Валеар посмотрел на потолок, будто бы спрашивая высшие силы, за что наслали такую кару на вполне себе приличный народ. И ответил себе сам. Виной была жадность. До новых знаний, до новых сил, до новых открытий. И способствовала тому маленькая особенность: край располагался рядом с магическим источником, коим оказался древний дракон, выбравший в горах себе местечко для проживания с удобствами. Маги сразу же занялись исследованиями, естественно, что самые торопливые накачали себя до краёв дармовой силы, а более умные смогли увеличить собственный резерв, в связи с чем и возникли кое-какие аномалии. Первая заключалась в том, что жители края повышенный магический потенциал закрепили за собой на генетическом уровне. Дракон в этом помог, в ответ потребовав переговорщика, через которого проводил бы свои желания и просьбы. Помог он и с образованием империи, главным в которой являлся его ставленник, то есть император. Появилась и та самая вторая аномалия, образовавшаяся в результате первой и из-за которой стали плодиться слухи и страхи, а именно: отсутствие собственных женщин. Уже более двухсот лет после того, как была основана империя, в семьях местных не рождались девочки.

Повышенный магический потенциал требовал соответствующего тела — всё вроде бы просто. Но без женщин разве можно жить? Вот и приходилось тёмным прибегать к различным ухищрениям, чтобы добыть себе вторую половину. Частенько способы эти нельзя было назвать цивилизованными. И разделился мир на две половины: та, что жила под покровительством источника, то бишь, дракона, и та, что боялась и ненавидела всё связанное с ним.

Потому и возникла необходимость заключения договора. В человеческих княжествах, не пожелавших в своё время идти на поклон к дракону, искали невест, за которых давали хорошие откупные семьям. А те снова рожали детей исключительно мужского пола.

Была ещё одна проблема: чем родовитее был тёмный, тем выше его магический потенциал, следовательно, жену себе нужно было выбирать из самых дорогих семей. ведь у обычных людей тоже к власти приходили только те, у кого магический источник имел большой резерв. Люди везде одинаковы, а сила — это главное условие для того, чтобы забраться на вершину лестницы.

Темнейший вздохнул. Если его подданным было непросто с женским полом, то у него вообще была беда. Он стоял на самой верхушке магической пирамиды, оттого и требования к избраннице были выше. Его ребёнка обычная девушка не выносит, нужна магиня с высоким потенциалом. А магинь среди невест никогда не было, люди быстро догадались, как насолить императорской семейке. И ведь ничего не сделаешь, договор, пропасть его побери!

— Итак, начнём. В соответствии со списком, каждая из вас должна пройти за ширму, где и будет проведён ритуал обручения. После этого будет устроен пир в честь знаменательного события, а завтра вы сможете вернуться к своим семьям. Брачная татуировка будет активна целый год, поэтому напоминаю вам, что заключить брак с кем-нибудь иным в течение этого времени вы не сможете. Да, и ещё одно. Так как вы имеете статус невесты императора, не пытайтесь запятнать свою честь чем-то предосудительным. Печать вам этого не позволит.

Темнейший счёл, что на этом можно вступительную часть мероприятия закончить, а потому приказал помощникам готовить девушек к самому обряду.

— Номер один, прошу, — услышал Валеар голос распорядителя и приготовился ко встрече первой претендентки.

Девушка дрожала, как в лихорадке, император пренебрежительно поморщился. Наверное, даже хорошо, что вот такой жены у него не будет.

— Давайте вашу ручку, любезнейшая.

Девушка охнула, а Валеар решил, что она сейчас рухнет в обморок.

— Ну, что же вы, это совсем не страшно.

Претендентка смогла немного собраться и протянула свою ладошку императору.

— Ну вот, теперь вы можете идти.

Женские каблучки весьма шустро зацокали по мраморным плитам.

— Следующая, — вздохнул император.

Ставшая привычной за долгие годы правления Валеара процедура продолжилась.

Девицам метка не доставляла никаких неудобств, а вот для самого императора работа была непростой. Магии требовалось немало для активации брачной печати. Да и моральный аспект добавлял много негативных эмоций, как ни старался Темнейший отрешиться от мыслей.

