— Вот она! — воскликнул Самсон. — Неизведанная земля! Мы будем первопроходцами, оставим свой след в истории!

Гругг встал рядом и присоединился к наблюдению. Он прищурился и заметил:

— Деревья тут странные, не такие, как в Атоллии. Вон те, с огромными листьями, похожими на лопаты. А запах… ты чувствуешь, капитан? Он совсем другой, не такой, как на Черном Сердце.

— Ага, — хмыкнул Глезыр, подтягивая свой плащ и хватаясь за флягу с ромом. — По такому поводу можно и рома глотнуть! — и сделал большой глоток, обжигая себе горло, но наслаждаясь ощущением.

Корабль осторожно двигался вдоль береговой линии, экипаж прислушивался к крикам невиданных птиц и шороху волн о скалистые берега. В некоторых местах побережье было крутым и обрывистым, но вот наконец они заметили уютную бухту, окруженную высокими скалами, на которых росли причудливые деревья с корнями будто переплетенными в огромные узлы.

— Тут и бросим якорь, — приказал Самсон, и матросы слаженно закрепили цепи.

Когда корабль остановился, началась подготовка к высадке. Шлюпки с грохотом спускались на воду, весла уже ждали гребцов. Торрик помогал матросам загружать провизию в одну из шлюпок и подшучивал:

— Ну что, готовы стать колонистами, ха? Вон там, — он указал рукой на ближайшие скалы, — уже вижу место для форпоста. А из тех деревьев, кажется, можно будет делать отличные доски для ремонта!

Элиара, стоя на палубе, всматривалась в берег, изучая очертания гор и лесов, её пальцы невольно поглаживали корешок «Черной книги моря», которая была привязана к поясу. Она чувствовала в воздухе легкий магический трепет, будто сама земля здесь была полна древней, но еще не пробужденной силы.

— Ставлю золотой, что в этих джунглях полно такого, что не стоит будить, — тихо сказала она, обернувшись к Лаврентию.

Тот, сжимая в руке свой молитвенник, кивнул.

— Может быть, но если мы сможем принести сюда свет Святой Матери, то спасем эту землю от темных духов, что, возможно, обитают в её недрах.

Когда первая шлюпка оттолкнулась от борта, а за ней и вторая, команда уже ощущала, как их сердца стучат в такт с ритмом волн. Перед путешественниками лежала манящая незнакомая земля, полная загадок и возможностей. И каждый понимал: шагнув на эту землю, они не просто откроют новые территории, но и встретятся с новыми испытаниями и опасностями, о которых пока даже не подозревают.

Они выбрались из лодок на мягкий и чуть влажный песчаный берег, оставив несколько матросов на корабле охранять судно и поддерживать порядок. Волны с легким шумом накатывали на берег, оставляя за собой полосы пены. Впереди простирались густые леса, а дальше виднелись скалистые выступы, грозные, словно исполинские стражи этого неизведанного мира.

Самсон, поднявшись на небольшой прибрежный утес, оглядел берег и воскликнул, стараясь говорить торжественно:

— Я, капитан Самсон, именую эту землю Самсонией! Пусть наш след останется здесь навечно!

Он посмотрел на своих спутников, ожидая хотя бы небольшой поддержки. Драгомир, затягивая ремень своего меча, усмехнулся и сказал:

— Позже, капитан, стоит обогнуть на корабле побережье и получше изучить его. Надо понять, где можно будет обосноваться, если нам придется тут задержаться.

Гругг кивнул и добавил:

— Верно. Нам нужно убедиться, что тут есть и пресная вода, и подходящая древесина. Не хотелось бы пить соленую воду и строить хижины из пальмовых листьев, хе!

Торрик, занятый разборкой ящиков с провизией, серьезно заметил:

— Давайте не будем забегать вперед. Найдем реку или ручей и посмотрим, годится ли местная древесина для строительства. Нам нужны бревна потолще и посуше, чтобы ремонтировать мачту.

Галвина, проверяя натяжение тента над одной из палаток, обронила:

— А может, тут обитает и дичь. Мясо к нашему столу было бы весьма кстати.

Самсон, продолжая ставить палатку, не удержался от личных воспоминаний и сказал, слегка задумчиво, но с ноткой гордости:

— Всю свою жизнь я мечтал об этом. С самого детства хотел быть мореплавателем, и вот, на склоне лет мне выпала честь открыть эту землю. Быть может, даже создать на ней новый дом.

