— Без нас? Без представления? — удивилась словам сестры Лианна.

— Ли, ну, сколько можно? Приём неофициальный, мы можем вообще туда не ходить. Это просто ужин с танцами, все формальные мероприятия назначены на завтра, — Кайанна досадливо фыркнула и решила больше не тратить своё красноречие. Приподняв юбки, она проплыла мимо сестёр к двери, переглянувшись и покачав головами, те тоже потянулись к выходу.

— Лорды, спешу вас обрадовать тем, что сегодня вечером для нас будет организован неофициальный приём.

— Вполне объяснимое желание короля продемонстрировать гостеприимство, а вместе с тем особо не тратиться. Ведь вряд ли у него получится чем-то удивить тех, кто прибыл из столицы Империи, — с изрядной долей сарказма ответил самый молодой лорд из сопровождения.

Остальные тоже начали негромко переговариваться, обсуждая новость.

Император внимательно прислушивался к разговорам.

— Весьма интересно будет посмотреть на местных красавиц, надеюсь, самые знатные представительницы королевства будут приглашены, — высказался тот же лорд.

— Да-да, это самый главный вопрос, не зря Темнейший выбирал для представительства только тех, кто не связан узами брака, — в тонмолодому ответил солидный господин, имеющий немалый опыт в государственной службе.

— Думаете, он так сильно заботится о своих подданных? — Валеара заинтересовала высказанная мысль. На самом деле он и впрямь отбирал сам сопровождение и присматривался именно к тем, кто не был связан семейными узами, но самым важным критерием было всё-таки наличие деловых качеств.

— А разве вы так не считаете?

— Не уверен, конечно, но вполне могу предположить, что холостяков отбирали из-за того, что нежелательны были какого-либо рода осложнения после визита, — усмехнулся император.

— Это какие же? — молодой тёмный насторожился.

— Ну, например, развлёкся бы кто-нибудь с незамужней девицей, а потом уехал без обязательств и возмещения ущерба репутации. Женатому человеку подобный фокус удалось бы провернуть, пусть заплатить всё равно бы пришлось, а вот холостому отвертеться от венца не удастся.

— У вас чересчур извращённая фантазия, каждый из нас стремится найти себе не развлечение, а спутницу, — возмущённо высказался более опытный сановник.

Остальные согласно закивали, и только тот самый, молодой, лорд сопровождения стыдливо опустил глаза.

По его реакции Валеар понял, что он-то со своей свободой расставаться не готов и саму поездку считал всего лишь весёлой прогулкой. Император даже подумал, что за ним надо бы приглядеть. Однако вслух ничего говорить не стал. Кто знает, может, показалось?

— Вы идите, а я немного задержусь. Раз уж я решила скрывать своё положение, то лучше нам вместе не показываться.

— Ух, как я люблю разные интриги! — прошептала Кайанна и, подмигнув сестре, направилась в бальный зал.

— Наила, надеюсь на твоё благоразумие. Не бери пример с Кайи, — нравоучительно погрозила пальцем Лианна.

— Не буду, — хихикнула Наила.

Настроение у неё было очень хорошее. Куда-то пропали все опасения и беспокойство, и лишь ожидание встречи наполняло всё её существо лёгкостью и ощущением полёта.

Принцесса прошла в рабочее крыло, где просмотрела поступившие доклады, а уж после этого сочла, что выдержала достаточно времени для того, чтобы появиться в бальном зале.

Перед самыми дверьми Наила задержалась, сердце тревожно забилось, волнение распространилось по всему телу, отозвавшись дрожью в руках, слабостью в ногах и головокружением. И вот уже вся бодрость и решительность исчезли в одно мгновение. Наила вернулась в коридор, чтобы привести свои чувства в порядок. Для этого пришлось потратить не одну минуту, а нужного результата так и не удалось добиться.

— Да, может быть, я вовсе зря переживаю, а советник сидит себе спокойненько в Тёмном крае и перебирает бумажки.

Высказанное вслух самовнушение произвело обратный эффект, вместо того, чтобы успокоиться, Наила начала мучиться новыми предположениями. Теперь она задумалась о том, как может расстроить её отсутствие тёмного в зале.

