Обещанные Россету два дня прошли, пришлось прихватить и начало третьего. На границе император задержался лишь для того, чтобы проследить за последними военными отрядами, отходящими вглубь территории Фремсии. И только далеко за полночь Валеару удалось, наконец-то, добраться до своих покоев. Беспокойный товарищ уже успел натоптать невидимую тропинку возле дверей императора.

— Ну, заходи, — пригласил друга Валеар.

— Ага, сейчас, только кое-какие распоряжения сделаю, — засуетился обрадованный Россет.

— А я думал, что ты по-настоящему соскучился по мне. И что ужин давно дожидается в гостиной, — мечтательно глядя в потолок, сказал Валеар.

— Ужин дожидается, но Ваши советники просили меня известить их, когда Ваше Темнейшество соизволит воротиться, — с излишней почтительностью произнёс Россет, из чего можно было сделать вполне обоснованный вывод, что друг, по обыкновению, язвит.

Валеар мрачно взглянул на приятеля, но тот невинно пожал плечами.

— Я тебя ненавижу. Не знаю, говорил ли я тебе об этом? — устало вздохнул император.

— Раз сто, наверное, но ты не стесняйся, повторяй, мне очень приятно.

Россет наконец-то смог немного расслабиться. События последних дней заставили его поволноваться.

— Ладно, давай своих советников, надеюсь, они не задержатся надолго, — обречённо махнул рукой Валеар.

Советники и впрямь пробыли у императора считанные минуты. Убедились, что с Темнейшим всё в порядке, услышали порадовавшую их новость о том, что проблемы на границы устранены, и удалились, пожелав господину приятного отдыха. Чем, собственно, Валеар и желал заняться. Он устал. Не столько физически, сколько морально. Длительное напряжение последних дней требовало разгрузки, ведь впереди намечалось большое количество новых забот.

— Ну, рассказывай! — сверкая глазами, в ожидании многочисленных новостей, потребовал Россет.

— Что именно тебя интересует в первую очередь?

— Судя по твоим лучащимися радостью глазам, тебе есть чем похвалиться.

— Да. Полагаю, что могу даже порадовать покровителя хорошей новостью, — усаживаясь за стол, с виду беспечно сказал Валеар.

— Неужели? Не верю!

— Я пока тоже не до конца уверен в успехе, но шансы мои как никогда велики, — Валеар уже налил себе вина и с удовольствием приложился к кубку. Россет всё так же изумлённо стоял возле стола. Он не мог принять слова императора за истину, предполагая, что его разыгрывают.

— Ты присаживайся, не стесняйся. Можешь даже вина выпить.

— Валеар, а ты знаешь, что такие шутки уже переходят грани дозволенного?

— Кто бы говорил, — хмыкнул Валеар. — Но сегодня я вовсе не шучу.

— И кто она? Высокородная узница, существование которой до сих пор держали в тайне?

— Нет, всего лишь обедневшая аристократка, в венах которой королевская кровь.

— О, это всё объясняет. И что, она согласна стать твоей женой? — рука с бокалом зависла в воздухе.

— Не знаю, пока об этом я даже не заговаривал, — спокойно перекладывая себе на тарелку самые поджаристые кусочки мяса, ответил Валеар.

— А почему?

— Потому что девушка обручена с другим.

— И тебя это не смущает?

Император мысленно усмехнулся. Эту фразу частенько в последнее время использовал не только он сам.

— Нисколько. Думаю, что в роли мужа я предпочтительнее всех остальных.

— Мне бы твою самоуверенность, ну да ладно. Что там с магией?

— Представляешь, мне повезло встретить девушку, у которой выгорел источник.

— И?

— И я полагаю, что у меня получится его восстановить. Причём до такой степени, что никаких проблем от брака со мной не будет.

Россет прикрыл глаза, задумавшись. Затем по-доброму улыбнулся:

— Полагаю, тебе действительно удалось отыскать сокровище.

— Да. Но самое удивительное, что девушка сама направлялась в Тёмный край, чтобы решить свою проблему с источником.

— Смелая малышка.

— Да, и очень красивая.

