Принцесса потянула рукав вверх, и тут же почувствовала, что руку опалило жаром.

— Ай! — пискнула она.

— Что такое?

— Руку жжёт.

— Не тяните время, дорогуша. Вам всё равно придётся показать ваше украшение, — фыркнул герцог.

Наила вздохнула и открыла рисунок.

— Ну и? — грозно спросил император, обращаясь к противникам.

— Это невозможно, — маг глядел на руку девушки так удивлённо, словно увидел нечто страшное. Лица его компаньонов тоже светились недоумением.

— Я ещё раз спрашиваю, к чему был весь этот балаган? Печать явно не ваша.

— Это невозможно, — повторил Далинтер слова своего подельника.

Принцесса смотрела на свою руку и глуповато хлопала ресницами. Узор печати совсем не походил на тот, что был прежде.

— Значит, так. Раз вы не имеете никакого отношения к магическом рисунку, то мы больше не станем задерживаться здесь. Потрудитесь освободить дорогу, — Валеар решил, что дальше продолжать разговор не стоит.

— Я не знаю, какой магией вам удалось подправить рисунок печати, но это не меняет сути дела. Девушка моя, и она останется со мной. Брок!

Маг тут же встал в стойку, его руки осветились магическим сиянием. Это Валеара только развеселило. Он знал, что маг в этой команде весьма посредственный, таких не меньше десятка нужно, чтобы справиться с ним.

— Я думал, что вы умнее, — прокомментировал император действия соперника. После чего и по его рукам потекла магия.

Принцесса с замиранием сердца смотрела на то, как фигура тёмного окуталась магической аурой, ей даже показалось, что она чувствует вкус этой силы. Наила крепко зажмурилась, стараясь отогнать от себя непрошеные мысли. Сейчас необходимо думать о том, как помочь своему спасителю, а не о своих ощущениях.

— Найя, встаньте за мою спину и замрите на пару мгновений, — обратился Валеар к девушке. Сам он расположился таким образом, чтобы держать в поле зрения всех противников.

— Таких самоуверенных выскочек просто необходимо учить, — маг, чувствуя поддержку своих подельников, начал задирать соперника. Он хотел вывести тёмного из равновесия, а заодно и отвлечь от того, что происходит в противоположной стороне зала. А там явно замышляли какую-то гадость.

Император усмехнулся. Для него подобное не было чем-то диковинным, и задеть его такими мелочами было очень непросто.

— Боюсь, наставник мне совсем не подходит. Предполагаю, что я сам могу его кое-чему научить.

Принцесса не успела даже глазом моргнуть, как в гостинице всё пришло в движение. Только и успела охнуть, когда в сторону тёмного полетел голубоватый сгусток. Он тревожно загудел, набирая объём по пути. Хозяин гостиницы сразу прыгнул под прилавок, герцог отступил в угол зала, а его подельник наоборот выдвинулся вперёд. Из его ладоней выскользнул острый кинжал.

Валеар спокойно, можно даже сказать лениво, крутанул ладонью, от которой отделилась зеленоватая и кажущаяся вязкой энергия. Она, словно губка, впитала в себя голубое свечение, обволокла и брошенный нож, растворяя в себе металл, и стекла на пол, где бесследно исчезла.

Кидаться в Валеара железом больше не стали, явно понимая бесперспективность подобного, всю работу на себя взял теперь маг. Он снова ударил сырой силой, и опять тёмный легко справился с нападением. Неудача нисколько не разочаровала Брока, он выдал третий удар, уже большим количеством энергии.

— Неплохая попытка для ученика магического дела, — прокомментировал действия мага император, отражая и эту атаку. Сам он не торопился нападать на своего противника, экономя силы. Валеар всегда доверял своей интуиции, а сегодня она призывала его к осторожности.

Тем временем маг решил испробовать другое средство. Комнату стала затягивать магическая дымка.

Император не стал предпринимать никаких действий сразу, и принцесса поняла, что у тёмного имеется средство и против этой напасти. Уже через пару мгновений ей удалось получить подтверждение своим догадкам. Стоило только вязкой пелене подползти к ногам мужчины, как свет в зале померк, и стало совсем темно. Наила почувствовала, что эта темнота настолько плотная, что не даёт даже шевельнуться. Но запаниковать она не успела.

