— Понимаю, и даже принимаю ваше право, — склонил голову Валеар, пряча улыбку. Он услышал в тоне голоса неприкрытую ревность, и ему это понравилось.

— Вот эта комната для разговора идеальна, — пригласила Наила тёмного в скромное по меркам дворца помещение. Она специально выбрала эту комнату, чтобы сохранить легенду.

— Очень уютные апартаменты, — саркастично прокомментировал император.

— Рада, что вы оценили по достоинству мои старания. Итак, что за маскарад вы здесь устроили? Надеялись, что я вас не узнаю?

Наигранная суровость так к лицу была девушке, что Валеар не сдержал улыбку:

— Если честно, то да. Планировал сделать вам сюрприз.

— А вы не предполагали, что этот самый сюрприз мог бы закончиться неприятностями? Как для вас, так и для меня.

— Вообще-то, нет. А ваш маскарад был к чему? — император тоже не упустил возможности выяснить мотивы конспирации.

— Я работаю на корону, поэтому моё желание сохранить путешествие в тайне вполне объяснимо, — нисколько не смутилась принцесса.

— Тогда я отвечу вашим же манером: моя должность вынуждает меня прибегать к маскировке, — совершенно серьёзно сказал Валеар.

— Хорошо, перейдём к другим вопросам…

Принцесса не планировала прекращать допрос.

— Я соскучился и очень рас вас видеть, — совершенно не в тему сказал Валеар.

Наила растерянно захлопала ресницами.

— Что? Вы разве не рады нашей встрече?

— Не уводите разговор, я ещё не выяснила и сотую часть того, что необходимо. Например, когда вы собирались мне открыть вашу тайну?

— Тайну? — лицо императора дёрнулось от неожиданности.

— Да. Или для вас то, что вы являетесь вторым лицом в Тёмном крае не такая уж и важная информация?

— Вторым? — Валеар уже начал понемногу паниковать. Неужели девушка на самом деле догадалась о его статусе. Ведь неслучайно же она назвала его именно вторым лицом? Лишь немногие могли упустить из виду, что на самом деле власть в тёмном крае держится на мощи покровителя, то бишь, дракона.

— Именно. Разве Первый советник таковым не является.

— Уф, вы меня напугали… — император выдохнул с облегчением.

— В каком смысле?

— На какое-то мгновение я подумал, что с Его Могуществом Драконом что-то произошло за то время, пока я здесь нахожусь.

— Итак?

Император смог теперь вдоволь налюбоваться на свою избранницу. Он отметил и то, как к лицу ей строгая причёска, и скромное, на первый взгляд, платье. Валеар и прежде полагал, что девушка весьма привлекательна, а вот сейчас понял, что она самая красивая женщина из тех, что ему доводилось встречать прежде. И он подумал, что не будет лишним сказать об этом. Однако сурово сдвинутые брови девушки не давали надежды на то, что его признания примут за истинную откровенность, а потому Валеар решил ограничиться обычным комплиментом.

— Вы непременно должны знать, что вы прекрасны. А это платье, что так подчёркивает вашу изящность и грацию, оно не идёт ни в какое сравнение с самыми дорогими нарядами двора…

Как и предполагал император, девушка оборвала его в самом начале словоизлияний.

— Мне ни к чему эти словесные дифирамбы. Я задала вопрос и хочу незамедлительно получить на него ответ.

Император театрально вздохнул.

— Вот ведь как получается… Бросаешь важные дела, страдаешь, едешь тайно за тридевять земель, чтобы решить проблемы личного характера, а выясняешь, что тебя не так-то уж и рады видеть. Мало того, речь даже не идёт о выполнении оформленных ранее договорённостей, нет. Сразу начинаются претензии и обвинения… Не на такой приём я рассчитывал…

— Все ваши расчёты — это не мои проблемы. От своих обязательств я не отказываюсь, оплату по договору вы получите, когда пожелаете. А вот на мои вопросы вам придётся ответить, иначе я могу поделиться информацией о вашем поведении с королём. Вряд ли его порадует ситуация, — пригрозила девушка.

