— Найя, можно войти?

Громкий стук в дверь и низкий голос вырвали из сна, однако не избавили от пережитых во сне эмоций. Сердце всё так же замирало, щёки лихорадочно горели, голова кружилась.

— Одну минуту, — чужим хриплым голосом отозвалась девушка, стараясь прогнать остатки наваждения.

За дверью отреагировали странно. Тёмный вдруг отчего-то закашлялся и выругался.

Принцессе стало стыдно. Она тут пребывает в фантазиях, а мужчина наверняка устал с дороги, и ему тоже необходим отдых, а вместо этого приходится решать посторонние проблемы. Впрочем, девушка все издержки оплатит звонкой монетой, а потому разве стоит обращать внимание на возникшие неудобства?

Торопливо плеснув в лицо водой, Наила пригладила волосы, поправила одежду и заспешила к двери.

— Извините за неучтивый приём, устала с дороги, уснула, — невнятно пробормотала она объяснение своей задержки, не поднимая глаз на тёмного.

— Понимаю, сам с ног валюсь.

— Нужно было разговор на утро перенести…

— Я так полагаю, что время вам дорого?

— Да, хотелось бы решить проблему скорее.

— Тогда не стоит извиняться, моё внимание в вашем распоряжении, как и весь я.

Вот зачем тёмный это сказал? Щёки принцессы вновь опалило жаром, и она поспешила отвернуться, чтобы мужчина не заметил её реакции. Но, кажется, ему было не до переживаний девушки. Лицо тёмного было чересчур серьёзным, да и весь вид его говорил, что мысли его сейчас где-то слишком далеко.

— Прошу, располагайтесь, — произнесла Наила, указывая на единственный стул в комнате, самой ей пришлось сесть на кровать. Это вызвало дополнительные неудобства для её внутреннего состояния.

— Итак, к делу, — холодно ответил мужчина.

Тёмный явно спешил поскорее разобраться с вопросами, и пребывание в её компании ему было совершенно неинтересно. Данное обстоятельство быстро привело девушку в чувство.

— Клятву, — потребовала принцесса.

— Магическую? — уточнил Валеар.

— Да, у вас же нет проблем с магией? — Наила вновь поймала себя на мысли, что как-то неправильно строит разговор. Вот для чего сейчас этот вопрос? Понятно же, что тёмный не стал бы давать никаких обещаний, если бы не был уверен в своих силах. Но вопрос слетел с губ, и оставалось лишь мысленно досадовать на свою глупость.

Императору же уточнение не доставило никаких неудобств, наоборот, он немного оттаял.

— До сегодняшнего дня не имелось, — мужчина даже улыбку себе позволил.

— Тогда давайте не будем тратить драгоценные минуты на пустые разговоры.

Император кивнул, и на ладони его появились огненные искорки.

— Клянусь сохранить в тайне доверенное мне, — произнёс он, после чего огненные искры сплелись в яркий узор, который тут же развеялся, говоря о том, что клятва принята.

— Хорошо, теперь я могу изложить суть моей проблемы.

— И назначить за её решение плату?

— Естественно.

Император снова окинул девушку внимательным взглядом, отметив несочетающиеся между собой вещи: манеру вести себя, качество одежды и дорогую жемчужину, прикрытую белокурой прядью. Девица не так проста.

— Судя по вашему виду, сделка обещает быть выгодной, — усмехнулся Валеар.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась принцесса. Оценивающий взгляд она приняла на свой счёт, и сразу в голову полезли те самые, непрошеные мысли.

— Что ваша семья явно не бедствует. А вы имели в виду что-то другое?

— Просто мне не нравится, когда возникает двусмысленность.

— Прошу прощения, впредь постараюсь изъясняться корректнее.

— Буду весьма признательна.

— Ну, раз с реверансами покончено, можно, наконец, узнать суть дела?

— У меня нет магии…

— И вы хотите каким-то чудодейственным способом её получить? Боюсь, что сразу же вас разочарую. В нашем крае ещё не достигли таких высот, чтобы человека, обделённого даром, наделять силой.

