— Как ты себе это представляешь? Мой дар передаётся лишь по наследству.

— Ну, подумаешь, чуть изменим традиции. Разве не может империей управлять обычный маг?

— Может. Только тогда про драконье покровительство придётся позабыть.

— Почему? Можно же попросить чешуйчатого, ради исключения, ещё раз провести ритуал.

— Не выйдет. У него не хватит магических возможностей. Первый договор был заключён несколько столетий назад, тогда и потенциал хранителя был выше. А наследник дракона слишком молод, ему ещё двести лет ждать до того, как он войдёт в полную силу. Кроме того, наш покровитель уверен, что всё разрешится со временем.

— Ты мне об этом прежде не говорил…

— А чем здесь хвастаться?

Теперь Россет наконец проникся важностью разговора.

— Придётся этот год потратить на поиски решения непростой задачки, — потёр он основательно заросший подбородок.

— Только большую часть работы придётся проделать тебе. Печать ко мне ни одну женщину не подпустит.

Второй раз за день советник превысил лимит удивления.

— Небо! Ты ещё скажи, что вообще ни с одной женщиной не…

— После того, как первый раз провёл ритуал, я блюду свою честь, — невесело хмыкнул император.

— Пять лет? Целых пять лет? Тебе при жизни нужно поставить памятник.

— Очень рад, что ты смог правильно оценить масштаб неприятностей.

— Кто ещё в курсе большой проблемы?

— Дракон. Но для него пять лет — то же самое, что для нас несколько минут. И он не в силах понять страдания молодого и крепкого мужского организма.

— Валеар, но ведь это означает, что тебе просто необходимо жениться как можно скорее!

— Ну, а почему я, по-твоему, переживаю?

— Надо было рассказать мне обо всём раньше.

— И что бы ты сделал?

— Не знаю, но времени на то, чтобы хорошенько подумать, у меня было бы больше.

— Самое обидное, что я не могу применить ни шантаж, ни угрозу, да и вообще нельзя никак воздействовать на избранницу и её семью. Будь иначе, девицы толпами осаждали бы мой дворец.

— Поговори ещё раз с драконом.

— Россет, а я чем занимался? Целую неделю потратил на то, чтобы найти хоть маленькую лазейку в магическом договоре.

— И что?

— Ни-че-го! Люди соглашаются на помолвку с радостью, а что я сам отказываюсь от невесты, это уже проблемы исключительно мои.

— Ладно, что-нибудь придумаем. Ты лучше скажи, понравился ли тебе кто-нибудь из представленных?

— Разве это возможно? От страха все с перекошенными лицами, дрожащие и хлюпающие носами. Настоящая красота! Впрочем, одна всё-таки действительно заставила на себя посмотреть внимательнее, — слегка задумавшись, закончил Валеар.

— О! И что? — заинтересованно заёрзал в кресле Россет. он очень любил всякого рода пикантные подробности.

— Представляешь, меня настоятельно попросили снять маску, — улыбнулся император. Впервые за утро его настроение повысилось. Говорить о случившемся было даже приятно.

— Ну, а ты? — поторопил с подробностями друга Россет.

— Снял. И знаешь, она даже в обморок не упала.

— Великое достижение! — поднял вверх указательный палец лорд.

Разговор закончился негромким смехом обоих собеседников.

— Ты больше десятины не выходишь. Что случилось? — старшая сестра участливо взяла Наилу за руку.

— Не знаю, мне нехорошо, — Наила аккуратно высвободила ладонь и отвернулась.

Это нисколько не охладило желание старшей помочь.

— Но ведь так нельзя. Может, ты заболела чем? — предположила Лианна.

— Знаешь, если это болезнь, то очень странная, — Наила невесело усмехнулась.

— Странная?

— Да. Мне просто очень грустно, и словно тянет куда-то… И холод, пробирающий до костей холод.

Наила обняла себя за плечи, хотя в комнате было душновато.

— Действительно, странно. На магическое воздействие похоже. Вернее, на побочное проявление магического воздействия, — сморщив аккуратный носик, произнесла Лианна.

— Ты же знаешь, что у меня нет магии… — с лёгким укором вздохнула Наила.

— И ты не должна чувствовать холода, — закончила фразу за сестру Лианна.

