Разговаривать с тёмным было весьма непросто, зная, кто именно скрывается за маской, но принцесса старалась.

— Разве? — улыбнулся Валеар.

— Да, — кивнула головой принцесса, стараясь не смотреть на мужчину.

Дразнить и дальше собеседницу Валеар не стал. Сейчас ему было интересно узнать некоторые подробности произошедшего, и он начал задавать вопросы.

— Хорошо. Итак, Ваше Высочество, поговорим сначала о вас. Как так получилось, что в вашу светлую голову пришла идея отправиться в Тёмный край?

— У меня не было выбора. Если бы вы испытали на себе действие печати, то поняли бы мои чувства.

— Но разве вы не догадывались, чем именно могло обернуться ваше путешествие? Вы должны были реально оценить риски. Ведь печать могла вас выдать в любую минуту.

— Я предполагала подобное, но, как оказалось, даже вы не смогли ни о чём догадаться. Кстати, почему?

— Если б я знал, — император неопределённо повёл плечами. Для него самого поведение печати было чем-то необъяснимым. И этот вопрос он хотел переадресовать более сведущему в тонких материях, то бишь, дракону.

— Это может быть следствием нестабильности моего источника?

— Да. Нет. Не знаю, — снова пожал плечами Валеар.

— Тогда получается, с этой стороны мне ничего не грозило, — сделала вывод Наила.

— Допустим. Знаете, мне теперь даже стыдно становится оттого, что я не доверился своей интуиции. Ведь в самом начале нашего «случайного» знакомства у меня было подозрение, что с вами и печатью что-то не так. Я пытался вспомнить всех представленных мне невест, но ни одна из них как-то не соотносилась с вами.

— И у меня были подобные размышления. Но я не сочла их серьёзными.

Император заметил, что девушка неохотно говорит о прошлом, видимо, смущаясь того, что пришлось действовать хитростью. Поэтому решил перевести разговор в другое русло.

— С этим разобрались. Но теперь получается, что вы не выполните данного мне обещания, — сокрушенно вздохнул он.

— Какого именно? — замерла принцесса.

— Вы планировали представить меня своему жениху. Разве не так? — поддел девушку тёмный.

Наила настолько освоилась, что даже ответила на слова императора колкостью:

— А что, вы плохо себя знаете?

— Выходит, плохо, раз попал в такой переплёт, — рассмеялся император уже безо всякого стеснения.

— И что вы теперь планируете делать?

— А мои планы не меняются, Ваше Высочество. Можете готовиться к переезду в Тёмную империю. Встречу с драконом я, как обещал, с удовольствием организую.

У принцессы был ещё один важный вопрос.

— А как вы намерены представить всё отцу?

— Не поверите, но я просил его согласия на наш брак, и он не отказал мне, выставив лишь одно условие…

Наила удивилась.

— Какое?

— Ваше согласие, конечно.

— Разве оно вам требуется? Я ваша на вполне законных основаниях.

— Как выяснилось, это правда. Только мне всё-таки хотелось бы получить ваш ответ.

— И вы смиритесь с отказом? — с замиранием сердца спросила девушка.

Император встал, подошёл чуть ли не вплотную к дивану, на котором расположилась принцесса, а потом опустился на колено и взял её ладошку в свои руки.

— Нет, конечно. Но честно обещаю, что буду очень стараться, чтобы получить-таки согласие.

— Снимите чары, — попросила Наила.

— А обморок снова планируется?

— Нет. Можете даже не рассчитывать на подобное, я вас нисколько не боюсь, — с вызовом ответила девушка. И в первый раз она бы не испугалась, если бы это не было такой неожиданностью.

— Ладно, — покладисто ответил Валеар. — Ну, как, нравлюсь?

— Вы хотите честный ответ?

— Конечно.

В глазах императора Наила увидела какое-то затаённое ожидание и даже… страх?

— Внешность не имеет никакого значения, когда есть в мужчине истинные добродетели.

— Вы сейчас о моём статусе и состоянии? Да, это важные добродетели, — с изрядной долей сарказма сказал Валеар.

— Не пытайтесь вывернуть мои слова. Всё-таки я успела неплохо вас узнать. Если бы не было утаиваний и недомолвок, то вполне можно считать, что вы весьма достойно себя вели.