— Я это прекрасно знаю, и ваши насмешки неуместны. Вместо того, чтобы язвить, дослушали бы до конца, — принцесса вскинула голову.

— Ну, продолжайте, — тёмный так и не смог согнать улыбку со своих губ.

— У меня выжжен источник, и я прошу лишь вернуть то, что когда-то имелось.

— О, необычный случай, хотя, кажется, что и здесь вряд ли кто сможет помочь, — произнёс император, а в груди его трепыхнулся слабый язычок надежды, отчего сердце отозвалось стремительным набатом. Ведь если на самом деле найти подобную возможность, то и его проблему можно будет решить.

— Я знаю это. В своё время были перепробованы все доступные способы, но результата так и не удалось добиться.

— И вы решились на крайнее средство?

— Да.

— Никто не возьмётся, даже император, — хмыкнул Валеар. Уж это он мог заявить с полной ответственностью.

— А если источник всё же сохранил остатки магии? — девушка склонила голову к плечу и испытующе посмотрела на собеседника.

Валеар враз собрался.

— Для этого необходимы веские доказательства.

— Именно за этим я и отправилась в Тёмный край. Мне нужно окончательно выяснить, что с моими способностями.

— Я так понимаю, что у вас имеются основания для того, чтобы предполагать подобное?

— Да.

— И какие же?

— Я реагирую на чужое магическое воздействие.

Валеар громко рассмеялся подобному заявлению. Естественно, что любой, на кого направлены чары, подпадёт под их действие. Для чего же ещё нужна магия?

— Смешно, — сказал император после паузы.

Наила вновь почувствовала себя глупым ребёнком. Надо же было так построить фразу! Понятно, почему её не воспринимают всерьёз. Принцесса глубоко вздохнула, пытаясь собраться, и произнесла:

— Простите, я неудачно выразилась. Кажется, я чувствую воздействие магических артефактов на подсознательном уровне.

— Интересно. А можно привести какой-нибудь реальный пример?

— Ну, вот, например, эта жемчужина, — принцесса вытянула из уха серёжку. — Мне кажется, что иногда я вижу ореол силы.

Император протянул ладонь, девушка, немного подумав, всё же опустила ценный артефакт в подставленную руку.

— Замечательная вещица и, несомненно, дорогая, — пронзительный взгляд упёрся в лицо девушки.

— Да, но в моём случае цена оправдана.

— Возможно, но для примера вещь выбрана неудачно. Это защитный артефакт, которым может воспользоваться любой, а ваша фантазия вполне способна выдать желаемое.

— А если бы на мне был брачный узор, его действие я смогла бы почувствовать? — показывать печать императора Наила по-прежнему не собиралась, но вопрос задала.

— Нет, это категорически исключено.

— Вот, а я чувствую.

Император нахмурился. Ему не верилось в то, что ему открыла собеседница. Во-первых, никогда он ещё не слышал о том, что магия может снова вернуться в повреждённый источник. Это за гранью реального, ведь даже вода не может задержаться в худом кувшине. Но если всё же допустить, что каким-то непостижим образом удалось сохранить сам источник, потратив весь резерв, то и тогда нет никаких возможностей снова наполнить его. Ведь для этого необходимо, чтобы сам маг скорректировал поток, а как это сделать, если источник совершенно пуст? Но важнее было во-вторых, потому как выяснялось, что девушка несвободна, а император почему-то начал посматривать на неё собственнически.

— Я так понимаю, вы хотите избавиться от татуировки?

— Нет. Я хочу вернуть магию.

— Ваш избранник знает о том, что вы решились на столь рискованный шаг?

— Нет. Боюсь, он даже ничего обо мне и не знает. Помолвку можно считать фиктивной.

— Что-то мне это напоминает…

Принцесса торопливо отвернулась. Ведь тёмный наверняка начал догадываться о том, кто именно мог оставить подобное украшение на её запястье.

Но у императора были совсем иные мысли. Он думал, что его судьба очень похожа на участь случайной знакомой. Точно так же он связан обязательствами с теми, кому совсем не интересен и кто не нужен ему. Вот если бы его избранницей оказалась девушка, похожая на эту…