— Кто вы такие и чего хотите от нас? — Самсон пытался понять, что они здесь делают и что за странное место они обнаружили.

— Моя раса покинула этот мир, оставив позади лишь хранителей, таких как я. Наша миссия — наблюдать и предотвращать нарушение баланса сил. Но вы… Вы сломали цикл. Ваше появление здесь — аномалия.

В воздухе повисло тяжёлое молчание.

Дежурный, словно небрежно, присел на левитирующий стул, и это казалось до абсурда странным — видеть, как столь чужое существо пользуется таким простым человеческим предметом, как стул. Все это напоминало иллюзию или сюрреалистическую сцену из сна. В этой комнате металл, магия и разумность сливались в единое целое, создавая ощущение, что реальность и вымысел больше не существуют по отдельности.

— Вот как, — наконец проговорило существо, скользя взглядом по их лицам, — вы попали сюда через Нексус. Вам не следовало этого делать, этот путь был не для вас. Но это всё же случилось, и теперь надо разбираться.

Самсон ощущал, будто существо читало их мысли, словно открытую книгу. Всё, что было у него на уме, сразу всплывало на поверхность и становилось доступно этому Дежурному. Ощущение беспомощности заполнило капитана — что толку от сабли и корабельных знаний перед таким существом?

Лаврентий, дрожа от напряжения, спросил:

— Ты нас сейчас убьёшь? Зачем тогда говоришь с нами?

Существо, перебирая щупальцами на своих руках-пальцах, ответило с ледяным спокойствием:

— Убивать примитивов — против правил Галактической Гармонии. Убийства разрешены только с одобрения Гармонии. А вдруг вы важны? Кто знает, как ваше вмешательство может повлиять на ход вашей истории. Нет, я просто сотру потом вашу память. Но пока… Мне скучно. Я тоже живое существо. Я здесь уже тысячу лет и устал общаться только с компьютером.

— Комп-чего? — пробормотал Глезыр, вытаращив глаза.

— Неважно. Это слишком сложно для вас, — слегка раздражённо ответил Дежурный, продолжая плавать по комнате.

Самсон нахмурился:

— Так вы и есть те самые древние боги, о которых говорят легенды?

Существо слегка приостановилось, словно раздумывая, и затем, безразлично пожав щупальцами, ответило:

— И да, и нет. Это зависит от того, что вы вкладываете в слово «бог». Мы — старейшая раса, которая когда-то пришла сюда.

Лаврентий, не удовлетворённый таким расплывчатым ответом, шагнул вперед:

— Это не объяснение. Кто вы, откуда вы? Какова ваша цель?

Дежурный перестал парить и лениво прошёлся по воздуху вдоль стен, трогая панели щупальцами:

— Мы прибыли в ваш мир тысячи лет назад. Он был интересен — тут огромное разнообразие разумных существ, динамичная эволюция и исторические процессы. И да, среди вас есть виды, которые внешне напоминают нас самих, какими мы были когда-то. Это подтверждает теорию панспермии.

— А что это значит — панспермия? — раздражённо пробормотал Глезыр, недоумевая, когда же этот кальмар закончит вываливать на них непонятные термины.

Дежурный будто бы легко посмеялся своим странным, тихим способом:

— Это теория, что у жизни во Вселенной есть общий космический источник. И ваш мир — один из многочисленных опытов по распространению жизни, каким и наш родной мир когда-то был.

Лаврентий задумался, припоминая теории своей религии о том, как Святая Матерь создала бесконечное множество обитаемых миров. Может быть, в словах Дежурного есть что-то общее с этими древними религиозными учениями? Но он решил не говорить об этом вслух.

Самсон, осознав, что сабля ему сейчас не поможет, спрятал её обратно в ножны и спросил:

— Вы здесь только для того, чтобы наблюдать за нами? Или у вас есть другая цель?

— Частично так, — ответил Дежурный, не отвлекаясь от своих действий. — Мы вмешиваемся, когда это необходимо для сохранения гармонии и баланса. Но однажды произошел сбой. Существа, которых вы называете демонами, на самом деле являются пришельцами из других миров. Мы называем их термофагами. Они — наши старые враги.

