Впрочем, девица вела бы себя наверняка по-иному, если бы знала, на кого сейчас покрикивает, не самоубийца же она? Однако карты раскрывать рано.

— Теперь мне, что, в вашем присутствии с закрытыми глазами ходить? — хохотнул Валеар. Настроение было великолепное. Император даже не помнил, когда так развлекался.

— Не нужно передёргивать, вы прекрасно поняли, о чём я, — хмуро ответила принцесса.

Валеар решил, что сильно раздражать девушку всё же не стоит, ведь он надеялся на продолжение знакомства. Но и отступать от выбранной манеры поведения было бы нелогично.

— Приятно, когда твоим умственным способностям дают достойную оценку. Возвращаемся в гостиницу?

— Да. Лучше сразу разобраться с делом.

Наила нетерпеливо зашагала в гостиницу. Теперь она убедилась в том, что потенциал тёмного знакомца довольно высок, а оттого ей хотелось использовать эти возможности для новых экспериментов.

— Какая страстная у вас натура, — вдогонку принцессе прилетели слова Валеара.

Девушка сбилось, было, с шага, но решила не давать повода тёмному для новых подначек, в конце концов, в эту игру можно играть вдвоём, и пора бы уже перестать краснеть по каждому пустяку.

— Вам тоже не мешало бы поторопиться, а то к танцам не успеете как следует подготовиться, — Наила с легкостью вспорхнула на каменную ступеньку.

— Что вы, ради такого мероприятия я ни одной лишней минуты не готов потерять, — император легко принял предложенную для обмена любезностями тему.

Раскрасневшаяся от быстрой ходьбы и собственной смелости принцесса широко распахнула дверь своей комнаты, приглашая гостя войти, а Валеар очередной раз залюбовался девушкой. В груди волнительно бухнуло. А ведь придётся немало времени провести в тесном контакте…

Император даже ненадолго застыл на пороге, задумавшись.

— Это будет совсем непросто, — признался он себе, думая о том, что свои чувства придётся хорошенько контролировать.

— Что опять не так?

— Вот, подумал о том, что надо было бы заказать вина, — постарался объяснить тёмный свою задержку.

— Зачем?

— Ну, лишнее напряжение снять… — Валеар хмыкнул, глядя на изумлённое лицо девушки. Какая же она всё-таки неискушённая!

— Нет у меня никакого напряжения!

— А я не о вас говорю. Мне-то после вчерашнего не помешало бы расслабиться.

— Хорошо, я распоряжусь, — принцесса уверенно дёрнула шнурок колокольчика для вызова прислуги. Разносчица появилась почти тут же.

— Принесите нам бутылку самого дорогого вина, — Наила решила, что лучше сразу умилостивить тёмного. Чтобы он не выставлял потом новых претензий.

— И закуску? — уточнила разносчица.

— Естественно.

— А вы, как я вижу, привыкли командовать? — чтобы скрасить время ожидания, спросил Валеар.

— Конечно, положение обязывает, — не стала отказываться Наила.

— А, ну да, родословная и всё такое.

— Именно.

На этом ничего не значащий разговор был закончен, в коридоре послышались торопливые шаги прислуги.

— Вы присоединитесь?

— Только ради приличия. Не хочется, чтобы вы чувствовали себя неуютно.

— Тогда предлагаю тост. За самую изобретательную госпожу, — и, когда бровь принцессы изогнулась в непонимании, Валеар закончил, — за судьбу.

Наила улыбнулась. Да, действительно, в узор её жизненного пути судьба весьма изобретательно вплела тёмную нить.

— Вот так значительно лучше. Теперь я готов к подвигам.

— Тогда продолжим эксперименты?

— Сейчас и начнём. Что вы мне ответите на предложение по слиянию сил?

— Но вы же вчера сами сказали, что не обнаружили в моём источнике ни крохи магии? — Наила удивилась.

— Это так. Но если она всё-таки имеется, то отзовётся на мою попытку соединить энергии.

Валеар долго размышлял над проблемой, и ему подумалось, что имеется лазейка в её разрешении.

— Не уверена, но попытаться стоит.

— Надеюсь, вы знаете, как происходит слияние?