— Шантаж? Изумительно! Я даже не предполагал, что у вас такая хватка. Впрочем, с чего я так удивляюсь? Ваша сфера деятельности обязывает иметь подобные таланты.

Комплимент вновь не произвёл должного эффекта.

— Оставим реверансы. Так почему вы представились чужим именем?

Наила ожидала, что сейчас тёмный начнёт ей рассказывать о том, что он, дескать, не хотел, чтобы здесь к нему относились по его чину и всё в подобном роде, но мужчина смог её удивить по-настоящему.

— Я должен честно признаться, что никакого злого умысла не имел. Брякнул первое, что пришло в голову. В начале нашего знакомства я даже не предполагал, что оно окажется таким важным для меня. Вот и представился именем советника, — покаянно сказал император.

— Что? Вы не…

— Нет, моя драгоценная леди, я не являюсь Первым Советником императора. Надеюсь, от этого ваше желание общаться со мной не станет меньше? — император не сдержался от смешка.

Как ни старалась девушка представить свой интерес в виде обиды на то, что её обманули, но получалось плохо. Она едва не расплакалась от счастья, когда узнала, что её тёмный — никакой не советник, и, скорее всего, семьи у него нет.

Принцесса прикрыла глаза, чтобы ей было легче контролировать свои эмоции. Она даже не предполагала, что признание тёмного отзовётся в ней столь бурной радостью.

— И вы… не женаты? — решила она всё-таки закрыть раз и навсегда самый главный свой вопрос.

Валеар откровенно наслаждался ситуацией. Поведение девушки давало ясно понять, что она не так равнодушна к нему, как старается показать, а это уже можно было считать за победу.

— Нет, я не женат, хотя у меня имеются брачные обязательства. Но ведь и у вас есть такая незначительная проблемка.

— Не такая уж и незначительная, — вздохнула Наила.

— Кстати, вы обещали меня познакомить со своим женихом. Могу ли я рассчитывать на подобную милость?

— Если вы будете настаивать. Мой наречённый пока ещё не приехал.

— Что ж, это очень хорошая новость. У нас будет время пообщаться без помех.

— Скажите честно, какую цель вы преследуете, ведя подобные разговоры? Ведь вряд ли вы ехали сюда лишь для того, чтобы развлечься?

— Хорошо, что вы это понимаете. Мне будет легче убедить вас в искренности моих намерений.

— И?.. — с замиранием сердца поторопила с ответом принцесса. Она думала о том, что сейчас тёмный признается в каких-либо намерениях с целью получения информации или чего-нибудь подобного, хотя втайне надеялась, что интерес мужчины всё-таки личного характера. Ответ прозвучал волшебной мелодией.

— Я хотел бы, чтобы вы стали моей парой, — честно ответил император.

— А как же ваши обязательства? — спросила принцесса слабым голосом.

— Ерунда. Пустая формальность.

— А моё обручение? Вдруг мой жених не захочет разрывать помолвку?

— Думаю, что с ним я сумею договориться.

— Если бы это было возможно…

— Поверьте, для меня это сущие пустяки.

— Не думаю, но лучше оставить это. Меня больше волнует другое: с чего вы вдруг остановили ваш выбор именно на мне? Вряд ли такой брак может принести счастье. Во мне нет магии, а для представителя вашего народа это самый существенный недостаток, — Наила всё ещё не верила признаниям тёмного.

— Я долго бился над разрешением этой проблемы и, думаю, нашёл решение.

— Правда?

— Да. Но об этом мы поговорим позже.

Признаваться во всём император не торопился, слишком ненадёжной была пока ниточка связи между ним и его избранницей. Одно неосторожное движение — и придётся начинать всё сначала. Лучше сейчас осторожно прощупать почву.

— Больше меня интересует другая проблема, — Валеар сделал намеренную паузу, подогревая интерес к теме.

— Какая же?

— Захотите ли вы со мной общаться, когда увидите без иллюзорных чар? — император замер, ожидая ответа.

— А вы и сейчас под маской? — удивилась Наила.

— По-иному я попросту не смог бы попасть сюда. Так, что, готовы ли вы принять меня таким, каков я есть на самом деле? — хоть Валеар и обещал быть терпеливым, но сдерживаться удавалось с трудом.