Элиара, сидя на большом камне у костра и крутя в пальцах осколок зуба Тихого Ужаса, заметила с мрачной усмешкой:

— Возможно, капитан, ты далеко не первооткрыватель. Просто те, кто были тут до нас, не смогли об этом рассказать. Или… не захотели.

Глезыр, устроившись на песке с флягой, подтянул колени к груди и хмыкнул:

— Ведьма говорит правду. Есть много историй о тех, кто отправился в Южные Моря, но никто из них не вернулся. Ну, разве что те, кто передумал и вернулся сразу после атолла Затмения. Этот остров, эти леса… Кто знает, что скрывается за этими скалами?

Самсон отмахнулся, но задумчиво пробормотал:

— Я слышал о мореходах, которые уходили далеко на юг вдоль западного материка, там, где Железные Пустоши, Маврианские Джунгли и Пустыня Хазем. Да, там природа опасна и дикарей хватает. Но здесь… Здесь все выглядит спокойнее. Пока что.

Драгомир, изучая тени, которые отбрасывали далекие деревья на закатном солнце, добавил:

— Ага, спокойнее, может, только на первый взгляд. Климат тут… как его? Полутропический?

Лаврентий, обернувшись к Драгомиру, поправил:

— Субтропический. Но это только предварительное наблюдение. Нам нужно изучить флору и фауну, а также понять, как часто здесь идут дожди, прежде чем делать выводы.

Когда работа на берегу была закончена, они развели большой костер у кромки леса и расположились вокруг него. В воздухе пахло смолой и пряными травами. Самсон, Драгомир, Гругг и Торрик потягивали ром, Галвина и Лаврентий пили вино, а Элиара изредка отпивала какой-то странный отвар, который доставала из своего дорожного мешка.

Они обсуждали свои ожидания и страхи, строили планы. Звезды начали появляться на темном небе, и каждый из друзей чувствовал, что в эту ночь их судьбы переплелись еще крепче. Гругг рассказывал о своем клане и родных островах, Глезыр — о том, как его родители впервые приехали на остров Черепа, и как он вырос среди разбойников и мечтателей. Элиара поведала о своих исследованиях и древних легендах, а Лаврентий погружался в рассказы о Святой Матери и своих поисках истины.

А над их ночным костром висела тень неизвестности, что скрывалась в лесах Самсонии за темными деревьями и невидимыми реками.

На следующий день Торрик, Глезыр и Галвина отправились на исследование неизведанной территории, в то время как Самсон и остальные разбились на другие группы, чтобы охватить как можно больше участков новой земли. Торрик шел впереди, используя лезвие в своем протезе, чтобы расчищать путь среди густых зарослей. Его движения были быстрыми и уверенными, словно он чувствовал, что это его земля, и саму природу здесь нужно покорить.

Глезыр, с компасом в одной лапе и картой в другой, следовал за гномом. Он старательно делал пометки, зарисовывал очертания береговой линии и наносил на карту изгибы ручьев. Снова и снова поглядывал на дымок костра, поднимавшийся над лагерем, ощущая облегчение, что пока еще они забрались не слишком далеко.

— Вот она, возможность начать новую жизнь в новом месте, — бормотал Торрик, раздвигая ветви. — Надо бы найти подходящий камень и запасы руды. Тогда сюда смогут прибыть мои сородичи, и мы начнем строить… Дунклерленд! Да, именно так я его назову!

Галвина смутилась, оглядывая гнома с подозрением:

— А разве капитан не назвал это место Самсонией?

Торрик, усмехнувшись, обернулся:

— Ну и что? Разве тут не найдется места и для Дунклерленда? Самсон пусть строит свою Самсонию где-нибудь на другом побережье. А местечко для дунклеров и их шахт тут тоже найдется.

Галвина прищурилась и с интересом спросила:

— А чем же темным гномам не угодил Тулэ? Боишься соседства с демонами?

Гном плюнул на землю, глаза его полыхнули:

— Больше боюсь соседства с темными эльфами! Это страшнее любых демонов. Эти высокомерные олухи все пытаются нас учить, как жить. В Тулэ мы хотели построить свою жизнь, но их власть над колонией до сих пор слишком сильна.