На этих словах император замолчал и в задумчивости погладил свой браслет. Ему показалось, что по нему прошла магическая волна. Слабенькая, но весьма заметная. Подумать о происшествии Валеар не успел. Россет вновь вовлёк его в разговор.

— Со статусом всё же придётся поработать… Простая аристократка нам не подойдёт.

— Ерунда, это самая меньшая из трудностей, — отмахнулся император.

— Согласен. А теперь выкладывай всё в подробностях. Да, и про Фремсию не забудь.

— Обязательно расскажу, не переживай. Тем более, что эти истории связаны.

Тут уже у Россета запас терпения совершенно иссяк. Он лихо опустошил кубок и потребовал:

— Рассказывай!

Рассказ получился весьма солидный, но занимательный.

— Я тебе удивляюсь! Когда ты только всё успеваешь? — Россет с открытым ртом выслушал историю о похождениях своего друга. На лице даже некоторая зависть обозначилась от того, что всё это волшебство происходило без его участия.

— Уметь надо, — самодовольно скрестив на груди руки, ответил Валеар.

— Что ж, тогда, думаю, и приглашение на бракосочетание ты не оставишь без ответа? — помахав бумажкой перед носом друга, спросил Россет. Официальное письмо пришло буквально перед появлением императора.

— А кто женится? — с интересом приподнял бровь Валеар.

— Старшая наследница Иллегии выходит замуж, объявили Особый приём, — вздохнул Россет, понимая, что от такого подарка его друг точно не откажется, а ему снова придётся заниматься нудными государственными делами.

— Как кстати. На церемонию будут приглашены ведь все представители истинной аристократии?

— Естественно.

— Тогда я окажу честь соседу.

— Я, конечно, ничего не имею против, но, думаю, тебе не стоит забывать, что младшенькая числится в твоих невестах, как бы не расценили твоё появление там, как желание закрепить договор.

— Брось, я её и не помню совсем. Магии у принцессы тоже нет, так что с это стороны проблем не будет.

— Ага, только напугаешь девушку до полуобморочного состояния.

— Постараюсь свести наше общение к минимуму.

— Хорошо, с этим определились. Теперь о твоём выборе. Надеешься покрасоваться перед своей избранницей? — улыбнулся Россет.

— Нужно начинать налаживать контакты. Сам понимаешь, я не могу вечно прятаться под личиной.

— А, понятно, будешь очаровывать её своей неземной красотой, — съязвил друг.

— Да иди ты! Шуточки у тебя пресные, — Валеар беззлобно отмахнулся от колкости.

— Раньше тебе они нравились.

— Я повзрослел.

Подъезжая к пропускным воротам столицы, Наила выдохнула с облегчением. Чем дальше становилась граница, тем спокойнее было на душе принцессы. Ей почему-то казалось, что все невзгоды и проблемы теперь обязательно останутся в прошлом, а родные стены дома обязательно защитят её от неприятностей. Да и то недалёкое и тревожное прошлое уже казалось чужим. Будто вовсе не было опасного путешествия к Тёмному краю, будто не пришлось принцессе пройти через многочисленные проверки на крепость её духа.

После «гостеприимной» гостиницы и услужливого сверх меры Ерофима Наила не останавливалась в дорогих заведениях, поэтому путь до столицы прошёл без лишних треволнений и суеты, хоть по привычке девушка проявляла бдительность и перестраховывалась даже совсем в безобидных ситуациях. Двенадцать дней — и Наила снова в столице.

— Всё, я свободна, — вздохнула принцесса, но улыбка на губах угасла. Одно обстоятельство беспокоило по-настоящему: предстоящая встреча с тёмным. Девушка нисколько не сомневалась, что она состоится: уж за конём-то хозяин обязательно приедет. Конечно, можно было надеяться, что не только это будет причиной возвращения тёмного, но Наила не хотела тешить себя ложными надеждами. Ведь никаких отношений у неё с новым знакомцем быть не могло, зачем одарённому лорду тёмной империи бесталанная девица? Незачем. А всё, что было между ними, можно списать на желание поразвлечься в путешествии.