— Термофаги? — удивлённо переспросил Лаврентий, пытаясь осмыслить услышанное. — А как называется ваша раса?

Дежурный слегка замешкался и, на мгновение замерев, ответил уклончиво:

— Это теперь не имеет значения. Можете звать нас Древние. Наше время прошло, и этот мир принадлежит вам, примитивы. Впрочем, как долго — решит Гармония.

Молчание повисло в воздухе.

Лаврентий, задумчиво подперев подбородок рукой, медленно спросил:

— Так значит, демоны, термофаги, то бишь, — ваши древние враги? Но они не просто наблюдают, они повсюду сеют разрушение.

Дежурный слегка качнулся на левитирующем стуле и ответил, одновременно перебирая щупальцами неизвестные конструкции на стенах:

— Термофаги — это иная форма жизни. В отличие от нас, они произошли от плазмоидов, обитавших в недрах горячих планет. Их сущность заключается в искажении и поглощении энергии, они просто не могут существовать иначе. Их телепатия разрушительна, она портит Ментальную Вселенную.

— Ментальная Вселенная? — переспросил Лаврентий, пытаясь уловить смысл сказанного.

— Альтернативная реальность, доступная только телепатам. Она существует параллельно вашей физической Вселенной, но невидима и неосязаема для вас, примитивных существ. Термофаги нарушают баланс в ней, и это угрожает нам всем. Поэтому большая часть моих коллег покинула этот мир.

Самсон, пытаясь переварить всю эту информацию, нахмурился:

— Получается, у нас общая цель? Мы тоже сражаемся с демонами. Они уничтожили половину нашего материка! Вы могли бы помочь нам победить их.

Наступила пауза, и за этот момент Глезыр успел подойти к огромному окну, через которое наблюдал теперь стайки рыб, лениво проплывающих мимо. Он хлебнул вина из своей фляги, бросая на происходящее то недоверчивый, то любопытный взгляд.

Наконец голос Дежурного снова зазвучал у них в головах:

— Я был оставлен здесь как наблюдатель на случай чрезвычайной ситуации. Галактическая Гармония пока не дала указаний, как поступать с термофагами в вашем мире. Когда я очищу вам память, я через Нексус свяжусь с Гармонией и уточню решение. Возможно, они пришлют прогрессоров для ускорения вашего развития. А может, регрессоров — чтобы вас уничтожить. Всё зависит от того, как Гармония решит поступить с вами.

Слова Дежурного прозвучали угрожающе, но с его стороны это казалось совершенно рутинным процессом. Лаврентий ощутил, как у него в голове словно пузырилась информация, сложная и чуждая человеческому разуму.

— Так значит, вы — не боги? — он продолжил. — Не создаёте жизнь, как верят многие? Вы — просто наблюдатели?

Дежурный, не отвлекаясь от своих дел, послал им мысль, которая звучала на грани презрения и скуки:

— Мы не создавали вас, но, например, создали селачиантропусов — тех самых «акуломордых», что пытались защитить Нексус. Это был один из наших экспериментов. Они должны были следить за этим местом, не пускать сюда примитивные формы жизни вроде вас.

Лаврентий нахмурился, ошеломлённый этим откровением:

— А как же Моргарас? Великий бог моря, создатель этих существ, как утверждают легенды. Неужели это миф?

Дежурный взмахнул щупальцами, и его мысли проникли в их головы с особенной тяжестью:

— Моргарас — это вовсе не бог, а наш генетический комбинат. Его предназначение — создание разумных существ для различных экологических ниш. Но эксперимент пошёл неправильно. Нарушения в Ментальной Вселенной вызвали сбой в его системах, а ваша раса теперь возвела это в культ.

Самсон и Лаврентий замерли, осознавая масштабы услышанного. Казалось, их мозги плавились от избытка информации, которая рушила все их представления о мире и его божествах. Каждый из них чувствовал, как привычные основы их реальности дрожат, словно земля под ногами. Глезыр, глядя на их бледные лица, снова отпил из фляги и пробормотал:

— А я всё ждал, когда этот кальмар начнёт говорить что-то попроще.