— И на чём же?

— Исключительно на натуральных продуктах. Мёд, жгун, белый корень, — охотно отозвался предприимчивый хозяин.

Ничего опасного в составе тёмный не заметил.

— Звучит очень неплохо.

— А в деле работает ещё лучше. Пара глотков — и сил прибавится вдвое, — лицо хозяина расплылось в довольной улыбке. Он был практически уверен, что его состояние пополнится парой или даже тройкой монеток.

Император о цене даже не размышлял, его заинтересовал сам напиток, поэтому легко расстался с деньгами.

— Пожалуй, мне тоже будет неплохо угоститься, — задумчиво почесал подбородок Валеар, глядя на склянку.

— Вам бы я сегодня не советовал…

— Почему?

— Так эта настоечка люто телесный голод разжигает у мужского пола, а вашей госпоже отдых нужен, — признался мужичок, потупив глаза. Сразу он не предупредил, что в состав напитка входят кое-какие особые ингредиенты, а вот теперь скрывать было опрометчиво. Важный господин запросто потом может за это счёт выставить.

— А для неё она, значит, без последствий будет?

— Настойка крепкая, поэтому никаких побочных действий госпожа не успеет почувствовать, заснёт и всё. С утра если только слабенькая истома будет.

— И на ком ты испытывал данное зелье?

— Почему испытывал? Мы с супругой постоянно лечимся, когда надобность возымеется, — с некоторой обидой отозвался хозяин.

— Ладно, давай. Может, и впрямь пригодится.

Император небрежно сунул склянку в карман, сам же заспешил к столу.

— Я договорился с хозяином, нас разбудят на заре. И если гости пожалуют, нас тоже предупредят заблаговременно, дозорного на улице выставили, — отчитался он перед девушкой.

— Хорошо.

— Что ж, самое время отправиться на отдых. У вас уже глаза слипаются.

— Да, я так устала, что готова заснуть прямо за столом, — не стала отпираться принцесса.

Валеар предупредительно отодвинул стул и подал руку своей спутнице.

— Вам не кажется, что хозяин как-то странно на нас посматривает? — спросила принцесса, когда Валеар закрыл дверь, отделяющую жилые комнаты от гостевого зала.

— Он весьма озабочен вашим состоянием, даже посоветовал мне лекарство для восполнения сил, — признался Валеар.

— Вот как?

— Да. И если решитесь, то я вам его накапаю.

— Вы так говорите, будто имеется подвох.

— Настойка очень крепкая, но состав очень неплохой. Мёд, белый корень, жгучий перец, — повторил Валеар рецептуру.

— О, у нас тоже нечто подобное от простуды готовят.

Вообще-то Наила предпочитала лёгкое вино с травами, но и такой напиток не был для неё в диковинку.

— Неужели? И вам даже посчастливилось испробовать подобное? — с некоторым удивлением уточнил тёмный.

— Даже не единожды, — улыбнулась Наила. — Зимы у нас суровые, поэтому согревающие напитки весьма почётны не только среди простого населения.

— И голова с утра не болит после крепкого? — император постарался облечь свой интерес в невинный вопрос.

— Нет. Целыми бутылками никто не пьёт, а пара глотков никаких последствий не сделает. А сон после такой настойки очень крепкий.

— Я бы тоже не отказался попробовать. Жаль только, что сегодня придётся пожертвовать своим сном.

— Не доверяете хозяину?

— Доверяю, но лучше всё-таки проявить предусмотрительность.

— Но вам тоже нужен отдых…

— Нужен, поэтому цена на мои услуги будет выше, — попытался перевести происходящее в шутку Валеар.

Принцесса же приняла слова тёмного за чистую монету.

— Хорошо, мы обговорим утром новые условия.

Комната была довольно просторная. На радость принцессы в ней было две кровати, хоть они были и сдвинуты.

— Я устроюсь здесь, а вы вашу кровать поставьте возле окна. Так будет удобнее.

— Кому? — усмехнулся Валеар. Он и сам подумал, что так будет правильно, но не отказался немного поддразнить девушку.

— Всем, — коротко ответила принцесса. Развивать данную тему ей не хотелось.

— Вы всё ещё переживаете по поводу нашего эксперимента?