— Вот-вот.

Лианна задумалась, а потом высказала новое предположение:

— А может, это из-за печати? Тёмная магия и всё такое…

Наила приподняла ткань рукава и погладила татуировку.

— Я уже думала об этом. Только как узнать наверняка?

— Да, у нас нет специалистов такого уровня, — с горечью признала проблему Лианна.

Сёстры помолчали, думая, каждая о своём.

— Лия, я, наверное, сбегу из дома, — не поднимая глаз, произнесла Наила после продолжительной паузы. Старшая сестра охнула, прижав руки к груди.

— Ты с ума сошла?

— А что мне остаётся делать? Если это не прекратится, я рискую зачахнуть, не дожив и до двадцати. Если же получится найти ответы, то я найду и способ избавиться от проблемы.

— Ты… хочешь попасть в Тёмный край?

До Лианны дошёл скрытый смысл слов сестры весьма быстро.

— Не стану скрывать: очень хочу. И что-то внутри меня говорит, что это самое верное решение.

— Это опасно, — нахмурилась Лианна.

— Но как-то там живут другие люди? — нашла весьма убедительный аргумент Наила.

Отговаривать сестру от рискованного путешествия Лианна не стала. Сама она ничем не могла помочь, поэтому в глубине души была согласна с выводами Наилы. Единственное, что её смущало, так трудности путешествия.

— Я обещаю, что ничего не скажу отцу. Но ты уверена в своём решении?

— Да, я уверена, — Наила вскинула голову и сверкнула глазами.

Об упрямстве младшей королевской дочери знали все: если она что-то задумывала, то сбить её с намеченного пути было практически невозможно, поэтому Лианна улыбнулась и подбадривающе погладила Наилу по плечу.

— Если что, ты всегда можешь рассчитывать на нас с сестричкой. Ради тебя мы даже Тёмный край перевернем вверх дном.

Лианна обернулась на дверь, словно за ней стояла третья сестра. Наила улыбнулась в ответ.

— Спасибо.

— Не за что благодарить. Ты лучше скажи, что тебе в дорогу нужно, — Лианна уже сосредоточилась на деле.

— Ничего. Деньги есть, остальное придёт.

Лианне показалось, что этого будет недостаточно.

— Вот, возьми, — старшая сестра вытянула из уха жемчужную серёжку и протянула её сестре.

— Зачем мне она? — кисло глядя на драгоценность, спросила Наила.

Непарное украшение использовать можно было только в том случае, если оно обладало какими-то полезными магическими свойствами, но в руках бесталанного человека это всего лишь ненужная безделушка. Разве что на память о доме взять?

— Пригодится. Пусть у тебя магии и нет, но жемчужина поможет тебе, если кто-то обладающий силой вздумает тебя обидеть. Активировать амулет можно, просто бросив его во врага, — шёпотом проговорила Лианна.

— Даже если это будет магия Тёмных? — в голосе Наилы появился интерес.

— Сила есть сила. Без разницы, какого она цвета, — важно проговорила Лианна.

— Что ж, вещица тогда и впрямь весьма дорогая, — Наила аккуратно переложила жемчужину на свою ладонь.

— Только не советую тебе её носить. Немало найдётся желающих завладеть подобной красотой. Жемчуг редкий, специально подбирали для амулета, — предупредила Лианна.

— И за совет спасибо. А где же всё-таки Кайя? Обычно она всегда суёт свой нос в интриги и авантюры.

— Сама удивляюсь. С утра её не видела.

— А я здесь! — впорхнула в комнату Кайя, будто бы только и дожидалась слов сестёр за дверью.

— О, слава создателю, а то мы уже заволновались, — Лианна подмигнула младшей сестре, та ответила понимающей улыбкой.

— Да ну вас! Могут у меня быть личные дела? — напустила на себя важный вид Кайанна. Но это мало помогло.

— Знаем мы твои дела. Вчера под окнами целый отряд с цветами маршировал. Не бережёшь ты себя совсем, — наигранно посочувствовала Лианна.

— Очень даже берегу, иначе мои воздыхатели меня бы уже до гробовой доски своими ухаживаниями довели. Такие все упрямые, — капризно сложила губки бантиком Кайанна.