— Когда ожидается прибытие Астрахановой? И еще один вопрос: одна приедет или с отцом? Ответишь, пальцем не трону, ибо западло марать руки о такую мерзость. — Разумеется, я не уточнил, в какое чудное местечко собираюсь его отправить — нечего раньше времени расстраивать человека.

— В три пополудни обещались прибыть Марфа Тимофевна и Тимофей Геннадич. Обычно их милости не опаздывают. Значица, будут аккурат через полчаса.

Ха, полчаса для человека с моими способностями — море времени. Я даже знаю, куда направлюсь и чем буду заниматься, поскольку посредством своего магического радара уже успел определить все самые «вкусные» места в замке Астрахановых. По большому счету, таких точек здесь не так уж и много, зато сокровищ в них накоплено прилично — мне как раз хватит на первое время. Впрочем, места в пяти моих внепространственных хранилищах предостаточно, заберу всё мало-мальски интересное.

Чтобы унести будущие трофеи, мне необходимо для начала вернуть свой магический арсенал.

Оставив старика Чудинова в подвешенном состоянии, я как был полностью раздетым, так и вышел в коридор. Стесняться некого, поскольку на этом подземном уровне мы с моим бывшим мучителем вдвоем.

Дверь в помещение, где хранилось мое добро, оказалась запертой. Пришлось аккуратно срезать язычок замка посредством довольно мудреного заклинания «абсолютный клинок». Кстати, моя личная разработка, созданная после изучения того самого артефактного ножика, приобретенного в лавке чудес Гавриила Кормухина еще вначале моей магической карьеры.

Одеться и вернуть на прежние места чародейские прибамбасы отняло у меня не более минуты. Хотел было вернуться с тем, чтобы поместить Чудинова в локальный объем одного из своих перстней, но передумал — еще успеется.

Первым делом распорядился, чтобы Николай накинул на меня помимо абсолютной защиты еще и полог невидимости. Ни к чему раньше времени привлекать к себе ненужное внимание обслуживающего персонала. Ну всё, я готов. Было ваше, станет наше. Благо по всему поместью бегать не потребуется, как я уже отметил, всего-то заглянуть в три места. Сначала в родовую сокровищницу и хранилище магических артефактов, расположенные на следующем нижнем уровне. Затем мой путь в личные апартаменты Его Сиятельства. Подозреваю, что в сейфе владельца поместья есть много всяких интересных документов, способных пролить свет на особые отношения Государя Императора с представителями этого гнилого рода. Да, не забыть освободить полдюжины узников, томящихся в застенках. Я не знаю, за какие провинности они там оказались, и знать не хочу, просто выпущу несчастных и помогу покинуть замок, а там пусть сами решают, как им поступить дальше.

Лестничный переход оказался неподалеку от пыточной камеры рядом с лифтовой шахтой. Лифтом я, разумеется не воспользовался — не стоит раньше времени привлекать ненужное внимание охраны замка.

Оказавшись этажом ниже, первым делом решил посетить родовую сокровищницу и хранилище артефактов. Охраны как таковой здесь не было, да и не нужна она при стальных-то дверях полутораметровой толщины, дополнительно защищенных хитроумными магическими конструктами.

Магия для нас с Николаем непреодолимым препятствием не стала. Искин банально поглотил ману из кристалла-накопителя, при этом, как мне показалось, сыто рыгнул, как это принято после обильной и вкусной трапезы в знак уважения хлебосольного хозяина у монголов, бурят и японцев.

Замысловатые механические запоры также не стали для меня препятствием. На вскрытие каждого мне понадобилось не более полуминуты.

В сокровищнице ничего такого, что могло меня уж очень сильно впечатлить не оказалось. Пара тонн золота, примерно столько же металлов платиновой группы, около десяти тонн серебра, пяток ящиков ограненных и не ограненных драгоценных камней. Также обнаружились разного рода ювелирные украшения, небрежно сложенные в небольшой металлический ящик. В другом ящике были золотые и серебряные монеты разных стран и эпох, представляющие, скорее, нумизматическую ценность, нежели покупательную.

