— Полагаете, что виной всему та драгоценная жидкость, что течёт в ваших жилах?

— Возможно, но точно вы сможете узнать, лишь расспросив наших преследователей.

— Предпочитаю оттянуть нашу встречу на наиболее возможный долгий срок. Ваша компания мне более предпочтительна.

Наила чувствовала себя совершенно разбитой. Последние дни выдались весьма напряжёнными, толком отдохнуть не получалось. Но больше всего её пугали не столько трудности пути и погоня, сколько собственные чувства. Приходилось признавать, что она увлеклась тёмным, настолько, что даже не могла представить себе, как сможет обходиться без него дальше. Прежде принцесса полагала, что все эти истории про любовь, досужие вымыслы сентиментальных простушек, а оказалось, что даже такой прагматичный и рациональный человек, как она, легко может попасть в чувственные сети.

Стоило тёмному лишь отпустить пару безобидных намёков на продолжение знакомства, как сердце сразу заходилось, по всему телу разливалась сладкая истома, а в мыслях всплывал тот самый поцелуй. Приходилось прилагать поистине неимоверные усилия для того, чтобы заглушить проявление этих эмоций, хотя Наила прекрасно понимала, что справиться с ними окончательно у неё вряд ли получится. Если бы она сейчас была бы во дворце, далеко от тёмного искушения, тогда бы ещё возможно было бы бороться, а так все её старания сводило на нет, стоило только тёмному посмотреть на неё своими зелёными глазами.

Стоп, зелёными? Наила даже споткнулась от последней мысли, и едва не очутилась в объятиях мужчины.

— Что случилось? — заботливо спросил он, подаваясь вперёд, но тут же одёргивая руки. Принцесса так отшатнулась от него, что он передумал её поддерживать.

— Ничего, всё это нервы, — тускло улыбнулась девушка.

— Вам просто необходимо немного расслабиться. Горячее вино будет как раз кстати.

Принцесса коротко кивнула головой, соглашаясь. Может, и впрямь поможет хмельной напиток хоть ненадолго отвлечь от мыслей?

Валеар пошёл договариваться насчёт ужина, а принцесса с ленивым интересом осматривала интерьер гостиного двора. За время путешествия она уже насмотрелась на эти заведения, и все они были весьма похожи друг на друга. Впрочем, это легко объясняется, функционал их один и тот же, доходность тоже приблизительно равная, поэтому и удивляться нечему. Разве что обращает на себя внимание ухоженность гостиницы, так это несущественная деталь для того, кто устал в пути и стремится дать лишь короткую передышку своему уставшему телу.

Принцесса вспомнила свою последнюю спальню в гостевом дворе и хмыкнула: даже такая ущербная комнатёнка не вызывала негативных эмоций. А ведь она королевская дочь, как никак…

— Хозяин сказал, что ужин будет за пару минут.

— Так быстро?

— За расторопность пришлось доплатить, — улыбнулся Валеар.

Ждать и вправду не пришлось. Разносчица сразу начала выставлять на стол закуски, а вскоре и горячее было готово.

— За что будем пить? — разливая по кружкам горячее вино, спросил император.

— Даже не знаю… — вздохнула принцесса, опуская взгляд.

— Тогда за исполнение желаний?

Наила вздохнула, глядя в свою кружку. Разве могут её желания исполниться? Ведь самым заветным из них было возвращение магии, но об этом придётся теперь точно забыть. Что же касается других, то в них принцесса даже сама себе признаться боялась, а уж пить за них… Впрочем, почему бы не загадать новое? Например, такое, по которому ей не придётся больше прятаться и убегать. А что, вполне хорошее желание.

— С удовольствием, — ответила она через небольшую паузу.

— Как бы я хотел сейчас узнать ваши мысли, — тёмный пристально посмотрел девушке в глаза.

— Чтобы узнать о моих желаниях?

— Да.

— Я вам могу легко о них рассказать. Я загадала, чтобы избавиться от преследования.

— И только?

— Да.

— Очень жаль.

— А что загадали вы?

