— Что ж, ситуация мне понятна, осталось только решить, что делать с военными действиями.

— Если вы отдадите нам девушку, то я готов заключить договор о том, что отзову войска по возвращении, — Далинтер снова перешёл на покровительственный тон.

— Как я могу отдать свою невесту? — Валеар хмыкнул.

— Невесту? Но ведь у неё совсем нет магии?

— А вот это уже мои проблемы. Могут же быть у меня свои причуды?

— Так вот почему с татуировкой не получилось… — Брок наконец-то осмелился присоединиться к разговору.

— Да, — усмехнулся Валеар, поворачиваясь к магу.

— Но к чему был тогда весь этот спектакль? Могли бы сразу заявить свои права и предъявить доказательства.

— Если сказать честно, то девушка пока не догадывается о том, что скоро станет моей женой, у неё договор с другим претендентом, — честно признался император.

— И вас это не смущает?

— Но вас же не смутило? — вопросом на вопрос ответил Валеар.

— Боюсь, ситуация зашла в тупик. У нас вариантов больше нет, вы тоже не желаете уступить… — Малборд поспешил подытожить разговор, чтобы герцог не успел выболтать ещё каких-нибудь подробностей.

Император снова подумал о том, что личность именно этого чужестранца его беспокоит больше всего. Уж очень уверенно ведёт себя этот господин, даже с учётом выяснившихся обстоятельств. Кроме того, Валеар решил, что ему любопытно будет посмотреть и на редкую родовую реликвию, и на регента, столь рьяно начавшего претворять свою политику в жизнь. Что-то за этим непременно должно стоять.

— Могу предложить свою помощь в плане завоевания трона, — внёс неожиданное для собеседников предложение тёмный.

Заинтересованные взгляды тут же замерли на лице императора.

— И в чём она будет заключаться? — осторожно поинтересовался Далинтер.

— Вы возвращаетесь домой, я еду с вами и перенастраиваю артефакт нужным образом. Вы же за это платите мне золотом, а о моей невесте забываете навсегда.

Цена была приемлемой, но Малборд скептически отнёсся к словам тёмного.

— И вы полагаете, что сумеете сделать то, что не удалось целому магическому совету? — язвительно усмехнулся он.

— Думаю, моих скромных возможностей на такую безделицу должно хватить, — с ответной усмешкой ответил Валеар.

— Это невозможно, артефакт создан ещё до разделения, а потому его магия неподвластна людям.

— У вас, я вижу, имеются полные сведения о свойствах родовой реликвии, видимо, давно за ней охотитесь?

— Предпочитаю обладать всей важной информацией в королевстве. Моё положение и должность позволяют это сделать без особых затрат.

— А какова ваша должность? — наконец-то озвучил главный вопрос Валеар.

— Я имею честь руководить королевской канцелярией.

— О! — только и мог ответить император.

Чтобы в погоню за мнимым троном отправился глупый и неопытный юнец, поверить можно было без разговоров. И даже история с кражей чужой невесты в эту картину вписывалась — чего ещё ожидать от жадного и тщеславного наследника? Наличие в компании мага средней руки — тоже дело обычное: никто из Совета на такое не пойдёт, не по статусу, а вот искатель титулов и средств вполне логично просился в команду. Но чтобы в авантюру ввязался сановник такого высокого ранга, это уже что-то невероятное…

Впрочем, наверняка всё объясняется ценностью артефакта, что недальновидный герцог пообещал в обмен за помощь. Даже само обладание реликвией без возможности ею попользоваться поставит канцлера в разряд людей исключительных.

— Ладно, что с моим предложением? — спросил Валеар, подводя итог своим умозаключениям.