Все найденное уместилось всего лишь в одном моем перстне.

А вот хранилище диковинок меня порадовало своим изобилием. Молодцы Астрахановы, всё тащили в дом: холодное и огнестрельное оружие, одежда, доспехи, бижутерия и еще много-много всякого разного — и в каждую вещицу внедрено одно или несколько магических конструктов. Жаль времени нет, я бы с удовольствием покопался во всем этом богатстве. Глядь, на что-либо особо ценное наткнулся.

Магических артефактов оказалось много. Целых два перстня набил ими под завязку.

Покончив с мародеркой, перед тем, как направиться в покои хозяина, решил освободить узников.

Однако словами не описать охвативший меня ужас, когда я вскрыл дверной замок первой камеры, в которой томился один из шести заключенных. Дело в том, что астральный отпечаток ясно указывал на наличие за дверью камеры человека, кажется, неодаренного, поэтому я, не ожидая никаких подлянок, широко распахнул дверь и без опасений ступил внутрь темницы. Каково же было мое удивление, когда я увидел здоровенного метровой высоты богомола с человеческой головой. Шею человека с том месте, где она переходит в тело насекомого украшал знакомый мне ошейник, точно от такого же сам я не так давно избавился. Ага, все-таки голова принадлежит магу, или же насекомое обладает магическими способностями.

В этот момент до меня дошло, что демон в человеческом обличье, имя которому Марфа Астраханова, вовсе не высушивает головы своих недругов. Она их пересаживает отловленным в Пустошах гигантским насекомым. М-да, столь изощренной жестокости я не ожидал даже от этой холодной «фарфоровой» куклы.

Пока я мысленно выражал внутренне свое негодование, химера совершила длинный прыжок в мою сторону и попыталась нанизать мое тело на длинный острый шип, венчающий её мощные передние конечности. Лишь теперь я смог оценить степень плескавшегося в глазах монстра безумия. Не мудрено, что человек сошел с ума, ибо вряд ли кому-либо дано пережить подобное и остаться в здравом рассудке.

Разумеется бдительности я не потерял, встретил тварь мощным электрическим разрядом. Как результат, на каменный пол камеры рухнули обугленные останки химеры. В тот же момент произошло нечто весьма и весьма интересное. Из мертвой туши вылетел призрачный шар и, повисев недолго на высоте полутора метров с легким хлопком разделился на две части. Та, что побольше явно принадлежала человеку, а что поменьше — насекомому.

Вот же сука паскудная, она не только соединила двух столь разных существ в физиологическом плане, она срастила их духовные составляющие, не оставив человеку сохранить хотя бы малую толику разума.

Словами не передать, насколько я был возмущен. Оказывается, вот какую участь уготовила мне эта тварь бездушная. Ну всё, если до этого у меня и были какие-либо сомнения в чрезмерности задуманного мной наказания, теперь от них не осталось и следа. Непременно поступлю с этими извергами так, как было задумано.

Пройдясь по соседним камерам, я освободил души оставшихся пяти узников. Затем, посетил графские апартаменты. Выгреб из сейфа, ящиков его рабочего стола и прочих мест всю бумажную документацию, вместе с кристаллическими носителями информации. Ознакомлюсь на досуге.

Затем под прикрытием полога невидимости спустился на первый этаж и направился к воротам замка, в которые как раз въезжал кортеж из полутора десятков дорогих авто.

Вот и отлично. На ловца и зверь…

[1] Самоназвание жителей Поднебесной, в дословном переводе: человек хань или ханец

Глава 2

Транспортные средства были со знакомым мне по прошлой нашей встрече гербом рода Астрахановых на капоте — стоящим на задних лапах львом, высунувшим из пасти длинный, волнистый, будто меч фламберг, язык. Люксовый отлично защищенный как физической броней, так и магией Adamanta-350, на борту которого находились граф, с женой, дочерью и взрослым сыном двигался в центре колонны.