В течение следующего часа император монотонно повторял похожие слова и производил одни и те же манипуляции. Спина задеревенела, в груди начала разливаться пустота, а ведь ещё пять претенденток оставалось.

— Номер шестнадцать, — произнёс распорядитель.

За ширму зашла миниатюрная брюнетка в брючном костюме. Император удивлённо вздёрнул бровь.

— Рада приветствовать вас, Ваше Темнейшество, — почтительно склонила голову девушка.

Бровь Валеара вздёрнулась выше. Девушка совсем не дрожала, она даже вспомнила про хорошие манеры.

— Разрешите и мне поприветствовать вас в стенах моего замка. Позвольте ручку?

Девушка протянула, было, руку, но тут же её одёрнула.

— Сначала покажите своё лицо. Неприлично разговаривать с женщиной через маску.

— А вы очень смелая девушка, — склонив голову набок, император рассматривал кандидатку.

— Спасибо, Ваше Темнейшество. Так я смею надеяться?

— Ну, если вы настаиваете…

Валеар потянул с лица ткань маски, на губах его застыла саркастичная улыбка. Ему интересно было посмотреть, насколько хватит выдержки у этой самоуверенной человечки.

— Ох, — выдохнула девушка, сделав несколько шагов назад.

— Ну, куда же вы? А как же печать?

— Д-да… конечно, — претендентка всё-таки нашла в себе силы, чтобы вернуться на место.

Император взял её ладонь, пустил по ней магическую искру, которая перепрыгнула на запястье девушки, рисуя узор печати Темнейшего. Она стояла не шевелясь, зачарованно глядя на то, как проступает магический рисунок. Но едва только Валеар закончил с ритуалом, рука тут же вырвалась из ладоней императора.

Что ж, ничего нового, всё как обычно. Темнейший изобразил улыбку и холодно произнёс:

— Теперь вы моя невеста официально. Поздравляю.

— Спасибо.

Девушка и здесь не отступила от правил приличий, но поспешила покинуть помещение, как только появилась возможность для этого.

Валеар вернул маску на лицо и устало произнёс:

— Следующая.

— Ну, что, Наила, понравилось путешествие? — старшая сестра Лианна придвинула своё кресло ближе, чтобы в зале не слышали, о чём переговариваются королевские дочери.

— Конечно. Места очень красивые, люди приветливые, — тактично ответила Наила.

— Люди? Да брось! Тёмных за людей считать могут только те, кто с ними никогда не сталкивался, — хихикнула вторая сестричка, нависая над обеими.

— Кайя, — укоризненно произнесла старшая, но и сама не смогла удержать улыбку.

— Можно подумать, вы часто с ними общаетесь, — Наила и сама не поняла, почему речи сестёр вызвали у неё раздражение.

— Нет, конечно, но отцу приходится принимать гонцов отовсюду. Так что насмотрелись мы на этих уродцев, — всё так же прямо ответила Кайя.

Наила поспешила заступиться за жителей Тёмного края.

— Просто у них необычная внешность, они не подходят под наши каноны красоты, но это совсем не означает, что они уродливы.

— Ты ещё скажи, что и Император красавчик, — рассмеялась Лия, переглянувшись с Кайей.

Принцесса отвернулась и смущённо покраснела: лгать она не умела. А назвать Валеаруса Темнейшего красивым никак не могла. Даже сейчас она с дрожью в теле вспоминала ту минуту, когда император отвёл от лица ткань маски. И стоило лишь вспомнить, как здесь, сидя в знакомом до каждого камушка дворце, она словно вживую увидела наречённого жениха.

Зелёные, до невероятности, пронзительные глаза с вертикальными зрачками на бледной коже — это необычно, но вполне безобидно. Хищный нос и узкая полоска губ — это тоже не такой уж большой недостаток. Ну, подумаешь, на висках чешуйки, не так-то уж их и много. Можно даже внимания не обращать на аккуратную бородку и усы — многие мужчины украшают своё лицо подобным образом. А вот когда всё вместе да ещё в сочетании с чёрными волосами, распущенными по плечам, и острыми скулами — это настоящая жуть. Бр-р-р…