Комнату резко тряхнуло, и сверху со скрежетом захлопнулась бронзовая крышка, закрыв их в полной изоляции. Глезыр испуганно закричал:

— Что случилось?!

Комнату начало плавно трясти, и друзья с ужасом осознали, что она начала спускаться. Скальные стены за окнами начали медленно двигаться — похоже, путники теперь погружались всё глубже и глубже в недра пирамиды. Но вдруг за окнами появилась вода.

— Мы под водой! — воскликнул Самсон, глядя на бурлящую массу за стеклом. — Это ещё что за чертовщина?!

Лаврентий быстро перекрестился, его лицо стало белее мела:

— Не понимаю… Но верю, что Святая Матерь не оставит нас даже здесь.

Глезыр только судорожно хватался за стены комнаты, повторяя себе под нос:

— На Луну? Под воду? Куда мы едем, капитан, а?

Вода окружала их со всех сторон, и комната опускалась всё глубже. Создавалось ощущение, что они опускаются в самый центр древних тайн, спрятанных за толщей времени в глубинах океана.

За окнами проплывали медузы и стайки рыб, порой мелькали тени морских существ покрупнее. Самсон, Лаврентий и Глезыр присели на незнакомый мягкий материал, настороженно осматриваясь и гадая, что же произойдёт дальше. Комната стала медленно сбавлять скорость. Внизу появилась металлическая поверхность, словно скрытый под водой город или дворец.

— Я ждал чего угодно… — пробормотал Самсон, недоверчиво глядя в окна. — Увидеть древние гробницы, пещеры с монстрами, но только не это.

Комната слегка затряслась, и перед ними появились металлические стены, с которых светили такие же круглые фонари, излучающие бледный свет. Сверху послышался странный шум, и через мгновение с потолка спустилась лестница.

— Эй, кто там? — крикнул Глезыр наверх, но в ответ была лишь тишина.

Самсон, обнажив саблю, полез наверх, а затем позвал остальных. Они оказались в маленькой квадратной комнате, сверху над ними угрожающе нависала огромная металлическая конструкция, напоминающая пасть какого-то механического существа.

— Похоже, эта пасть опустила нас сюда, — мрачно сказал Лаврентий, оглядывая странные стены. — Всё из металла… Это просто невероятно.

— Это какой-то подводный город или дворец, сделанный из металла, — ответил Самсон, оглядываясь по сторонам. — Но кто мог создать нечто подобное?

— Страшно подумать, какая сила способна на такое! — добавил Глезыр, боязливо сжимая свою рапиру. — Построить целый город из металла… и под водой!

Лаврентий, прислонившись к стене, вздохнул и тихо прошептал:

— И всё же… чего так боялась Элиара? Может быть, хозяев этого места?

Самсон подошёл к одной из стен, и она неожиданно сдвинулась вниз, с лёгким шипением открывая проход в другую комнату.

— Похоже, тут выход! — воскликнул капитан.

Друзья перешли в более светлую комнату. В воздухе ощущался странный свежий запах, которого они прежде не встречали. Над головой мерцала яркая надпись на незнакомом языке, не похожем ни на что известное им. Пол под ногами был решётчатым, и сквозь него виднелись какие-то трубы.

Внезапно дверь за ними резко закрылась, и все трое бросились к ней, пытаясь её открыть. Но из потолка с шипением обрушился густой белый туман. Глезыр заорал от неожиданности, а Самсон и Лаврентий, решив, что это яд, упали на пол.

— Что это?! — выдохнул Глезыр, прикрывая лицо лапами.

Однако через несколько секунд стало ясно, что ничего страшного не происходит. Напротив, туман имел приятный, свежий аромат, и дышать им было удивительно легко.

— Это не яд… — выдохнул Лаврентий, поднимаясь на ноги. — Даже приятно.

Когда туман рассеялся, перед путниками открылся новый проход, и они поспешили туда. В новой комнате их ждал огромный зал. Пространство было полно непонятных конструкций, над которыми в воздухе висели мерцающие окна, показывающие странные символы и какие-то схемы. Вокруг тихо шелестели неведомые механизмы, создавая шум — завораживающий, но пугающий.

