд за помощь, человек. В благодарность прошу принять этот дар.

Он коснулся рукой груди, рифлёная тёмно-зелёная броня эльфа исчезла, оставляя на нём лишь белоснежную рубаху. Наит’дарк протянул мне ладонь, где лежал крохотный нагрудник. Я сфокусировал на нём взгляд:

Доспех лесного зверя. Грудь. Кожа.

Класс предмета: уникальный.

Становится персональным при получении.

Броня: +30. Выносливость: +21. Ловкость: +27.

Шанс нанесения критического удара: +2 %.

Эффект: радиус Вашего обнаружения в лесу уменьшен на 40 %.

Прочность: 100/100.

Требуемый уровень: 27.

Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Я не сразу понял, что в голове, будто метроном, стучит одно и то же слово «Нужно-нужно-нужно…».

– Слюнки подбери, – хихикнула Йоко.

Я вздрогнул и повернулся к ней. Похоже, вся моя команда заметила приступ безумия и жадности, охвативший меня несколько секунд назад. Даже Джон позволил себе смешок в кулак! Из всей четвёрки только Лия смущённо глядела в сторону.

Смех смехом, но никто из них даже не позарился на мой нагрудник. Чужое добро никому не нужно. Даже Рольф выбрал «Оставить». Совсем вырос наш воин.

– Подфартило тебе, Ваня, – продолжала лыбиться японка. – А что сказать-то нужно уважаемому эльфу?

– Спасибо, – на автомате выпалил я и тут же покраснел.

– Не стоит благодарностей, – не обращая внимания на наш балаган, спокойно ответил Наит’дарк. Окинув меланхоличным взглядом остальных, он добавил. – Идёмте, и я с радостью одарю всех вас! В нашем доме найдутся доспехи не только из кожи, – кивнув воину и паладину, он звонко произнёс, – но и из стали, а также, – повернулся к девушкам, – из ткани. Кроме того, – он вновь посмотрел мне в глаза, – мы поможем воскресить волчицу. Следуйте за нами.

Наит’дарк величественно развернулся. Его отряд мгновенно последовал примеру командира, двигаясь слаженно, будто затвор у смазанного ружья. Пусть их и полтора десятка, но одновременности действий позавидовала бы любая группа по синхронному плаванью.

– Что-то не так? – взглянул на нас через плечо остроухий командир.

Мы не двинулись с места, молча переглядываясь и пытаясь понять, куда нас может привести это неожиданное приглашение.

– Простите, уважаемый эльф, – опередив меня, бросила Йоко. – Но у нас своё путешествие и свой путь!

Взгляд Наит’дарка оставался всё таким же равнодушным.

– Невежливо отказываться от предложения, человек, – спокойно произнёс он, снова повернувшись ко мне. – Нельзя топтать чужое гостеприимство. Мы просто хотим отплатить вам за помощь.

Переглянувшись, мы с командой задумались на несколько секунд. В этот раз эльф терпеливо ждал, демонстративно смахивая невидимые пылинки с рукояти меча и изогнутой гарды.

В правом верхнем углу замигал конверт, я удивился, но тут же открыл его. Горький жизненный опыт научил меня не откладывать прочтение писем на потом.

Новое сообщение в групповой чат. Отправитель: Игрок Рольф.

А почему бы нет?

Ух ты! Молодец наш танк, здорово придумал!

«В принципе, да, – тут же отписалась Йоко. – Нагрудник и вправду славный, если у них гора таких шмоток…» – я глянул на неё – она мечтательно закатила глазки.

«И не враги они нам», – добавил Джон.

«Ага! – не успокаивалась японка. – Серые же, а не красные! Люди с эльфами не воюют! Так что эльфийские неписи ничего плохо нам не сделают».

«Так что, решено?» – взглянув на паладина, я увидел полное надежды лицо.

«Я думаю, что да!» – волшебница хищно улыбалась.

«И я», – кивнул воин.

