— Ты умеешь успокаивать. Поужинаешь со мной? — предложила Наила. Прежде она очень быстро уставала от общества шумной сестры, но сегодня почему-то ей хотелось задержать её у себя.

— С удовольствием! А ты мне ещё раз расскажешь о подробностях своего путешествия, — вкрадчиво закончила Кайя.

— Мне кажется, я тебе уже тысячу раз поведала эту удивительную историю.

— Ну, не знаю, а вдруг ты упустила какие-то очень важные детали?

— Может, всё-таки дождёшься официального визита? — глядя на императора, старательно накладывающего магическую личину, проговорил советник.

— Нет. Мне не хочется терять времени. А так я разведаю обстановку, присмотрюсь к местным порядкам, к своей избраннице в, так сказать, привычной ей обстановке, а потом спокойненько вольюсь в делегацию.

Россету решение императора было совсем не по душе. Он хорошо представлял, какая ответственность ляжет на его плечи. Совсем недавно попробовал, и не очень-то понравилось.

— Но это уже больше месяца! Там ведь ещё и празднества затянутся на пару недель… — хмурясь, сказал он.

— И что в этом такого страшного?

Признаваться в своих страхах Россет не захотел, вместо этого он выдумал другую отговорку:

— Я умру от любопытства.

— А, вот о чём ты переживаешь? Ну, тогда я тебя успокою. Обещаю тебе отправлять ежедневный отчёт о своём пребывании в Иллегии.

— Подробный! — подняв указательный палец вверх, потребовал советник.

— Не упущу ни одной детальки, — настроение императора было превосходным, поэтому он легко раздавал обещания.

— Я всё равно тебе завидую… Никаких забот, одни развлечения.

— А должен радоваться за господина.

— Кстати, о господах… Ты когда намереваешься известить дракона?

— Думаю, по возвращении. Тогда уже можно будет смело говорить о положительном результате многолетних поисков.

— Наверное, так будет правильно. Ведь есть ещё кое-какие сомнения насчёт того, что тебе удастся добиться согласия девушки.

— Вот сейчас ты мне напомнил об одной маленькой подробности общения с моей будущей женой. Представляешь, она обещала меня познакомить со своим женихом. И почему-то девушка была уверена, что я буду впечатлён, — фыркнул император.

— Она же не могла предположить, что в роли кандидата в супруги ты намного предпочтительней.

— Представляю, каково будет её удивление, — Валеар мечтательно прикрыл глаза и улыбнулся.

— Ведёшь себя как мальчишка, и это правитель целой империи, — укоризненно покачал головой Россет.

— Влюблённому мужчине можно сделать скидку на его поступки.

— Да, мозг заметно размягчается, когда эмоции начинают брать верх над разумом.

— Но-но, не зарывайся, — погрозил другу пальцем Валеар.

— Слушаюсь, мой господин, — с глубоким поклоном и томным придыханием ответил Россет.

Император на действия друга отреагировал с виду спокойно, но уже через минуту вздохнул и проговорил:

— Как же я рад, что хоть ненадолго отдохну от твоего шутовства.

— Неужели тебя так раздражают мои невинные шутки?

— Знаешь, порой ты бываешь невыносим. И если бы не наша проверенная годами дружба, то давно сослал бы тебя куда-нибудь на острова, — император с самым серьёзным видом посмотрел на друга. Россет сглотнул — зелёные глаза Валеара затянула магическая поволока, по спине советника непроизвольно пробежал холодок.

А император, видя реакцию друга на свои слова, сделал вид, что задумался.

— Может, рискнуть? Глядишь, немного поостынешь. Кстати, прошение на высылку у меня в столе лежит, осталось только подписать, — склонив голову набок и почесав длинным пальцем подбородок, негромко сказал Валеар.

— Это так ты меня любишь? — советник искренне удивился и даже обиделся.

— Ага, испугался? Шучу! — покровительственно кивнул император.

— Можешь отправляться к своей подруге, думаю, что наш двор от этого только выиграет.

— Неужели и впрямь обиделся? С чего бы? Моя шутка гораздо невиннее многих твоих.

— Пользоваться положением в общении с друзьями неприлично, — так же холодно ответил Россет.

