Но, как часто бывает, не всё запланированное удалось исполнить. Никакой информации он не получил. Все, с кем он пытался заговаривать, отвечали уклончиво и односложно, и после четвёртой неудачной попытки наладить разговор, Валеар понял бесперспективность затеи. Тёмного боялись так, словно он являлся посланцем загробного мира.

— Ну, значит, до вечера, — вздохнул он, ещё раз окидывая взглядом тяжёлую дверь, за которой располагались те самые рабочие кабинеты.

— Найка, представляешь, сегодня будет праздник!

Не успела Наила выйти из ванной, как вернулась Кайанна. Щёки девушки горели ярким румянцем, глаза блестели азартом.

— Неужели?

— Да, отец решил порадовать тёмных танцами.

— Да, это будет событие.

— Вот и я об этом думаю. Можно ведь будет пригласить любого из делегации. Нет, о чём это я говорю? Можно потанцевать со всеми!

— Так, по какому поводу шум?

Разговор был прерван появлением старшей сестры.

— Ли, ты слышала? Сегодня будет бал! — тут же поделилась новостью Кайя.

— Но как же так? Ничего об этом я не знаю, — растерянно посмотрела на своих сестёр Лианна.

— А я вот знаю. Я у отца была, и он мне сообщил, что надо бы гостей развлечь немного, — Кайя горделиво дёрнула подбородком.

— Как-то это странно… К таким мероприятиям обычно готовятся не один день. Всё ж таки гости высокого ранга, нельзя выказать неуважение какими-нибудь мелочами.

— Какая же ты зануда! Это не официальный приём, а обычный ужин с танцами. Для чего стараться?

— Думаю, сегодня тот редкий случай, когда Кайанна с оценкой событий не ошиблась. Наверняка отец постарался организовать небольшой праздник, чтобы, с одной стороны, развлечь гостей, а с другой — не утомлять их чрез меры. Дорогу от границы нельзя назвать простой, можете мне поверить, — поддержала сестру Наила.

— Но как быть с нарядами?

— Ерунда, можно использовать уже готовые. Наверняка все сделают так же. Или ты полагаешь, что кто-то из гостей двора откажется от столь необычного мероприятия только из-за одежды?

— И это мне говоришь ты? Да, в мире творится что-то необыкновенное!

Страсть Кайанны к нарядам знали все, по этому поводу даже при дворе шутки отпускали, а сейчас она легко соглашалась на выход без должной подготовки. На самом деле у Кайанны было имелось немало нарядов про запас, и стараться ей было ни к чему. Но открывать свои маленькие секретики она не собиралась.

— А я вообще приготовила на вечер рабочее платье, — Наила указала на скромный наряд, приготовленный слугами.

— Что здесь происходит? Вы меня решили разыграть?

— Ли, не кипятись. Сейчас я тебе всё объясню.

— Ты уж постарайся, пожалуйста.

— Найка хочет утаить от гостей своё положение. И, думаю, тебе не нужно объяснять, почему…

— Это правда?

— Я думаю, что так будет правильно.

— Конечно, я могу понять, из каких побуждений ты решила так поступить. Но что скажет император?

— Думаешь, он запомнил меня? Сильно сомневаюсь. А раз так, то нет никаких поводов для беспокойства. Да и сейчас его среди делегации нет.

— А отец знает о вашем маскараде?

— Да, я только что от него, и о нашем плане я рассказала.

— Всё это выглядит чересчур легкомысленно.

— Ли, дай хоть один раз повеселиться, не оглядываясь на правила.

Наила хоть и решила надеть неброский наряд, но готовилась к вечеру старательно. Ей хотелось удивить тёмного, поэтому и причёску, и макияж к задуманному образу она подбирала весьма скрупулёзно. Ведь сегодня представлялась первая настоящая возможность показать себя настоящей.

— Ну, как я выгляжу? — спросила принцесса у камеристки, вставая возле зеркала.

— Великолепно, Ваше Высочество. Это скромное платье нисколько не убавляет вашей красоты. Наоборот, оно словно бы подчёркивает её естественность и придаёт даже некий загадочный вид.

— Тогда, думаю, что и с драгоценностями я не буду мудрить. Пару статусных колечек надену и достаточно, — принцесса покрутилась перед зеркалом и решила, что камеристка права. Отражение в зеркале полностью соответствовало задумкам Наилы.