— Конечно, и вы должны понимать меня. Я несвободна, и не должна была допускать подобных глупостей.

— Но ведь это же было только ради эксперимента. Я тоже связан некоторыми обязательствами, поэтому не стоит расценивать произошедшее как нарушение данного слова.

— Всё равно это похоже на обман.

— Но почему? Разве вы имеете намерения продолжить?

— Нет, конечно, — возмутилась принцесса.

— Тогда не накручивайте себя. Тем более у меня имеются кое-какие соображения насчёт нового опыта.

— Думаю, что все нормальное методы уже были использованы, даже думать не хочу об остальных.

— Нет, ничего неприличного. Просто я долго размышлял над вашей проблемой, и мне показалось, что я нашёл очень действенный способ, чтобы окончательно разобраться в ней.

— И какой же?

— Нужно ввести вас в транс. Вероятно, что на магии стоит психологический блок, который, помимо вашей воли, подавляет любые проявления использования магии. Так сказать, защитная реакция организма.

— И вы полагаете, что, когда я буду не в состоянии управлять своим сознанием, можно будет найти ответы?

— Да. Я просто уверен, что это самый лучший способ.

— Знаете, наверное, я соглашусь на этот эксперимент, но он будет последним. И, да, сегодня мы никаких опытов проводить не будем.

— А как же настоечка?

— Вот её я выпью с удовольствием.

Валеар извлёк из кармана небольшой бутылёк, и Наила удивлённо посмотрела на него.

— Это всё?

— Хозяин сказал, что напиток очень крепкий, достаточно пары глотков.

Принцесса извлекла пробку и принюхалась к содержимому.

— Очень похоже на то, что у нас готовят, — улыбнулась она и без всяческого сомнения опорожнила половину содержимого.

— Надо было пару глотков, — как-то неуверенно повторил Валеар.

— Не переживайте, со мной будет всё в порядке. А вы не хотите? — протягивая бутыль мужчине, спросила Наила.

Император даже отшатнулся от предложения. В голове сразу оживились такие фантазии, что ему с трудом удалось удержать лицо.

— Пожалуй, воздержусь. Мне спать сегодня нельзя, — хрипловато ответил он, тряхнув волосами.

Пробка вернулась на место, бутылочку император снова убрал в карман.

— Ой, как внутри стало горячо, — принцесса приложила руку к груди, а потом удивлённо захлопала глазами, зевнула и рухнула на пол.

Валеар едва успел подставить руки, чтобы подхватить девушку.

— Вот так настоечка, — мотнул он головой, осторожно пристраивая девушку на кровать.

— Это очень серьёзное испытание для моих нервов, зря я отправился в погоню. Нужно было просто придерживаться прежнего плана: путешествовать, присматриваться к девушкам, искать, выбирать. Может быть, нашёл бы подходящую. Так нет, первая встречная напрочь привязала к себе, и теперь нет никакой уверенности в будущем.

Император осторожно поправил волосы девушки, любуясь её умиротворённым видом. Он сам не понимал, что его так притягивает. За годы выбора невесты он насмотрелся на красавиц, но таких эмоций не вызывала ни одна. Просто наваждение какое-то.

Валеар потянул вверх рукав платья девушки, желая ещё раз взглянуть на печать на её руке. Неплохо бы запомнить этот узор, а вдруг пригодится? Кружево неохотно приподнялось, и император недоумённо хмыкнул. Он мог поклясться, что виденный им недавно рисунок был совсем другим. На печати расправил крылья неведомый зверь, чем-то отдалённо смахивающий на дракона, а ведь прежде узор был растительный.

Валеар присматривался к печати и хмурил брови.

— Это очень необычно. Кажется, я начинаю и сам верить, что магия в источнике осталась. Никакие внешние источники не способны так долго и довольно-таки затратно подпитывать узор. Даже если бы на руке девицы была моя собственная печать, то и она уже вряд ли смогла бы поддерживать магию. Для этого необходима активация. А, может?..

Император на мгновение замер, предположив, что его новая спутница имеет непосредственное отношение к отбору невест. Но при более долгом размышлении он всё-таки сделал вывод, что девушки с такой внешностью он точно не видел.