— Знаю, даже помню все ощущения, — принцесса прикрыла глаза, предаваясь тем самым воспоминаниям. Счастливое детство с милыми шалостями теперь так далеко…

Наила украдкой вздохнула.

— Я готова, — сказала девушка, прерывая сентиментальные мысли и настраивая себя на работу.

— Я выпущу самый слабый из возможных потоков, а вы попытаетесь присоединиться. Вероятно, сила не отзывается, потому как чужеродная энергия для неё слишком мощна.

Наила нетерпеливо заёрзала на стуле. Объяснение мужчины вновь возродило надежду.

— Ваш подход весьма разумен. Хочется попробовать, — быстро проговорила она.

Валеар качнул головой, усмехнувшись. Ему тоже очень хотелось попробовать, например, какие на вкус розовые губки. Впрочем, сейчас все мысли только о деле.

— Начинаю?

— Давайте.

Валеар встал, сделал пару шагов к девушке и посмотрел ей в глаза.

— Вы же не будете сильно расстраиваться, если у нас ничего не получится?

— Делайте уже! — сквозь зубы прошипела принцесса. Ей и так с трудом удавалось сдерживать своё нетерпение, а тёмный, будто нарочно, дразнил ненужными проволочками.

Император качнул головой, но не стал комментировать последние слова девушки. Он решил и на самом деле начать.

— Позвольте ручку?

Наила по привычке протянула, было, ту руку, на которой была метка, но вовремя опомнилась. Рукав может приподняться, а тогда мужчина увидит её печать. Вряд ли есть хоть один житель в Тёмном крае, которому не известен личный знак императора. И что-то подсказывает, что радости у любого поданного будет мало при подобном открытии.

— Вам ведь нет разницы? — сказала она, когда тёмный понимающе усмехнулся.

— Магии без разницы, мне тоже.

— Тогда командуйте.

— Хорошо. Для начала прошу вас прикрыть глаза, вспомнить те ощущения, с которыми вы раньше призывали силу и попытаться почувствовать мой поток. Понимаю, что сделать это вам, скорее всего, не удастся, но вдруг?

— Я приложу максимум усилий.

Наила прикрыла глаза и выдохнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

— Ну, небеса нам в помощь, — буркнул Валеар, настраиваясь на слияние.

Уже первые минуты эксперимента окрасились горечью разочарования. Наила не чувствовала ни чужой силы, ни своей. Всё как обычно. Надежда обречённо повесила крылья, готовясь смиренно принять поражение.

— Не получается, но у меня есть ещё одна идея, — тёмный тоже сразу заметил отсутствие положительного результата, однако сдаваться не торопился. Он знал, что иногда сильные эмоции помогают усилить поток магии, а потому решил испытать и этот вариант. А что может вызвать самые яркие чувства?

Валеар усмехнулся: очень удачный повод совместить приятное с полезным.

Пока девушка находится в некотором замешательстве, нужно непременно воспользоваться ситуацией, даже если за своеволие придётся заплатить. У него, конечно, нет печати, но магия накажет нарушителя слова. Валеар надеялся, что сможет пережить подобное наказание, ведь никаких далеко идущих планов у него не имелось, так, пустячок один…

Император порывисто обнял девушку и поцеловал.

— Ой! — вскрикнула Наила, немедленно отстраняясь.

Такая реакция озадачила Валеара. Он не надеялся, конечно, что ему сразу ответят взаимностью, предполагал даже, что девушка начнёт возмущаться недостойностью его поведения, но он почувствовал, что за реакцией Наилы кроется что-то другое.

— Что случилось? — немного глуповато спросил он.

— Меня ударило разрядом, — ответила принцесса, будто бы не веря произошедшему.

— Странно… — нахмурился император. Вообще-то, если кого-то и должно было ударить, то первым претендентом становился он сам. Главным свойством ритуала нанесения магической печати было соблюдение клятвы именно со стороны хозяина, только вот почему-то магия не сработала.

А Наила хмурила тонкие брови, пытаясь понять, что именно произошло. Не могла же её метка так отреагировать на поцелуй? Для этого она должна была бы подпитаться её собственной силой, но ведь пока не удалось обнаружить ни крохи магии.