Император вновь посмотрел на девушку, а потом со смешком ответил:

— А я не стану говорить. А то вдруг спугну удачу, и желание не исполнится.

Приятный разговор был прерван появлением возле стола хозяина гостиницы.

— Прошу простить великодушно за вторжение, вам номер на первом этаже приготовить или на втором?

— Номер? — принцесса удивлённо вскинула правую бровь.

— Лучше на первом, — проигнорировал вопрос девушки император.

Хозяин низко поклонился и удалился. А Наила снова задала тот же вопрос, но уже с возмущением:

— Номер?

— Да. И не нужно возмущаться. Никто не знает, что на уме у наших преследователей, мне же легче будет вас защитить, если я буду рядом.

— Но это неприлично, что подумают обо мне люди?

— Какие? Эти? — Валеар небрежно махнул ладонью в сторону стойки. — Думаю, что им до нас нет никакого дела, впрочем, как и нам до их мнения.

Слова тёмного были разумны, пусть принцессу задело то, с какой лёгкостью мужчина принял решение, даже не потрудившись обговорить с ней ситуацию. К тому же она понимала, что её раздражение вызвано, большей частью, возникшими после поцелуя чувствами. Наила совершенно не представляла себе, как она сможет целую ночь провести в одной комнате с тёмным, к которому её так влечёт. Показывать свои трудности принцесса не собиралась, как и устраивать здесь и сейчас разборки тоже, это выглядело бы, по крайней мере, глупо, поэтому решила смолчать, а уж своё недовольство высказать как-нибудь позже.

— Что, даже и не упрекнёте меня за то, что я не посоветовался для начала с вами? — словно отзываясь на мысли девушки, хмыкнул император.

— Нет, — сухо ответила принцесса.

— Я искренне начинаю завидовать вашему жениху. Он получит в жёны настоящее сокровище. Мне вот интересно, а достоин ли он такого счастья?

Принцесса едва не рассмеялась словам тёмного. Считать недостойным женихом собственного императора вряд ли кто из его подданных осмелился бы.

— Не сомневайтесь, жених — весьма уважаемый… — Наила немного запнулась, перед тем как произнести окончание разы, — человек.

— Даже лучше, чем я? — со смешком уточнил император.

— О ваших достоинствах я мало имею чести знать, но полагаю, что вам трудно будет с ним конкурировать.

— Это просто возмутительно! Если бы у меня на Родине хоть кто-нибудь сказал подобное, то его сразу бы приняли за умалишённого. А здесь меня так легко унижают, — наигранно возмутился Валеар.

— Я вовсе не хотела вас обидеть. Просто статус моего жениха очень высок.

Ответ девушки заинтересовал императора по-настоящему. Он с интересом посмотрел бы на того, кто по своему статусу может хотя бы приблизиться к правителю Тёмного края. Поэтому он весьма иронично заявил:

— Мне просто необходимо с ним познакомиться.

Принцессу слова тёмного повеселили. Она даже в красках представила себе такую встречу. Да уж, будет у её нового знакомца повод почувствовать себя уязвлённым. Разве тягаться ему с императором?

Наила даже решилась на весьма опрометчивое обещание.

— Если обстоятельства сложатся благоприятно, и если вы к тому времени не передумаете, то я смогу вам предоставить такую возможность по истечению срока предварительной договорённости, — сказала принцесса с улыбкой.

Никакого подвоха её собеседник не почувствовал, но с готовностью ухватился за предложение.

— Ловлю вас на слове. Я просто жить не смогу дальше, подозревая, что где-то имеется человек, способный обойти меня по всем пунктам.

В это время принесли новые блюда, и дальнейшее обсуждение пришлось прервать.

— Вашей супруге необходимо подправить здоровье. Умаялась, бедняжка, в дороге, — хозяин участливо вздохнул.

Валеар вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения. И его старания были тотчас были вознаграждены.

— У меня имеется одна очень хорошая настоечка… — замялся собеседник.

Император понял, что имеется какой-то подвох в предложении, а потому решил уточнить: