— Да, мне пора. Распоряжения насчёт вечера я уже всем раздала.

— Как мне будет тебя не хватать. Где я найду ещё такого помощника?

— Не переживайте, Ваше Величество, до меня как-то справлялись и сейчас справитесь.

— Император знал, куда запускать свои когти. Самое ценное у меня увёл.

— А вы ему за это счёт выставите, думаю, он не откажет, — хихикнула принцесса.

— А и выставлю! Подумаешь, император!

Наила ещё немного поговорила с отцом и отправилась в свои апартаменты. И на самом деле пора заняться нарядами. Теперь ни к чему было скрываться, поэтому принцесса решила надеть самое дорогое своё платье. Его готовили к Большому приёму, но сегодня случай был не менее значительный.

Служанки шустро порхали вокруг госпожи, то и дело вздыхая и охая, а Наила счастливо улыбалась. За последнее время жизнь её так круто поменялась, что можно было бы легенду о своих похождениях сложить.

— Ваше Высочество, к вам пришли…

— Кто?

— Её Высочество Лианна.

— Пригласите немедленно!

— Найя, это правда? — прямо с порога спросила Лианна.

Наила повисла на шее старшей сестры, та в ответ крепко стиснула её в объятиях. Обоих переполняли чувства.

— Да, сестричка! Я так счастлива!

— Счастлива? Ты? Наила, это же император! — Лианна немного отстранилась, чтобы посмотреть в глаза сестры.

— И что с того? Поверь мне, это самый лучший из мужчин.

— Я бы никогда такого не сказала, но, если для тебя это так, то я могу лишь пожелать тебе счастья.

— Знаешь, я и сама пока до конца не верю во всё это! Столько сразу эмоций, боюсь, меня разорвёт.

— Да, смогла ты нас всех удивить. И когда свадьба?

— Пока вопрос открыт, но, полагаю, в ближайшее время мы обсудим сроки, и тогда я сразу вам обо всём расскажу.

— Хорошо. Слушай, я тут подумала… Возьми с собой эту серёжку.

Наила посмотрела на знакомую вещицу и улыбнулась:

— Ты уже смогла её восстановить?

— Знаешь, к моему удивлению, не пришлось даже стараться. Артефакт работает, и знаешь, мне кажется, что он стал даже сильнее.

— Интересная штучка.

— Поэтому бери и никогда не расставайся с ней. Мне будет так спокойнее.

— Ли, у меня же теперь есть своя магия, разве Кайя тебе не сказала?

— Сказала, но что стоит твой источник по сравнению с мощью тёмных? А это будет дополнительная защита.

— Спасибо, сестричка, я так тебя люблю!

— Я тоже тебе люблю, мы все тебя любим, хоть некоторые до сих пор ведут себя словно дети.

— Ты о Кайе?

— Не только, — подмигнула сестре Лианна, после чего обе девушки весело рассмеялись.

— Ну, как? — спросила Наила сестру, когда служанки разошлись.

— Ты самая красивая девушка на свете, — искренне ответила Лианна.

— А как же Кайя? — склонила голову к плечу Наила.

Старшая сестра улыбнулась и качнула головой:

— Нет, император определённо знал, куда направить свой взор.

Наиле приятны были слова Лианны, но она привыкла быть всегда в тени старших, потому и сейчас решила, что правда сильно прикрашена доброй лестью.

— Ты стараешься меня поддержать, да? — вздохнула она.

— Что ты, Найя? Вот, сама посмотри, — Лианна снова повернула сестру к зеркалу и встала рядом.

Наила посмотрела на себя, перевела взгляд на сестру и поняла: она и на самом деле неплохо выглядит.

— Если честно, то я сама себя не узнаю. Всё какое-то чужое… — трогая пышные рукава платья, призналась девушка.

— Ты просто никогда не носила таких нарядов. Явно пошла не в нашу матушку, та знает толк в нарядах.

— Думаешь, всё дело в платье? — Наила приподняла юбку.

— И платье, и причёска, и правильно подобранные драгоценности — всё это позволяет добиться нужного эффекта. Но есть ещё один компонент, который делает девушку поистине неотразимой.

— Какой же?