— Не подозревал даже, что у тебя такая ранимая душа.

— Да иди ты к дракону!

— Обязательно схожу, но по возвращении, — в голос рассмеялся император, считая, что сегодня в разговоре с советником он одержал верх, а ведь чаще всего бывало наоборот.

— Приехали! — восторженно взвизгнула Кайанна, врываясь в рабочий кабинет Наилы.

Кто именно, уточнять Наила не стала, и так было понятно. Единственно, что она не ожидала, что тёмные так быстро доберутся до столицы. Ей самой пришлось потратить гораздо больше времени на путешествие от границы.

— Все благополучно добрались?

— Да! Представляешь, тёмные важные такие, слова лишнего не дождёшься, а один — так и вовсе! — Кайя сделала паузу в надежде на то, что достаточно разожгла интерес сестры, и та непременно захочет узнать подробности.

Наила ожиданий сестрицы не стала обманывать.

— И что с ним не так? — спросила она, отрывая взгляд от документов.

— Наглый такой, по всему дворцу шастает, слугам вопросы разные задаёт, а ещё очень интересуется нашими государственными тайнами.

— А об этом-то ты как узнала? — подозрительно сощурилась Наила. Как-то прежде она не замечала за сестрой интереса к делам, не имеющим отношения к нарядам и развлечениям.

— Как-как… Только делегация прибыла, а он уже слугам вопросы задавал о том, что в этом крыле находится.

Кайанна небрежно махнула рукой куда-то в сторону двери.

— Думаешь, шпионит? — улыбнулась Наила. Она очень хорошо понимала причину недовольства сестры. Если бы интерес тёмных касался непосредственно особы самой принцессы, то это было бы в порядке вещей, а так тёмный проявил исключительное неуважение, ну, по мнению Кайанны, променяв её на какие-то государственные интересы.

— Уверена, — кивнула Кайанна.

— И когда официальное представление? — переводя разговор в другое русло, поинтересовалась Наила.

— Вот этого не знаю. Тёмные как-то странно себя ведут. Такое ощущение, что они побаиваются своего старшего и без его разрешения ни слова не говорят. А с самим старшим мне не удалось поговорить.

— Но ты ведь наверняка старалась?

— Да так…

По виду Кайанны нетрудно было догадаться, что она приложила немало стараний, но действия себя не оправдали.

— А что Лианна?

— Опять заперлась у себя и перебирает наряды, — надула губки Кайанна.

— Ой, как нехорошо! Лишила сестричка бедненькую Кайанночку развлечения, — иронично покачала головой Наила.

— И вовсе это не смешно! Вот буду замуж выходить, тоже не покажу свои платья, — заявила Кайя.

— Да, это серьёзная угроза, — наигранно важно закивала головой Наила.

— А ты, если будешь ёрничать, больше ничего о тёмных не узнаешь, — пригрозила Кайя и младшей сестре.

— Разве ты не все новости уже выдала? — вскинула брови Наила.

— Нет, конечно.

— Тогда я приношу Вашему Высочеству самые искренние свои извинения, — Наила даже голову почтительно склонила.

— То-то же, — важно задрала подбородок Кайя, а потом, переглянувшись, сёстры рассмеялись.

— Так о чём ты умолчала?

— Тёмный, что задаёт вопросы, спрашивал, где он сможет найти некую Найю нерх Ролиди. У него, дескать, есть поручение для этой особы.

— Ой… — Наила обессилено опустилась в кресло.

— Что? Ты ведь сама говорила, что твой советник может кого-нибудь прислать за оплатой договора.

— Да, конечно… Слушай, сестричка, а как выглядит этот тёмный?

В груди принцессы защемило, она даже прикрыла глаза, чтобы спрятать своё волнение.

— Солидный такой, высокий. Чёрные волосы, хищный нос, в общем, красавчик. Я, правда, издалека видела, да и в дверную щель разве что разглядишь…

— Кайя, а не может быть, что это… сам советник? — Наила снизила голос до шёпота.

— Явился под чужим именем, чтобы самолично разнюхать обстановку у нас? — так же тихо уточнила Кайанна.