— Удивительно, как вообще получилось столько времени взять. Как обозначила в документах? — Генри склонил голову в излюбленном жесте, уточняя.

— Кандидатская, — Инна смущенно улыбнулась, поправляя волосы. — Если с Мари все получится, у меня множество данных для исследований появится. И Жень, мне очень помог Феликс Аристархович с этим залом. Имей в виду.

Я послушно кивнула, глядя, как Ник с Генри удивленно переглядываются.

— Ладно… А кто это?

Парни дружно хмыкнули, а вот Инна озадаченно ответила:

— Это папа Марка. Ты что, не знаешь, как его зовут?

Неловко пожав плечами, я повернулась в сторону Марка, чувствуя, как заалели щеки, и начала оправдываться:

— Знакомство прошло не по шаблонам, а потом спрашивать было стремно…

— Дело, конечно, твое… — начала было Инна, но тут Макс кивнул Марку и двинулся к нам.

Стоило Максу зайти за ограду и закрыть дверцу, Марк резко поднял руки, отчего пламя свечей, окружавших зал, поднялось чуть ли не до потолка.

— Кажется, начинается, — с облегчением заметила я.

Забавно, что сейчас предстоящий ритуал вызывал меньше опасений, чем разговоры о возможном благородстве будущего свекра.

Знаки, окружающие наш уголок, как и было обещано — засветились. На фоне черного пола, под едва слышный монотонный речитатив они выглядели зловеще. Черные стены, пол и даже потолок словно поглощали свет тысяч свечей. Голова начинала нещадно кружиться.

Сейчас казалось, что не мы отгорожены от всего зала, от фигуры в балахоне, а наоборот — заперты.

От непонятных слов, сливающихся между собой так, что непонятно, где начинается одно и заканчивается другое, по коже табунами бегали мурашки, а волосы на затылке поднимались дыбом.

Марк, укрытый балахоном (а кто еще это мог быть?), ходил вокруг начерченных рун, складывающихся в круг. В одной руке он держал ключ-артефакт, а в другой огромную старинную книгу, которую я успела полистать, пока мы ехали сюда. Буквы, похожие на латинские, никак не складывались в слова, так что я тогда еще с сожалением отдала ее парню обратно.

Голос набирал силу, эхом отражаясь от стен, заставляя что-то внутри испуганно дрожать. Невольно повернувшись к Инне, проверить, как она переносит звук — отшатнулась. Подруга с отрешенным взглядом смотрела на Марка, а от лица, да и от всего тела едва различимы свет тянулся к очерченному мелом кругу и закорючкам. Светящиеся знаки, должные защищать нас не помогли? Оглянувшись к остальным, увидела точно такой же пустой взгляд и исходящий свет. Справляться с подкатывающей паникой становилось сложнее.

Наверное, все это — норма. И сгущающаяся, несмотря на свечи, темнота, и состояние транса у магов, и даже охватывающий меня ужас и мелкая дрожь. Только понимать головой и бороться с инстинктом самосохранения, который просто орал убираться отсюда подальше — это не одно и то же.

Обхватив себя руками, я едва справлялась, чтобы не начать скулить, когда показалось, что слабый свет начал исходить и от моих рук, а тело стало слабым, ватным.

Осторожно, боясь, что привлеку внимание сидящего рядом Ника или Инны, я сползла со скамейки и закрыла голову руками. Так, свернувшись в комочек, стало будто легче.

Пол здесь, за оградой, покрывал красный плотный ковер, отчего сидеть было не так холодно… И я не уверена, что, если бы пол был ледяной, я смогла бы опять сесть обратно на скамью, между двумя замершими фигурами.

Сколько я так просидела, скрючившись и раскачиваясь под незнакомые слова, впав в некий транс? Но что-то изменилось. Я почувствовала это за миг до того, как раздался чужой грозный голос, разнесшийся по залу эхом.

— Что здесь происходит?

Марк остановился, запнувшись на середине фразы. И жуть, пробиравшая до костей, отступила.

Голова поднялась сама, и я наткнулась на изумленный взгляд Инны, смотрящей вовсе не на меня, а на фигуру в центре ритуального круга. И хоть стоял человек к нам спиной, отчего-то я не сомневалась, что это был именно Николас.