Малборд думал недолго. Ситуация была отвратительной. Сейчас, застигнутые врасплох, сопротивляться они не могли, в прямом столкновении с тёмным шансов не было никаких, уже это все уяснили. Менять свою стратегию было тоже поздно, в этой глуши вряд ли можно найти вторую подходящую по всем параметрам девушку. Оставалось только соглашаться. Нет, лорд не питал никаких иллюзий относительно того, что тёмный и впрямь сможет что-то сделать с артефактом. Это попросту невозможно. Лорд-канцлер был человеком умным и предполагал, что стоит заключить договор, чтобы впоследствии стребовать с тёмного неустойку, тем более, в столице методов и средств воздействия на зарвавшегося выскочку будет больше. В крайнем случае, можно будет вообще тёмного преподнести в дар правителю. Денежное вознаграждение лишним не бывает, а уж за такой приз казначей отсыплет немало золотых кругляшков из запасов королевского тайника.

— Мы согласны, — безапелляционно заявил он, игнорируя недоуменные взгляды спутников.

— Но, лорд… — попытался возразить Далинтер.

— Цыц, — грубо оборвал его потуги канцлер.

— Я знал, что вы благоразумный человек и примете единственно правильное решение, — слегка склонил голову Валеар, обращаясь к Далинтеру. Ведь он представился наследником, и разговор полагалось вести именно с ним, и решение должен был принимать непосредственно главный в команде.

Император саркастически улыбнулся, глядя на бледного герцога. Ещё бы, наследника так унизили перед посторонним, а сделать тот ничего не в силах.

— Мы согласны, но нужно обсудить условия, — пытаясь хоть как-то сохранить лицо, проговорил Далинтер.

— Что конкретно вы хотели изменить?

— Всего лишь внести уточнения к договору, — Малборд вновь перехватил инициативу, и герцог окончательно скис.

— Слушаю вас.

— Договор между нами должен быть оформлен магически. И сформулирован текст таким образом, чтобы избежать инотолкований.

— Полностью поддерживаю. Ещё?

— Сумма сделки. Вы уже обозначили для себя награду, которую хотели бы получить?

Валеар сделал вид, что задумался, а потом ответил:

— Тысяча золотом.

Маг ахнул, герцог выругался сквозь зубы, не сдержавшись. А вот Малборд спокойно улыбнулся:

— Хорошо.

— Госпожа, ваш спутник просил передать вам вот это послание, если он не успеет вернуться к утру, — хозяин гостиницы протянул принцессе запечатанное письмо.

— Спасибо, — ответила Наила и торопливо сковырнула печать.

' Уважаемая госпожа Найя, если вы читаете это послание, значит, у меня не хватило времени на личный разговор. Обстоятельства вынуждают меня покинуть вас, но я уверен, что вскоре мы встретимся снова. О преследователях можете не беспокоиться, я обязательно решу эту проблему, но всё же советую не затягивать с возвращением в столицу. И мне, и вам будет намного спокойнее. Надеюсь на погашение кредита с вашей стороны. Берегите себя'.

— Пара строк — и всё, — проговорила Наила, сворачивая послание. Она была разочарована письмом и огорчена.

Принцесса, конечно, понимала, что у тёмного на самом деле очень мало времени, но всё же надеялась, что до его отъезда в империю она сможет поговорить с ним. Почему-то это казалось очень важным.

Ещё раз печально вздохнув, Наила будничным движением потянула рукав вверх, чтобы посмотреть, что там с печатью. Постоянные метаморфозы с узором приучили постоянно следить за поведением печати. Но вот сегодня никаких сюрпризов не было. На руке девушки красовалась изначальная и единственно верная версия печати. Изображение выглядело совершенно безжизненным и стало блёклым.

— Вот и закончились чудеса, — вздохнула Наила.

Девушка предположила, что последний эксперимент тёмного дал окончательный ответ на все вопросы. Её источник испорчен безвозвратно, а магия тёмного императора, что поддерживала печать, истаяла. Вообще-то, принцессе полагалось выдохнуть с облегчением. Пусть надежды на восстановление магии и не оправдались, но ведь и брак с императором тоже теперь становился невозможным. И никаких неприятностей печать больше не будет доставлять, исчезнув с руки. И интерес тёмного к её особе тоже пропадет. А, может быть, война и всё такое — это лишь способ вежливо закончить знакомство? Тёмный окончательно убедился, что магии нет, а раз так, то к чему продолжать ухаживания?