— Выходим, — услышала принцесса над самым ухом, а её ладони коснулась крепкая рука тёмного. Тотчас же вернулась способность двигаться, и девушка облегчённо выдохнула.

Наила не стала ничего говорить, а только крепко сжала пальцами широкую ладонь и двинулась тенью за мужчиной.

Император уверенно провёл свою спутницу мимо замершего статуей мага и открыл дверь, выпуская девушку. Затем и сам покинул негостеприимное заведение, напоследок хорошенько приложившись к дубовой створке.

Звук хлопнувшей двери был хорошо слышен оставшимися в темноте. И расшифровали его правильно. Первым отмер герцог.

— Брок, что происходит?

— Да пёс его знает! Я ничего не вижу!

— Так сделай что-нибудь!

— А что я могу сделать против этого? Проклятый тёмный пользуется какой-то неизвестной силой. Я даже пальцем не в силах шевельнуть.

— Его здесь давно уже нет, — голос Малборда остудил страсти.

— Полагаете, что есть способ справиться с этой дрянью?

— Попробуй убрать для начала свою магию.

Брок по достоинству оценил подсказку Малборда, однако реализовать совет было не так-то просто. Руки слушались плохо, и магия безвольно стекала с пальцев, подпитывая чужие чары. Но всё-таки через некоторое время магу удалось перекрыть поток.

— Вот, зараза, надо же было такое придумать! — негодующе разминая затёкшие ладони, выругался маг. Его источник заметно истощился.

— Думаю, нам стоит вернуться в комнату и закончить разговор там.

Малборд увёл своих подчинённых наверх, и только тогда хозяин осторожно выглянул из-за стойки. Не успел он даже встать на ноги, как дверь на кухню отворилась и из-за неё выглянула заспанная хозяйка. Её разбудили громкие разговоры, и пусть сначала она не хотела оставлять уютную постель, всё же разгоревшееся любопытство заставило покинуть мягкие перины.

В зале было пусто. А вот ползающий под стойкой муженек вызвал определённые подозрения.

— Это чего ты здесь колени протираешь? Опять от меня выручку прячешь? — гневно воскликнула она.

— Стасия, солнышко, да разве я смею? Тут такое происходит… — хозяин закатил глаза.

— Набрался, тьфу! — презрительно бросила супруга и захлопнула дверь.

— Дальше едем верхом, — император сразу потянул принцессу к конюшням.

— Будет погоня?

— Думаю, да. Пусть они и поняли, что справиться со мной будет непросто, однако ещё одну попытку они определённо предпримут, когда оправятся, конечно.

— У нас будет время оторваться?

— Будет. Пока твои воздыхатели восстановятся, пока придумают новый план. В общем, думаю, часа четыре у нас точно есть.

— Но что им от меня нужно?

— Полагаю, что состоявшийся разговор дал определённый ответ на это, — саркастично отозвался Валеар.

— Но ведь это же глупость! Я помолвлена, кроме того, нисколько не интересуюсь ни одним из преследователей.

— Возможно, вы утаили от меня кое-какие детали? — тёмный задержался возле дверей конюшни.

Принцесса задумалась, а потом пожала плечами.

— Вроде нет. Единственно, что я забыла рассказать, так это то, что герцогу невеста нужна в ближайшее время. Иначе он не получит наследства.

Наила не думала, что это обстоятельство было решающим, поэтому и рассказала только сейчас.

— И каков срок? — нахмурился Валеар.

— Чуть меньше месяца.

— Это важная деталь. Если рассматривать дело под таким углом, то можно допустить, с чего вдруг возымелся пристальный интерес к вашей особе. Вы же не стали скрывать свою принадлежность к знатному роду?

— Не стала, — принцесса опустила глаза.

— Но история мне всё равно не нравится, — император наконец-то открыл дверь и пропустил в не девушку.

— Мне тоже. Хорошо, что их маг такой неумеха.