В странной одежде, с длинным плащом, словно сделанный из змеиной кожи, переливающимся на свету, доходившим до середины икр, с высокими змеиными же сапогами — маг выглядел как персонаж фильма. Кто вообще в наше время носит подобную одежду? Только белые густые волосы давали понять, что это Николас, которого вытащили откуда? Со съемок? Из болота? Если судить по грязным сапогам.

Тем временем Марк молча поклонился и, к моему удивлению, стоял так до тех пор, пока не раздался звучный баритон.

— Достаточно.

Обычное слово волнами расходилось по залу, вкручиваясь в уши. Оно вызывало странную реакцию. Я вздрогнула, а по коже волнами разбежались мурашки.

— Чего ты хочешь?

— Помочь вашей сестре, — произнес парень, и что-то в обстановке изменилось.

На секунду показалось, что я заморожена. Даже свечи замерли, а звук затих. Но вот все вернулось к норме, а Николас развернулся в сторону нашей ограды.

Чуть прищурившись, он оглядел знаки, продолжавшие гореть на полу и, усмехнувшись, произнес, поднимая голову выше, глядя мне прямо в глаза.

— Евгения, я знаю, что ты здесь. Выходи, — голос мага неуловимо изменился, став более… человечным.

Сам он, без привычной белой бороды, одетый так… по-пижонски, никак не ассоциировался с тем Санта Клаусом, которого я в нем видела ранее.

Инна зашептала, не сводя взгляда с Николаса:

— Не вздумай. Это место защищено. Он не знает, тут ли ты, только догады…

Мужчина хмыкнул, заставив подругу подавиться словами.

— Во всяком случае, он не должен нас слышать и видеть… — добавила она неуверенно.

— Если вам так будет спокойнее, я, конечно, могу притвориться, что временно оглох. Вот только не разумнее ли будет скорее перейти к делу? Не ради развлечения же вы использовали запрещенный ритуал призыва, выдернув меня с Вальтеры.

Марк, задумчиво переводил взгляд с меня на Николаса, что-то прикидывая. Понятно, что та же Инна сможет рассказать про снятие проклятия лучше, чем он, но стоит ли рисковать?

— Они запечатаны, пока ритуал незавершен, — решил он, наконец. — Но, вы сами понимаете, стоит его закончить, ваша проекция исчезнет. И выйти из защитного контура, а после опять вас вызвать тоже не удастся. Придется ждать несколько дней, пока мы восстановимся.

Николас кивнул ему не оборачиваясь.

— Зачем такие сложности? Я могу и так послушать, но это не удобно, тем более что нахожусь в не самом спокойном месте. Завершай ритуал. Я сам приду к вам.

Марк поджал губы, сжимая в руках книгу, но тоже кивнул.

— Хорошо. Через сколько вас ждать? Неделя? Месяц?

Маг насмешливо фыркнул:

— Зачем так долго? Заканчивай, приберись здесь, — он выразительно обвел взглядом исчерченный пол. — Минут десять, и я приду.

Скептическое хмыканье было отлично слышно, однако спорить Марк не стал, быстро зачитав очередную тарабарщину, он махнул рукой, и силуэт Николаса в кругу поплыл, став дымкой, которая быстро исчезла.

Пару секунд спустя светящиеся руны на полу погасли.

Первой к Марку выскочила Инна, и я была уверена, что она возьмет его за грудки и начнет трясти, но этого не случилось.

Остановившись в шаге от Марка, она с возмущением всплеснула руками:

— Зачем ты его отпустил?! А если он не вернется? Подумать только. Вальтера! Не веришь же ты, что действительно призвал его из другого мира?!

Устало потерев лоб тыльной стороной ладони, парень спокойно отозвался:

— Николас точно вернется.

— Он исчезнет, закроет канал вызова, и больше мы его никогда не увидим… Какой же ты, — она махнула рукой, не находя слов.

— Если бы хотел, так и сделал.

Заметив, что продолжает держать в руках ключ, Марк закинул его в карман балахона и закрыл книгу.

— Да откуда у тебя внезапное человеколюбие?! Ты мог расспросить его, удержать. Не отпускать, пока не поклянется помочь!

Ник незаметно пихнул меня локтем, шепотом уточняя:

— Как думаешь, это она за тебя так переживает или за свою уплывшую кандидатскую?