Боже, бедняга Наит’дарк так опасливо косится на нас, как на умалишённых, право слово! Того и гляди, пока мы к консенсусу придём, он уже убежит с остальными остроухими от греха подальше!

«А вы что скажете, Иван?» – отписался Джон, и четыре пары внимательных глаз выжидающе уставились на меня.

– Я? – удивлённо выпалил я вслух, но, спохватившись, мысленно набрал текст. «Главное – держать ключи-порталы наготове. И, если шибко задержимся, а квест не выполним… – я виновато взглянул на волка, и тут же дописал ответ. – Завтра вновь собираемся!»

– Без базара, командир, – осклабился Рольф, и, размяв спину, крикнул эльфу. – Точно не кинете?! Подарки-то стоящие?!

– Уверен, вам понравятся, – отозвался остроухий.

Мы резво неслись по сумрачному лесу, приминая траву и оставляя неглубокие следы на влажной земле. Дышалось легко, воздух был свеж, а лучи солнца едва пробивались сквозь кроны могучих деревьев.

– Высоченные, – проследив за моим взглядом, заметил Джон. – Почти как секвойи! Только разлапистей!

Я молча кивнул, соглашаясь, и перевёл взгляд. Половина наших провожатых, выстроившись клином, направляла группу, то и дело резко поворачивая и ныряя прямо в густые заросли. Остальные с равнодушным видом замыкали строй.

– Эй, господин эльф, – обратилась Йоко к бегущему на пару шагов впереди Наит’дарку, – а обязательно нас с конвоем вести?

– Всего лишь меры предосторожности, – спокойно ответил он. – Хладнокровные могут напасть в любой момент.

– Гладко стелет, фраерок, – буркнул себе под нос Рольф.

Да уж, хоть ребятки и позарились на «синее» добро, но головы никто не терял. Уверен, если бы не наличие шкатулок и ключей-порталов в наших сумках, не пошли бы мы за ушастыми ни за какие коврижки.

Мы бежали уже добрых полчаса, не останавливаясь. Я сразу отметил необычное – красные мобы-хищники, что так жадно бросались на нашу пятёрку, даже находясь вблизи эльфов, не обращали на ушастых никакого внимания, продолжая меланхолично разглядывать траву и деревья да пускать слюнки на гигантских зайцев. Похоже, остроухие наделены какими-то расовыми абилками, делающими их нейтральными для всего окружающего зверья. Если брать это в расчёт, то чуть менее подозрительным смотрится их построение. Может быть, и вправду хотят защитить дорогих гостей.

– Долго ещё? – нытьё волшебницы нарушило напряжённую тишину.

– Одиннадцать с половиной минут, – отчеканил начальник эльфов.

– Ишь какой чёткий, – присвистнул воин. – Как новая мобила!

Монотонная беготня начинала уже утомлять. Я бы мог последовать примеру японки и начать возмущаться да канючить. Но, временами поглядывая на карту, с удовлетворением понимал, что мы всё ближе и ближе к отмеченной маркером точке в Лесу Потерь. Нет, мы не бежали к ней напрямую – двигались по касательной. Однако, как бы то ни было, территория оставалась засвеченной у всей группы, и завтра, если что, мы могли бы начать прямо отсюда, а не с тракта, оставшегося далеко позади.

Терровские «секвойи» всё плотнее и плотнее жались друг к другу. Удивительно, как в такой тесноте деревья смогли настолько вымахать?! Волшебным воздухом питаются, что ли, вместо удобрения? Вон даже гигантские корни, извиваясь, как анаконды, то тут, то там выглядывают из земли!

– Глядите, домик на дереве! – восхищённо выпалил Джон, указывая рукой на ближайшую «секвойю».

– Скворечник какой-то, – усмехнулся Рольф, разглядывая деревянную будку размером с четырёхместную палатку, высящуюся метрах в десяти над землёй.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колоннами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.

– Чё курят их дизайнеры? – выпалил Рольф. – Поделятся, интересно?

Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.