В центре зала висели стулья с бордовым покрытием, которые… левитировали в воздухе? Лаврентий осматривался с широко распахнутыми глазами, повторяя:

— Это место… оно чужое. Совсем чужое.

Самсон кивнул, напряжённо сжимая саблю:

— У меня такие же ощущения. И я не понимаю, чего нам здесь ждать.

Глезыр, вздрогнув, отхлебнул из фляги и облизал губы:

— Похоже, у нас нет выбора. Надо найти хозяев этого места… и попросить их выпустить нас отсюда.

Морское дно за огромными окнами казалось бесконечным и пугающим. Лаврентий снова взмолился, тихо надеясь, что Святая Матерь не оставит их даже в этом странном месте.

Друзья осторожно шли по огромному коридору, пока не увидели внушительных размеров колбу. Внутри неё светился некий странный свет, от которого то и дело мелькали тени на стенах. В центре колбы парило существо с головой кальмара, а тело его было одето в свободную одежду, усеянную хаотичными, почти психоделическими узорами. Из рукавов болтались короткие щупальца-пальцы, которые безвольно свисали вниз. Глезыр, потрясённый увиденным, мгновенно вскрикнул:

— Святая Матерь и Царь Крыс, помилуйте нас!

Лаврентий ощутил, будто по нему прошел электрический разряд, сердце заколотилось. Он застыл, глядя на это существо, не в силах произнести ни слова. Все его молитвы и знания оказались бледными перед чем-то настолько чуждым.

— Так вот они какие, хозяева этого места! — хрипло пробормотал он, хватаясь за амулет.

Самсон испуганно навёл на существо саблю. Его пальцы дрожали, а внутри сердце сжалось от страха.

Вдруг раздался механический звук, и колба стала медленно опускаться. Стекло исчезло в полу, и существо моргнуло своими чёрными бездонными глазами. На макушке раскрылись поры, и они пульсировали, словно дышали в такт дыханию незримого существа.

— Отступаем! — крикнул Самсон, поднимая саблю.

— Изыди, демон! — истошно закричал Лаврентий, вытянув в сторону существа руку с амулетом, с силой сжимая его в ладони.

Но вместо ответного рыка или атаки, они услышали холодный и чуждый голос, раздавшийся прямо в их головах:

— Примитивы, как вы сюда попали? Как это возможно?

Все трое ощутили, как мысли, словно волна, обрушились на них. Глезыр, не в силах сдержать ужас, закричал:

— Оно говорит у меня в голове!

— Кто ты? — закричал Самсон, размахивая саблей.

— Мы не имеем имён в вашем понимании, — снова прозвучал голос в их сознании. — Но для простоты можете называть меня Дежурный. Я читаю каждую вашу мысль, примитивы. Это вам непривычно, но вы можете говорить со мной вслух, так вам будет проще понимать друг друга.

Кальмарообразное существо медленно проплыло вперед, его щупальца начали касаться панелей и предметов вокруг, словно оно проверяло их состояние.

— Вы — демоны? — спросил Лаврентий, отчаянно надеясь, что его молитвы сработают.

Щупальца существа слегка изогнулись, и оно, будто насмехаясь, ответило:

— Тяжело общаться с существами, ограниченными своими примитивными представлениями. Нет, я не демон. Демоны — выдумка ваших предков, это их попытка объяснить необъяснимое.

— Мне кажется, мы с ума сошли, — пробормотал Глезыр, стоя с рапирой наготове. — Мы говорим, но в ответ тишина, и только чужие голоса в голове…

— Мы давно уже не нуждаемся в голосах. Наш способ общения — телепатия. Мы находимся на той ступени развития, где физические голоса — рудимент. — Дежурный снова скользнул щупальцами по стенам, активируя что-то на панели. Каждое движение сопровождалось тихим щелчком и мерцанием странных символов.

— Что ты имел в виду под «примитивы»? — спросил Самсон, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Кальмарообразное существо замерло, его чёрные глаза сверлили капитана.

— Примитивы — это все разумные расы, стоящие на низкой ступени технологического и эволюционного развития. Ваши способы восприятия реальности ограничены, и вы неспособны постичь истину. Вы используете железо и порох, когда могли бы напрямую манипулировать пространством.