Открыв шкатулку, принцесса занялась подбором тех самых колец. Пересмотрела с десяток разнообразных украшений, с камнями и без, но ни одно из них не удовлетворило взыскательный взгляд Наилы.

— Рудмина, а где ещё одна шкатулка? — спросила принцесса, хмуря брови. она помнила, что должны были быть и другие украшения.

— Вот, Ваше Высочество, но они самые дешёвые, — протянула камеристка второй ларчик.

— О, самое то! — Наила сразу же заметила два серебряных кольца с витиеватым растительным орнаментом. Они неплохо смотрелись на тонких пальчиках принцессы, и очень подходили друг к другу.

Камеристка пожала плечами. Уж она-то никогда в жизни не выбрала бы эти ажурные безделушки, когда под рукой имелось бы хоть одно кольцо из той, первой шкатулки. Но, конечно, с госпожой спорить не будешь, поэтому Рудмина лишь молча убрала драгоценности обратно в стол.

Не успела принцесса вдоволь налюбоваться на себя, как в прихожей раздались голоса.

— Найя, ты готова? — шурша пышными яркими юбками, в комнату величественно вплыла Кайанна.

Сёстры придирчиво оглядели наряды друг друга, и результаты стараний были оценены по достоинству. Наила смешливо фыркнула, отмечая чрезмерную роскошь платья младшей сестры, а вот Кайя недовольно нахмурила брови.

Несмотря на скромность вечернего туалета, Наила выглядела весьма привлекательно, а Кайанна стремилась во что бы то ни стало стать сегодня королевой вечеринки. В своей младшей сестре она, к своему удивлению, увидела грозную соперницу.

— Что-то не так? — с улыбкой спросила Наила.

— Это нечестно! — возмутилась Кайя.

Реакция Кайанны весьма порадовала Наилу. Если уж её привередливая сестричка с завистью смотрит на неё, то уж тёмный непременно оценит старания по достоинству. А какая женщина упустит возможность покрасоваться?

— Зря я, наверное, тебе помогаю… — всё ещё дулась Кайя.

— Брось, твой наряд затмит все остальные. Пойдём лучше посмотрим, что выбрала для себя Лианна, — сказала Найя, отвлекая Кайанну от ненужных эмоций.

Старшая сестра тоже не зря потратила время. В её наряде не было кричащих красок, но и скромным платье назвать было нельзя.

— Ли, ну, тебе-то это зачем? — всплеснула руками Кайанна.

— Что — зачем? — не поняла Лианна вопроса Кайи.

— Нет, я понимаю — Найка. Она надеется, что её недавний знакомец прибыл с делегацией, вот и старается произвести впечатление. А тебе-то для чего всё это? Ты одной ногой уже замужем, — охотно пояснила крик души Кайя.

— Мне необходимо поддерживать статус, — невинно ответила Лианна.

— Ну, и поддерживала бы в своих обычных туалетах. К чему новый надевать? — Кайя придирчиво рассматривала платье старшей сестры.

— Не понимаю твоих претензий, — пожала плечами Лианна, с трудом сдерживая улыбку.

— Раньше тебя мало заботили наряды, — с укором высказалась Кайанна.

— Так раньше тёмные к нам не приезжали, а я не хочу позориться перед иностранцами. По мне и об остальных судить будут, ведь я — наследница трона, — Лианна даже позу приняла подобающую.

Демонстрация нисколько не охладила недовольства Кайанны.

— Началось!

Потом девушка ненадолго задумалась, и по итогу этих размышлений на её лице появилась широкая улыбка.

— И с чего только я решила этот разговор заводить? Ведь очевидно же, что никакие наряды вам не помогут. Сегодня я буду королевой бала, — демонстративно расправила плечи Кайя, подчёркивая своё превосходство.

— Да мы и не претендуем, правда, Наила? — рассмеялась Лианна.

— Уж я точно, мне и одного тёмного достаточно будет, и то, если повезёт, — вздохнула Найя.

На этом небольшой спор готов был закончиться.

— Тогда пора уже выдвигаться, музыканты инструменты настраивали, когда я только собиралась, а сейчас наверняка праздник разыгрался.