— То есть вам всё понравилось? — провокационно глядя на губы принцессы, спросил император.

Наила покраснела.

— Не всё, но я могу вам доверить свою жизнь — это самое главное достоинство.

— И мой обман вы тоже готовы простить?

— Вы насчёт того, что скрыли от меня мою магию?

— Для вашего же блага. Когда я смог подправить источник, в нём почти ничего не было. Пришлось хорошенько постараться, чтобы влить в него хоть немного магии. И даже после этого была велика вероятность того, что вы по неосторожности сможете нанести себе вред, а второй раз помочь было бы не в моих силах.

— А сейчас?

— Сейчас источник стабилен, но по-прежнему потенциал его слишком мал.

— Спасибо.

— Можете не благодарить. Большей частью я старался для собственного благополучия.

— Вы наговариваете на себя. Ведь помочь мне вы согласились, даже не зная, кто я на самом деле.

— А что с главным вопросом? Я уже не помню, какой раз его задаю, а ответа всё нет.

— Давайте подождём всё-таки официального прибытия императора, — улыбнулась Наила.

— Кстати, у меня есть одно очень интересное дело. Не желаете ли присоединиться? Ведь вы тоже заинтересованная сторона.

— Вы о чём?

— Я так и не наказал вашего обидчика.

Лорд Улисстег уже собрался отправить слугу, чтобы узнать, где он сможет найти особу, что стала причиной его позора, когда на пороге комнаты появилась она сама.

— Какая приятная неожиданность! — с изрядной долей ехидства встретил гостью тёмный.

Остальные посланники тут же потянулись на голос, ожидая интересного развития событий. Лорда недолюбливали, но всем было интересно, чем закончатся его похождения.

— Я пришла, чтобы принести вам свои самые искренние извинения, — ответила девушка, с вызовом глядя в глаза лорду.

Тёмные удивлённо зашептались, но обсудить происходящее не успели. Входная дверь громко хлопнула, отозвавшись дрожью, и не только в теле Улисстега, а в помещение вошёл Глава делегации. Он прямо-таки лучился радостью, и Улисстег сразу почувствовал неладное.

— Извинения? — переспросил он, нервно оглядываясь. Находящиеся в комнатах свидетели разговора замерли — ситуация накалялась.

— Видите ли, любезный лорд, я вчера не успела вам представиться, впрочем, и ваша вина здесь имеется, ведь я до сих пор не имею чести знать, с кем именно разговариваю, — Наила намеренно ткнула тёмного в нарушение правил этикета.

— Лорд Улисстег, — поспешно ответил тёмный.

Принцесса едва не фыркнула от презрения. Обычный выскочка, без древней крови и знатного рода, сумевший получить титул лорда за счёт каких-то, наверняка не совсем чистых, стараний.

— Итак, лорд Улисстег, позвольте и мне представиться. Наила нерх Ролиди нерх Крост, младшая наследная принцесса, а также избранная невеста Его Темнейшества, — Наила даже шутовской реверанс изобразила.

Слаженный вздох удивления, и затем напряжённая тишина.

Глаза тёмного выпучились, лишь только до его ума дошёл смысл сказанного. Уже одно то, что девица являлась принцессой, было веским основанием отправить его на эшафот, а уж статус избранной и вовсе кричал о том, что жить Улисстегу оставалось всего несколько мгновений после того, как император узнает о случившемся. Пусть помолвка и была формальной, но была задета честь Темнейшего, а такие обиды он не спускал.

Как же лорд сожалел сейчас о том, что пожелал выпендриться, доказывая всем, какой он умелец в разного рода интригах! Надо было сразу бежать, едва только его выпустили из темницы. Впрочем, разве от императора убежишь? А ещё и недавнее условие, что он выдвинул главе посольства в обмен на колечко. Сейчас договор заиграл совсем другими красками. И, получается, недаром сначала Улисстег удивился, что начальник так легко согласился на все условия, видать, он-то успел познакомиться с принцессой и обхаживал её по законам дипломатии. И выходило, что согласившись на условия Улисстега, он попросту решил развлечься и поиграть с незадачливым подчинённым. А ещё и право первой аудиенции…