— Это любовь, моя хорошая. Ты светишься счастьем, и это делает тебя красавицей даже без лишних декораций, а уж с ними — вообще, — закатила глаза Лианна.

— Да ну тебя! Ты стала как Кайя говорить.

Вновь звонкий девичий смех наполнил комнаты.

— Иногда и наша ветреная сестричка способна видеть правду. Ладно, пойду и я готовиться. Не хочется позориться перед императором, хоть, думаю, все старания будут напрасны. Вряд ли он сможет сегодня хоть кого-то заметить, кроме тебя, — Лианна послала сестре воздушный поцелуй и направилась к выходу.

Наила проводила сестру до дверей, и снова замерла возле золочёной рамы.

— Да, как может круто поменяться жизнь. Совсем недавно я мучилась от осознания своей никчемности и бессилия, а сейчас у меня есть всё, и даже немножко больше, — принцесса поправила серёжку. Палец неожиданно запутался в волосах, а после скользнул по замку серёжки, расцарапав кожу.

— Ой, что это?

Жемчужина выскользнула из крепления и покатилась по полу. Одна её сторона окрасилась кровью, отчего артефакт начал искрить.

— Я опять что-то ненормальное сотворила, — осторожно разглядывая жемчужину, проговорила принцесса. Но перламутровая бусинка вновь стала обычной и никаких признаков изменений не обнаруживалось.

— Надо показать императору, он разберётся.

Подарок старшей сестры хотелось сохранить, а потому Наила вытащила из уха драгоценную оправу, затем обе детали серёжки положила в коробочку и направилась прямиком к императору.

— Её Высочество принцесса Наила к Его Темнейшеству! — громко провозгласили от дверей. Император удивлённо повернулся к двери. До приёма ещё оставалось время, и он не мог понять, какая необходимость могла вдруг заставить девушку прийти к нему. Сразу почему-то подумалось о плохом, поэтому Валеар, сурово сдвинув брови, поспешил навстречу.

— Что случилось?

— Я к вам за помощью, — растерянно ответила принцесса. Внешний вид императора несколько остудил её решимость.

— Опять попали в переделку? — наиграно вздохнул Валеар, а потом улыбнулся. Принцесса сразу расслабилась.

— Можно и так сказать. Мы можем поговорить наедине?

Император выразительно посмотрел на подчинённых, и те сразу же заторопились на выход.

— Проходите, здесь вы самая долгожданная гостья, — радушно пригласил тёмный.

— Спасибо, — девушка аккуратно присела на краешек кресла, боясь помять платье.

— Итак, чем я могу помочь?

— Вот, — протянула принцесса императору коробочку.

— И что это?

— Совсем недавно это было защитным артефактом в форме серёжки, а сейчас даже не знаю, — вздохнула принцесса.

— Я так понимаю, вещица вам дорога?

— Да, мне подарила жемчужину старшая сестра, и, кроме того, что это память, неплохо иметь в запасе подобного рода амулет.

— Вы его использовали? — император внимательно рассматривал то, что называлось серёжкой, но в руки брать не спешил.

— Да, но это было уже давно, и никаких повреждений не было.

— Ну, давайте посмотрим поближе, — Валеар вынул жемчужину из коробочки и поднёс к свету.

Принцессу охватил восторг. Уже одно то, что император не отказал ей, было приятным, а возможность понаблюдать за тем, как тёмный будет пользоваться своей магией, — была поистине невероятной удачей.

Впрочем, чудес от тёмного Наила не дождалась. Тот наскоро поводил рукой над жемчужиной и вновь обратился к девушке с вопросом.

— Хм, а эта штуковина не из простых. Вы от меня никаких значимых подробностей не утаили?

— Полагаю, что кое-что могу добавить. Во-первых, я немного знаю о принципах работы артефакта: он обездвиживает, если его бросить в противника.

— О ситуации, в которой вам пришлось испытать это действие, мы обязательно поговорим, — строго сказал император. Он понял, что в дороге у принцессы были и другие приключения, кроме известных ему.

— Хорошо, — вздохнула принцесса.

— Что ещё?

— Когда я вернулась, я снова отдала серёжку сестре, чтобы она восстановила запас энергии, так как предполагалось, что принципы работы артефакта позволяют это сделать.