— Да что я, в самом деле! Нужно просто войти и разобраться со всем!

Наила снова подошла к дверям, набрала в грудь побольше воздуха, расправила плечи и с высоко поднятой головой прошла мимо охранников, почтительно склонивших перед принцессой оружие. Но стоило лишь девушке сделать пару шагов в направлении прохода, как её горделивая осанка снова превратилась в неуверенную угловатость, а глаза занялись разглядыванием плит мраморного пола. Именно это привело к тому, что принцесса попала в неловкое положение.

— Ой, — пискнула Наила, столкнувшись в дверной арке с каким-то мужчиной.

— Ох! — отозвался он, протягивая руку, чтобы поддержать пошатнувшуюся девушку.

Взгляд Наилы несмело поднялся вверх, чтобы узнать, кто именно стал причиной её конфуза. Глаза принцессы удивлённо расширились, а потом подозрительно сузились.

— Вы? — глуповато спросила она.

— Вы? — так же бестолково ответил её визави.

Наила смотрела на тёмного и не понимала, что видят её глаза. Внешность мужчины была совершенно иная, но она почему-то была уверена, что это тот самый «советник».

И Валеар с подобным чувством рассматривал девушку. Он был уверен, что перед ним его избранница, но знакомых черт было совсем немного. И дело не только в цвете волос или причёске, само лицо как-то изменилось. Император даже не поленился просканировать ауру девушки, чтобы убедиться в правильности своих выводов.

— Всё-таки я не ошибся, — улыбнулся Валеар по результату своих манипуляций.

— А я вот всё ещё сомневаюсь, — ответила принцесса.

— Хотите это обсудить? — бровь императора провокационно взметнулась вверх.

— Просто мечтаю об этом, — ответила Наила, внутренне удивляясь своей смелости. Первый шок прошёл, теперь девушка вновь почувствовала, как за спиной раскрываются крылья. Казалось, что больше никаких печалей на её жизненном пути не будет, а все проблемы сами собой разрешатся. Только вот разъяснить кое-какие вопросики…

— Надеюсь, вы знаете, где здесь можно найти укромный уголок, чтобы мы смогли поговорить без помех?

— Знаю.

— В том крыле? — Валеар беззаботно махнул кистью руки в сторону рабочих кабинетов.

Наила нахмурила, было, брови, но потом выдохнула: магия советника позволяла с лёгкостью определить её местонахождение, а потому секретом деятельность девушки для него уже давно не являлась. Принцесса надеялась, что он хотя бы пока не догадывался о её настоящем статусе, очень не хотелось, чтобы отношения закончились, так и не начавшись толком. И так на пути этих самых отношений слишком много препятствий, а уж соперничество с императором и вовсе является непреодолимым барьером.

— Думаю, что я знаю более подходящее помещение, — ответила Наила.

— Полностью полагаюсь на ваш выбор, — склонил голову Валеар.

— Следуйте за мной.

Принцесса решила, что одна из пустующих пока комнат гостевых покоев вполне подойдёт для разговора, поэтому повела тёмного на нижний уровень.

— Вы неплохо ориентируетесь во дворце, давно здесь работаете? — спросил император, лениво посматривая по сторонам.

— Достаточно для того, чтобы освоиться.

— И, как я понимаю, с правящей семьёй неплохо знакомы?

— Да, — коротко ответила принцесса.

— Может быть, вы даже сможете составить мне протекцию?

Валеар желал узнать больше о королевской семье, ведь одна из принцесс считалась по-прежнему его невестой и получить осложнения с этой стороны ему не хотелось.

Наила же сочла интерес тёмного обидным для себя, ей показалось, что мужчина пытается через неё подобраться к одной из сестёр, осознавать это было очень неприятно. В груди холодной змеёй шевельнулась ревность, поэтому ответила она резко.

— Не понимаю, для чего вам это нужно, но, думаю, что пока не время для подобных разговоров. Сначала я сама хотела бы задать вам несколько вопросов.